— Почему ты на меня так смотришь? В чем дело?
— Ни в чем. Можешь послоняться здесь, если хочешь. Никто и не заметит. А если хочешь поесть что-нибудь посущественнее десерта, иди на кухню.
Дел начал было возражать, мол, ничего он не хочет, но понял, что это не совсем правда. Он не знал, чего он хочет.
— Может быть. Я просто заскочил. Я не знал, что вы все сегодня работаете. Или большинство из вас, — добавил он, когда мимо пронеслась Лорел.
— Срочный заказ. Мы будем заняты еще час. Можешь подождать меня в гостиной, если хочешь.
— Может, я уеду.
— Ну, если передумаешь, еще увидимся.
Дел подумал и остановился на пиве, а поскольку угощение отрабатывать не хотелось, он решил взять бутылку из семейных запасов.
А еще лучше свалить отсюда и выпить пива дома, уговаривал он себя, спускаясь на кухню. Однако ехать домой тоже не хотелось, во всяком случае, не с мыслями о Лорел, танцующей так, будто она родилась на Корфу. Решено, он просто выпьет пива, найдет Джека, поболтается с ним часок. Картер тоже где-то здесь. Итак, пиво и общение с друзьями.
С мужчинами.
Лучший способ выбросить из головы женщин — выпить пива с мужчинами.
Дел нашел в кухонном холодильнике холодный «Сэм Адамс». Отлично. То, что доктор прописал. Открыв бутылку, Дел выглянул в окно, не появится ли в поле зрения кто-то из друзей. Однако на веранде, освещенной свечами и разноцветными фонариками, собрались сплошь незнакомцы.
Дел цедил пиво и предавался размышлениям. Откуда, черт побери, это смутное беспокойство? Он мог бы найти с десяток более интересных дел, чем пить пиво посреди пустой кухни и таращиться в окно на незнакомых людей.
Он мог бы поехать домой, поработать. Или послать к черту работу и посмотреть спортивный канал. Уже поздно звонить кому-то и приглашать на ужин или выпивку, но — проклятие — он просто не хотел заканчивать этот вечер в одиночестве.
Босиком, держа туфли в руках, Лорел вошла совершенно бесшумно. Вот она-то как раз мечтала об одиночестве, но обнаружила Дела. Парень таращился в окно и выглядел самым одиноким человеком в мире.
Что-то не так. Прежде Дел никогда не казался ей одиноким. Казалось, он знал всех на свете, в его жизни было столько людей, что она часто удивлялась, почему он не сбежит куда-нибудь, просто чтобы отдохнуть от всех. Но сейчас Дел казался абсолютно одиноким, отрешенным и печальным.
Ей захотелось подойти к нему, обнять, утешить, стереть с его лица это печальное выражение. Ну уж нет, ей это не поможет. Она тихонько попятилась, но Дел повернулся, увидел ее.
— Прости, я не знала, что ты здесь. Тебе нужна Паркер?
— Нет, я виделся с Паркер наверху. — Он удивленно взглянул на ее босые ноги. — Полагаю, все эти танцы мучительны для ног.
— Что? А… Я не так уж много танцевала, но к концу тяжелого дня накапливается усталость. — Лорел решила покончить со своей проблемой и извиниться. — Раз уж ты здесь, я хочу сказать, что в тот вечер я зашла слишком далеко. Я не должна была бросаться на тебя. — Неудачный выбор слов. — Я понимаю, что ты чувствуешь себя в некотором роде… ответственным. — Слово чуть не застряло в ее горле. — Мне это не нравится и злит даже больше, чем твоя неспособность избавиться от своего чувства долга. В общем, ссориться по этому поводу бесполезно.
— Угу.
— А раз так, давай все забудем.
Не сводя с нее глаз, Дел отхлебнул пива, предупреждающе поднял палец.
— Погоди. Мне интересно, почему твое раздражение приняло ту форму, которую приняло.
— Послушай, ты доставал меня, как обычно, и я разозлилась. Поэтому я сказала кое-что, что не должна была говорить. Обычное дело, когда злишься.
— Я говорю не столько о том, что ты сказала, сколько о том, что ты сделала.
— Одно вытекло из другого. Я злилась. Мне жаль. Точка.
Дел улыбнулся, и Лорел снова почувствовала раздражение.
— Ты злилась на меня раньше. Ты никогда меня так не целовала.
— Это как усталость в ногах.
— Не понял!
— Накапливается. Я злюсь, когда ты строишь из себя всезнайку и командуешь. А поскольку это продолжалось много лет, раздражение накапливалось и… Я хотела кое-что доказать.
— Что именно? Боюсь, я не понял.
— А я не понимаю, почему ты придаешь этому такое большое значение. — Ее щеки вспыхнули от разгорающегося раздражения. Или смущения? — Мы взрослые люди. Это был просто поцелуй, мирная альтернатива хорошему удару в зубы. О, лучше бы я тебе вмазала.
— Ладно. Подведем итог. Я тебя раздражал. Вышеупомянутое раздражение копилось годами. И твои действия были альтернативой хорошему удару в зубы. Я ничего не упустил?
— Весьма близко к истине, господин Воспитатель. Хочешь, чтобы я поклялась на Библии? Господи, Дел, хватит!
Лорел подскочила к холодильнику, распахнула дверцу, выхватила бутылку воды. Может, и нашелся бы мужчина, который раздражал ее больше, но в данный момент список возглавлял Делани Браун. Одним сердитым рывком Лорел открутила крышечку и обернулась. И налетела прямо на него.
— Пропусти. — Лорел не назвала бы свое состояние паникой, но раздражение явно сменило курс.
— Ты открыла эту дверь. Физически и метафорически. — Дел показал на открытый холодильник. — Держу пари, ты и сейчас злишься.
— Да, я и сейчас злюсь.
— Хорошо. Поскольку я тоже злюсь и знаю, как это исправить…
Дел схватил ее за плечи, дернул вверх так, что она еле удержалась на пальцах босых, усталых ног.
— Даже не дум…
Только это она и успела выпалить, прежде чем сознание затуманилось.
Жар его губ, холод, обжигающий спину. Она попала в ловушку между льдом и огнем, не в силах шевельнуться в любом направлении — Дел удерживал ее на этой тонкой, колеблющейся грани.
Его руки скользнули вниз, замерли на ее талии, он чуть ближе притянул ее к себе. Поцелуй медленно плавил ее обмякшее тело, напрочь отключая мозги.
В ее тихом, нежном вздохе Дел услышал не гнев, а капитуляцию. И изумление, показавшееся подарком, который он, сам того не зная, ждал много лет. Ему не хотелось спешить, хотелось аккуратно, осторожно снимать упаковку слой за слоем и находить все новые сюрпризы.
Лорел, как в тумане, потянулась к нему, и ледяная вода из бутылки окатила их обоих. Дел попятился, взглянул на свою промокшую рубашку, на ее промокшую блузку, ухмыльнулся:
— Упс.
Ее затуманенные, потемневшие глаза заморгали. Она отшатнулась, зажестикулировала бутылкой, что закончилось новым водопадом.
— Ладно. Ладно. Итак… мы квиты. Я должна вернуться в зал. Я должна. — Лорел попыталась отряхнуть свою мокрую блузку. — Черт!
