Со стороны коридора послышался топот. Чтобы хотя бы ненадолго задержать погоню, Артем поспешно запер дверь на засов, и как раз вовремя. В следующий миг преследователи обнаружили, что дверь в комнату с ушами не открывается, и стали изо всех сил колотить по ней.
В это мгновение Артем заметил, что из-под кафтана проступают полупрозрачные ножны. Меч становился видимым, словно напоминая о себе. При мысли о том, что ему придется сражаться с оружием в руках, Артем ощутил волнение. Времени на раздумье не оставалось. Кафтан с чужого плеча сковывал движения. К тому же теперь в нем не было необходимости. Артем стянул его с себя и метнулся к арке, что вела к винтовой лестнице.
Одним махом преодолев несколько витков ступеней, он услышал, что грохот внизу прекратился.
Преследователи высадили дверь и ворвались в комнату. Опасаясь, что в тишине они услышат его шаги, Артем замер и прислушался к тому, что происходит внизу. До него донеслись голоса стражников.
— Здесь никого нет.
— Смотрите, что я нашел у слухачей!
— Чей-то кафтан. Видать, хозяин потерял его со страху и побежал в сторону погреба.
— Неплохое местечко, где можно отсидеться. Ха-ха.
— Разговорчики!
— Я думаю, что кто-то проник в винный погреб, а когда стал оттуда выбираться, попал к слухачам.
— А вдруг это лазутчик?
— Вряд ли. Скорее тут замешаны бочки с вином.
— Проверить, заперт ли погреб!
— Разрешите доложить! Погреб не заперт, и там кто-то бродит.
— Двое, останьтесь на часах. Через минуту госпожа с гостями поднимется наверх. А вы двое обыщите погреб. Обнаружите прохвоста, держите его там до конца пира. Нам не нужны нарекания, — отдал приказания начальственный голос.
Все стихло. Артем задумался, как поступить дальше. Путь назад был отрезан: у основания винтовой лестницы стояли двое стражников. Дожидаться на лестнице появления рыцарей было глупо. Оставалось только идти наверх. В очередной раз выказывая чудеса осторожности, Артем стал на цыпочках подниматься в верхние апартаменты, в надежде, что там найдет убежище.
Казалось, ступенькам нет конца. Когда Артем добрался до верхней площадки, ноги у него гудели, как после хорошей пробежки. Оставив тускло освещенную лестницу позади, он сощурился от яркого света. Судя по всему, он попал в тронный зал. Сотни свечей в золотых канделябрах озаряли помещение тепло-желтым светом. Красная ковровая дорожка поднималась на возвышение, где стоял трон под балдахином из вишневого бархата. Другой мебели здесь не было, отчего зал казался еще просторнее.
Пока Артем разглядывал расписной потолок, где была изображена панорамная картина королевской охоты, внизу послышался шум. Это поднимались гости. За неимением другого убежища Артем юркнул за балдахин и, освободив себе щелку между складками бархата, приник к ней.
Первыми в зал вошли два рыцаря и торжественно встали по обе стороны двери. За ними, величественно ступая, появилась Вика, то есть Кави, как две капли воды похожая на Вику. На ней было вычурное средневековое платье, будто она собралась на маскарад. Держалась она с достоинством, подобающим знатной даме, и это еще сильнее взбесило Артема. Следом за Кави прошествовала целая вереница рыцарей.
Кави направилась в сторону Артема. У него екнуло сердце: на мгновение он подумал, что она заметила его, но потом он сообразил, что Кави просто идет к трону. Поднявшись по ступенькам, она заняла свое царственное место. Рыцари широким полукругом встали перед ней. Закованные в латы, со спущенными забралами, они походили на музейные экспонаты.
Воцарилась тишина, и Кави торжественно произнесла:
— Доблестные рыцари, я пригласила вас с тем, чтобы отметить чрезвычайно приятное событие. К нам присоединился еще один благородный рыцарь, и я даю пир в его честь.
При этих словах тот, о ком шла речь, выступил вперед, подошел к трону и преклонил колено перед хозяйкой замка.
— Встань, благородный рыцарь. Подними забрало и открой свое лицо. Тебе нечего скрывать, потому что здесь все свои, — сказала Кави.
Рыцарь поднялся с колен, и она громко представила его:
— Рыцарь Дэниз.
Тот поднял забрало. При виде его лица Артем ахнул от удивления. Денис! Как он очутился здесь? Впрочем, что тут не понять! Он же заодно с Викой. Предатель!
Рыцарь насторожился:
— Позволь посмотреть, прекрасная Кави. Мне кажется, за балдахином кто-то прячется, — сказал он, шагнув в сторону Артема.
Скрываться дальше не имело смысла. Артем оказался в ловушке. Он узнал имя предателя, но что толку? Какие бы чудеса геройства он ни проявлял, никто не может в одиночку разделаться с тринадцатью вооруженными рыцарями. И тут он увидел, что на ближайшем окне начертано слово «выход».
Надпись отрезвила его, напомнив, что это всего-навсего игра. Нужно лишь добраться до «выхода», и он будет спасен! Выхватив меч, Артем выскочил из-за трона. Дэниз, обнажив оружие, бросился ему наперерез. При виде острых клинков вся спесь и величавость мигом слетели с Кави. Она взвизгнула, как испуганный поросенок, резво соскочила с трона и кинулась подальше от сражающихся, но, споткнувшись о край ковровой дорожки, растянулась на полу.
— Ой! Моя нога! — закричала она, схватившись за лодыжку.
«Бог шельму метит», — только и успел подумать Артем, но радоваться было недосуг. Противник уже занес над ним меч. Артем отпрыгнул в сторону и неожиданно для самого себя ловко отразил удар. Дэниз сделал новый взмах. Клинки скрестились. Артем круговым движением выбил оружие из рук противника, задев лезвием меча руку Дэниза. У того на запястье выступила кровь.
Артем не стал искушать судьбу и продолжать бой. Пока не опомнились другие рыцари, он стремглав бросился к окну. Стекла брызнули в стороны, и он, не задумываясь, на какой высоте находится, прыгнул вниз.
Падение было ощутимым, но безболезненным. Артем обнаружил, что лежит на полу в собственной комнате. Рядом валялся перевернутый стул. Дверь распахнулась, и в комнату заглянул встревоженный отец.
— Что за грохот?
В это время из гостиной послышался голос Вики.
— Ой-ой! Моя нога!
— Что случилось? — Софья Петровна обеспокоенно поспешила к дочери.
— Зацепилась за ковер. Кажется, вывихнула.
«Прямо как в игре», — усмехнулся про себя Артем, поднимаясь с пола.
— Как это ты свалился со стула? Заснул, что ли? — спросил отец.
— Да нет. В азарт вошел, — улыбнулся Артем.
— Не нравится мне все это, — покачал головой Виктор Юрьевич.
— Да ладно, па. Все нормально, — сказал Артем, впервые называя отца «па», как раньше. — Пойди лучше посмотри, что там с Викой.
