Вдалеке показался светлячок бензоколонки. Он горел в темноте, как маяк для одиноких путников. Автомобиль подрулили к постройке, облицованной пластиком, перед которой стояла пара бензоколонок. Тьма вокруг ярко освещенной площадки казалась ещё более густой.
Из постройки вышел служащий в оранжевой униформе и направился к машине.
— Отвлеки его, пока я буду искать дверь, — шепотом приказал Артем и вышел из машины. Дракончик, тяжело плюхнувшись на лапы, неуклюже выпрыгнул следом. По небрежно обратился к служащему:
— Эй, приятель. Пока мой друг разомнется, посмотри, что у нас с карбюратором. Мне не нравится, как он стучит.
Работник заправки скользнул взглядом по Артему, и глаза его широко открылись от удивления.
— Эй, а ты, случаем, не тот парень, которого тут ждут?
— Вряд ли, — помотал головой Артем и на всякий случай спросил: — А кто ждет?
— Говорить не велено. К тому же, если это не ты, то тебе совсем незачем показывать выход.
— Вы сказали выход? Тогда это ждут меня, — оживился Артем, боясь поверить в удачу.
Служащий смерил Артема изучающим взглядом, махнул рукой в сторону постройки и коротко бросил:
— Дверь в торце.
Артем направился в указанную сторону и, в самом деле, увидел дверь с надписью «Exit». Дракончик, как верная собачонка, следовал за ним по пятам. Оказавшись у цели, Артем в нерешительности остановился. Он был озадачен. Все получалось слишком просто. У него возникло предчувствие, что где-то таится подвох. Дракончик, видимо, тоже почувствовал опасность. Он нервно пофыркивал и заметно волновался. Опасливо оглядевшись по сторонам, Артем протянул руку к дверной ручке, и тут случилось непредвиденное. Дракончик ухватил его за куртку и потащил от двери.
— Эй, ты чего? Не бойся. Хочешь, пойдем со мной? — Пытаясь успокоить его, сказал Артем, но малыш и не думал его отпускать, а потянул ещё сильнее. Несмотря на юный возраст и небольшие размеры, в нем оказалась настоящая драконья сила.
— Пусти, ты мне куртку порвешь! — прикрикнул на него Артем.
На мгновение он потерял равновесие и не удержался на ногах, а когда поднялся, дракончик оказался между ним и заветной дверью.
— Кыш! Отойди! — Пытался отогнать его Артем, но малыш будто взбесился. Он угрожающе шипел и, хлопая перепончатыми крыльями, наскакивал на недавнего хозяина.
Артем меньше всего ожидал, что его обожаемый питомец станет его врагом.
На шум прибежали работник заправки и По.
— Что тут происходит? — Спросил бродяга.
— Он меня не пускает. Отвлеките его, — попросил Артем.
— Я всегда говорил, что эта зверюга будет тебе помехой, — мстительно напомнил По.
Они с заправщиком двинулись на обезумевшего дракончика с двух сторон. Увидев, что его окружают, дракончик с силой дохнул. Из его ноздрей вырвалось облачко горячего пара. Он поднатужился и выдохнул в другой раз. На этот раз из пасти появился небольшой язычок пламени.
— Уберите зверя. Он тут все спалит! — В отчаянии завопил служитель бензоколонки.
— Доставай пушку. Что ты с ним церемонишься! — Крикнул По Артему.
Рич в бессильном гневе наблюдал, как какая-то ничтожная игрушка рушит все его замыслы. Портал, ведущий из виртуальности в мир Джона Рича, был рядом с мальчишкой. Стоило тому сделать несколько шагов, и он навсегда окажется запертым в барокамере. Почему вмешался этот огнедышащий поросенок с крылышками? Что заставляло его отгонять парня от портала?
— Пристрели его, пока мы не взлетели на воздух! — Истерично вопил служащий заправки.
У Артема не оставалось выбора. Игрушка оказалась слишком опасной и грозила взорвать всю бензоколонку. Он дрожащей рукой вытащил пистолет и направил его на дракончика.
— Отойди. Ну же, отойди, — молил он, не теряя надежды, что все обойдется.
Дракончик не двинулся с места. Он с покорностью обреченного посмотрел Артему в глаза, и у того не хватило духа нажать на курок. Казалось, пистолет весил целую тонну. Артем опустил оружие.
— Что ты медлишь! Надо было давно разобрать эту зверюгу на детали. Тогда у нас была бы кредитная карточка, и ещё запчасти можно было выгодно толкнуть, и сейчас не было бы проблем, — бушевал По.
— Я не могу, — отступая, сказал Артем.
Стоило ему отойти от дверцы, как дракончик снова стал очаровательным, дружелюбным существом. Артем сделал шаг к двери, и его питомец предостерегающе зашипел.
"Если он запрограммирован, чтобы не пустить меня за дверь, то его нужно перехитрить", — понял Артем. Он и пошел к машине, поманив дракончика с собой. Малыш, забавно переваливаясь с лапы на лапу, радостно заковылял следом за хозяином. Он опять был послушной игрушкой. Как только дракончик оказался на заднем сидении автомобиля, Артем скомандовал По:
— Запри!
Одним щелчком все замки на дверцах машины опустились. Дракончик оказался в западне. Он издал пронзительный крик отчаяния и стал биться о стекло, но Артем не оглянулся. Он в несколько прыжков домчался до заветной двери, толкнул её и…
Внезапно он испытал боль, как будто по нему проехал каток. Он стал задыхаться. В висках стучала кровь. Казалось, голова лопнет, как грецкий орех. И вдруг боль отпустила, так же резко, как и началась. Артем медленно приходил в себя. Он открыл глаза.
ГЛАВА 20
Он находился в своей комнате. В окна лился рассеянный свет зимнего дня. Рядом стояла Вика. Компьютер, перезагружаясь, тихонько урчал. Но почему? Разве его выключали?
Озарение пришло, как вспышка молнии.
— Ты выключала компьютер?! — Воскликнул он, тщетно пытаясь подняться. Ноги были словно ватными. Возвращение из виртуальности таким способом отнимало слишком много сил.
— Ко мне сейчас придут Света с Наташей, и я не хочу, чтобы они застали тебя в таком виде, — сказала Вика.
Девчонки действительно должны были прийти с минуты на минуту, но дело было не в этом. Вика выключила компьютер почти безотчетно. Она внезапно испытала такой сильный страх, что действовала, не задумываясь над своим поступком. Внутренний голос говорил ей, что Артем в опасности и надо немедленно вернуть его домой. Она нажала на кнопку, ничего не осознавая от ужаса.
— Девчонки? Дура! Ты же могла меня угробить! — Взревел Артем.
— Ничего же с тобой не случилось, — парировала Вика, не решаясь признаться в своих суеверных страхах. — А что там с тобой произошло? Тебе грозила опасность?
Артем проигнорировал её вопрос. Он был вне себя от злости. Надо же было так бездарно проиграть решающий уровень игры! Если бы не Вика, он к этому времени стал бы Основателем Мира. Тогда он смог бы запросто провести Дениса в виртуальный мир, а, может быть, и других ребят.
