— Ты также один из моих самых давних и самых важных друзей. — Его голос уже звучал серьезно. — Это очень важно.
— Да, важно. — Лорел оттолкнула тарелку, испугавшись, что ее вот-вот стошнит.
— И я должен сказать, что, когда ты поддалась порыву в тот вечер, со мной случилось нечто неожиданное или, по меньшей мере, удивительное.
В саду и на патио загорелись фонари, рассеивая сумрак. Одинокий птичий вопль разнесся таинственным эхо. Делу это показалось романтичным и почему-то вполне уместным.
— Ты очень тактичен.
— Ну, это же первое свидание.
Его замечание рассмешило Лорел.
— Я всего лишь приехала за туфлями.
— Ничего подобного.
Лорел вздохнула.
— Может, и нет, но у меня был план. Я надеялась, что у тебя настоящее свидание и я прокрадусь в дом, заберу туфли и оставлю тебе остроумную записку.
— Тогда ты упустила бы все это. Как и я.
— Ты опять о своем, — тихо произнесла она. — Я думаю, что мое присутствие здесь — прямой результат объявленного мной самой себе сексуального моратория.
Дел подлил себе пива, ухмыльнулся.
— И как он на тебя действует?
— Слишком хорошо. Может, я чуть… как бы поделикатнее выразиться? Ну, в общем, возбуждена больше обычного.
— Как друг, я мог бы отвести тебя наверх и утолить твой зуд. Но меня такой поворот не устраивает.
Лорел чуть не сказала, что сама могла бы утолить свой зуд, спасибо за предложение, однако решила, что и так слишком разоткровенничалась, даже с другом, а потому лишь молча пожала плечами.
— Не похоже на Джека и Эмму, — задумчиво произнес Дел.
— Джек и Эмма не утоляют зуд. Они…
— Погоди, не заводись. Я не это имел в виду. Они дружили — дружат — сколько? Десять лет? Двенадцать? Долгий срок. А мы с тобой? Почти всю жизнь. Мы не просто друзья, мы — семья. Не в юридическом или кровном смысле, что сделало бы наш разговор двусмысленным, но мы семья. Племя, — нашел Дел более подходящее слово. — Можно сказать, что мы из одного племени.
— Племя… Ты думал об этом. И с тобой невозможно не согласиться.
— Что-то меняется. Меняется не только для нас, но и для всего племени.
— Разумеется, ты вождь. — Облокотившись о стол, Лорел подперла кулаком щеку. — Ты всегда рвешься в вожди.
— Если победишь меня в армрестлинге, уступлю эту роль тебе.
Лорел гордилась своей силой, но не обольщалась.
— И, как вождь племени, ты уже все решил.
— Сформулировал, как ты бы назвала, основные принципы. Набросок основных принципов.
— Ты так похож на Паркер. Может, в этом одна из причин. Если бы Паркер была парнем или мы обе — лесбиянками, мы бы поженились. И мне никогда больше не пришлось бы бегать на свидания. Следовательно, главная причина моего сексуального моратория — раздражение. И, весьма вероятно, этот разговор.
— Так ты хочешь познакомиться с основными принципами или нет?
— Хочу, но пропускаю неизбежный допрос.
— Дадим месяц.
— Чему дадим месяц?
— Подгонке. Попробуем приспособиться к изменениям. Свидания дома и вне его, беседы, общение, совместный отдых. Будем встречаться, как все, кто приспосабливается к новым отношениям. И, учитывая племенные связи и общее желание ограничить возможный вред нашим нынешним отношениям…
— Ну и кто из нас адвокат?
— Учитывая все вышеизложенное, что, должен заметить, меня не радует, сексуальный мораторий оставляем в силе.
— И для тебя тоже?
— Все по-честному.
— Хм-м. — Лорел отставила пиво, взяла бутылку воды. — Мы занимаемся всем, чем занимаются нормальные свободные взрослые люди, но никакого секса ни друг с другом, ни с кем-либо еще?
— Так и задумано.
— Тридцать дней.
— О, не напоминай.
— Почему тридцать?
— Разумный отрезок времени. Мы оба успеем решить, хотим ли сделать следующий шаг. Очень важный шаг, Лорел, Ты слишком много для меня значишь, и я не хочу спешить.
— Свидания сложнее секса.
Дел рассмеялся:
— С кем ты встречалась до сих пор, черт побери? Я попытаюсь облегчить твою жизнь. Может, сходим в кино после воскресного приема? Только кино.
— Кто выбирает фильм?
— Я открыт для переговоров. Но ничего душещипательного.
— И не ужастик.
— Согласен.
— Может, составишь контракт?
— У тебя нет идей получше?
— Нет. Я и представить не могла ничего подобного. Может, просто переспим и дело с концом?
— Отлично. — Дел ухмыльнулся, увидев ее раскрытый от изумления рот. Лорел явно не ожидала, что он согласится. — Я не просто хорошо тебя знаю, я прекрасно вижу, когда ты блефуешь.
— Ты не знаешь всего.
— Может быть. В этом-то и загвоздка. Выясним все без спешки. Если ты готова, я в деле.
Лорел внимательно посмотрела на него: красивое знакомое лицо, спокойные глаза, непринужденная поза.
— Возможно, половину этого времени мы будем умирать от желания поубивать друг друга.
— Вот в этом не будет ничего нового. Ты в деле, Лорел?
— В деле. — Она протянула руку, чтобы скрепить сделку.
— Я думаю, в данном случае рукопожатия мало. — Дел взял ее за руку и притянул к себе. — Мы должны проверить, что чувствуем, когда не злимся. — Лорел легко задрожала от предвкушения. — Нет. Не хмурься. — Он провел кончиком пальца по складке между ее бровями, затем ладонями по ее обнаженным плечам. — Расслабься.
— Подожди. Ты меня смущаешь. Я слишком много думаю, это мешает и…
Дел заткнул ей рот, медленно и нежно проведя губами по ее губам.
— Или, — прошептала она, подняв руки и обхватив его шею.
Еще больше сюрпризов, подумал он, чувствуя себя первооткрывателем. Никакой похоти, лишь сладкое сочетание знакомого и нового. Он ведь знал ее запах, ее формы, но ее вкус, богатый и соблазнительный, оказался таким многообещающим. Он не спешил, впитывая этот вкус, осторожно пробуя новые ощущения.
Лорел бросилась в поцелуй, словно в омут, наслаждаясь мгновением, о котором мечтала сотни раз. Уходящий день, нежный свет, тихие вздохи летнего ветерка. Глупые фантазии становились реальностью, утоляя давнюю тоску. Томление влюбленной девчонки превращалось в желания женщины. Что бы ни случилось, чем бы все ни закончилось, этот угасающий день, это мгновение навсегда останутся с ней.
Когда их губы разомкнулись, Дел не отступил.
