В доме было тихо и темно. На пороге стояли два огромных, туго набитых мешка. Злата поднялась на крыльцо и задумалась, вежливо ли будить хозяев посреди ночи или лучше подождать до утра. В этот миг она услышала шаги. Кто-то тяжёлой поступью шёл к мельнице.
Девушка в страхе оглянулась. Из лесу вышел безобразный великан с волосатыми ручищами и отвислым животом. Уверенной походкой чудище приближалось к дому. Злата хотела бежать, но ноги подкосились. Она решила спрятаться в надежде, что великан не заметит её. Девушка юркнула за громадные мешки и притаилась. К её ужасу, великан направился прямиком к крыльцу. Всё ближе и ближе раздавались его шаги. Земля задрожала, стены старой мельницы жалобно застонали, крыльцо заходило ходуном. Прямо над собой Злата услышала хриплое дыхание великана. Ни жива ни мертва от страха, бедняжка сжалась в комочек. Людоед поднял мешок и, кряхтя, взвалил его на плечи.
Только теперь Злата догадалась, для кого приготовлены эти огромные мешки. Она оказалась в ловушке. Выхода не было. Девушка прижалась к стене, но вдруг волосатая лапища подхватила и подняла её.
Великан тупо уставился на свою находку.
- Вот так подарочек! - вымолвил великан. Рот его растянулся в подобии улыбки, от которой у девушки по спине побежали мурашки. - Лакомый кусочек я принесу моей старухе. Теперь ей не отвертеться, придётся готовить жаркое.
- Отпустите меня! - закричала девушка, молотя кулачками по толстенным, словно брёвна, пальцам великана.
Не обращая внимания на её крики, Сверни Шею сунул нежданную добычу в мешок с отрубями и потащил домой. В мешке было нестерпимо душно. Злата приникла лицом к грубой мешковине, ловя ртом воздух. Бедняжка уже не чаяла вырваться из этой темницы целой и невредимой. Отруби насыпались ей в туфли и под одежду, шелуха от зерна больно колола нежную кожу, мучная пыль лезла в глаза и нос. Злате казалось, что её мучениям не будет конца. Сознание стало угасать в ней, когда вдруг мешок развязали и великан извлёк её наружу.
Лицо, волосы и одежда девушки были белыми от мучной пыли. Злата протёрла глаза и оглядела обиталище великанов. Оно было мрачным и неуютным. Посреди пещеры горел огонь. Дым из очага выходил прямо в дыру в скале. Отблески пламени тускло освещали каменный стол и лежанку, устланную козьими шкурами. В глубине пещеры таились зловещие тени.
Великан поставил Злату на огромную каменную плиту, заменявшую стол, и, самодовольно потирая руки, кликнул жену:
- Эй, старая карга! Погляди-ка, что я принёс? За тобой жаркое.
Великанша прошаркала к столу, уставилась на девушку подслеповатыми глазищами и, одобрительно поцокав языком, сказала:
- Ничего не скажешь, аппетитная крошка. Только ты на неё пасть до поры до времени не разевай. Прибережём это лакомство до праздника полнолуния. Сегодня с тебя и жаркого из козлятины хватит, а человечицу отнеси в загон к скотине, пускай немного жирку нагуляет, уж больно она мала.
- И то правда, одна кожа да кости, - согласился людоед.
Оцепенев от ужаса, Злата слушала этот разговор. Теперь она поняла, почему деревья не пускали её к мельнице. Зачем только она не послушала их молчаливого совета. Почему не затаилась до утра под сенью зелёных друзей?
Сверни Шею схватил нежную красавицу потной лапой и потащил в глубь пещеры. Там, отгороженный большими булыжниками, находился загон для скота. Великан отодвинул валун, закрывавший вход в хлев, бросил пленницу на пол и, снова привалив камень, удалился. Злата оказалась в кромешной тьме. Девушка заплакала от страха и бессилия, но тут в глубине пещеры послышался шорох.
- Кто здесь? - спросила Злата, вглядываясь в темноту.
- Б-е-е-е, - ответил тоненький голосок.
Это были козы. Они окружили девушку и доверчиво тянулись к ней, тычась в подол нежными мордочками.
- Бедняжки, вас тоже заперли, - вздохнула золотоволосая красавица, гладя новых подружек по мягкой шёрстке.
Она была не одинока, и это придало ей сил. Злата вытерла слёзы и решительно сказала:
- Не бойтесь, я придумаю, как отсюда убежать.
Злата очень устала, ей хотелось спать. Голый каменный пол был сырым и холодным. Девушка на ощупь сгребла разбросанную солому и легла. Козы примостились возле неё. Согретая их теплом, Злата задремала. Сквозь сон она услышала чьё-то сопение и возню.
"Нужно встряхнуться и быть начеку", - подумала она, но помимо её воли, отяжелевшие веки сомкнулись, и она провалилась в сон, полный беспокойных сновидений.
ГЛАВА 15. ТЩЕТНЫЕ ПОПЫТКИ
Злату разбудил страшный грохот. Девушка в страхе вскочила. Великан отодвигал гигантский валун, чтобы выпустить коз на выпас. С улицы потянуло свежестью. Сквозь образовавшуюся щель в пещеру проник сумеречный свет нарождающегося утра. Козы в нетерпении пританцовывали, радуясь новому дню. Злата поспешила за своими пушистыми подружками на луг.
На востоке небосвод подёрнулся сероватой дымкой, а на западе по-прежнему отливал чернотой. Звёзды меркли, но молодой месяц ещё чётко вырисовывался на чистом холсте летнего неба. Сверни Шею не жаловал солнечный свет. Ночью зрение у него было острым, как у кошки, зато днём он становился подслеповат, поэтому великан выгонял скот на пастбище до свету.
После сырой затхлой пещеры Злата с наслаждением вдыхала чистый горный воздух. Следом за козами из загона с хрюканьем выбежали три жирные свиньи. Не замечая красоты раннего утра, они наперегонки ринулись к большой лохани. Увидев, что кормушка пуста, хрюшки возмущённо завизжали. Из пещеры вышла великанша с чаном месива из отрубей. Она вывалила варево в лохань, и свиньи, отпихивая друг друга, с жадным чавканьем принялись за еду.
- А где же человечица? - спросила великанша
- На пастбище, где же ей ещё быть? - пожал плечами Сверни Шею.
- Глупая твоя голова! Кто же человечицу с козами пасёт? Ей там не место. Люди траву не щиплют. К тому же погляди на неё, разве она похожа на коз? По всему видать, что по породе она ближе к свиньям. Думаю, месиво из отрубей ей придётся больше по душе, - назидательно сказала великанша.
Сверни Шею задумчиво почесал затылок.
- И впрямь, куда ей до коз! Те пушитые, шкуры у них мягкие, а у человечицы не шкура, а одно уродство, - загоготал он, схватил девушку и, подтащив к свиньям, опустил на землю возле чана.
- Ну, теперь можно спать до самого вечера, - потянувшись и сладко зевнув, сказал людоед.
Злата ушам своим не верила. Неужели её оставят на вольном пастбище на целый день? Свобода была так близка, что девушка невольно рассмеялась. Умывшись утренней росой, она с лёгким сердцем побежала по лугу. Трава здесь росла на редкость густая и высокая. Она была девушке чуть ли не по пояс. Юбка скоро намокла, но Злата не замечала холода. Стоило великанам удалиться в пещеру, как она помчалась к краю луга.
- Прощайте, господа людоеды! Придётся вам найти для себя другое лакомство, - лукаво улыбнулась она и, помахав рукой в сторону пещеры, хотела было войти в лес, как вдруг наткнулась на невидимую преграду. Злата отступила, снова шагнула вперёд, и вновь её остановила незримая стена. Девушка обошла пастбище кругом, но всюду колдовская сила удерживала её на лугу. Прошло немало времени, прежде чем Злата в изнеможении опустилась на траву и заплакала. Все её надежды рухнули, словно карточный домик.
