— Это не мелочь. Мне тоже будет неприятно, если меня станут узнавать, и тыкать в меня пальцем.
Рич про себя отметил, что мальчишка не глуп. Он и сам не собирался тиражировать облик Артема Тарасова, которым должен был стать в ближайшее время. Совсем ни к чему, чтобы его узнавали в игре. На самом деле герои игры выглядели иначе. Единственный диск, где внешность героев игры соответствовала оригиналам, был специально изготовлен для мальчишки. Рич думал, это польстит самолюбию мальчишки. В данном случае он ошибся. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Если разыграть карты правильно, то Артем Тарасов уже никогда не вернется к себе домой. А он, став Артемом уничтожит этот диск и о нем можно будет забыть навсегда. Оставив эти размышления при себе, Рич вслух произнес:
— Ты ведешь себя неразумно.
Артема задел этот упрек. Неужели было бы разумнее заставить Вику поверить, будто он её враг? Чтобы она считала его злодеем и всю жизнь опасалась его? Ведь все было совсем не так!
— Если бы я всегда вел себя разумно, может, не получилось бы игры, которая вам так понравилась, — огрызнулся Артем. — И вообще, если я такой дурак, почему вы открыли для меня виртуальный мир? И почему не оставили меня в покое после первой игры?
Укол попал в точку. Мальчишка не так глуп. Но его самонадеянность раздражала. Рича так и подмывало осадить юного наглеца.
— Ты не единственный, — не сдержавшись, отрезал Рич и тотчас напомнил себе, что нужно умерить свои эмоции, чтобы Артем Тарасов не заподозрил неладного. Карты можно раскрыть только когда ловушка захлопнется.
— А где другие люди? Почему я никогда никого здесь не встречал? Допытывался Артем.
— У каждого своя миссия.
— Понятно.
Артем колебался. Сейчас было самое время попросить за Дениса, но он не знал, как к этому отнесется невидимый собеседник. Как ни крути, перед Основателем Мира он был виноват: на встречу не явился, пластиковую карту потерял. Но другого такого случая может не представиться, и Артем решился:
— А можно вместо денег вас о чем-то попросить?
— Говори.
Рич был заинтригован. О чем может попросить парень, отказавшийся от полу миллиона долларов? Может быть, он одумался и хочет отыграть все назад?
— Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Можно он тоже будет играть? Он очень здорово разбирается в компьютерах, гораздо лучше меня. В обычных компьютерных играх он меня всегда обставляет, — на одном дыхании выпалил Артем.
До Рича не сразу дошел смысл сказанного. Он не мог поверить своим ушам. Он ожидал чего угодно: что парень захочет получить виллу, самолет или яхту. Но как можно отказаться от всего и просить, чтобы какой-то его знакомый поиграл с виртуальностью? Что это — невероятная глупость? Или мальчишка просто издевается?
— Для тебя это так важно? — переспросил Рич.
— Да. Он думает, что не может попасть в виртуальность из-за меня, потому что я не хочу.
Рич мало что понял из этого объяснения. Ему самому было глубоко безразлично, что о нем подумают другие, но, судя по всему, мальчишка говорил искренне. Видимо, для него это было важно.
— Если ты этого хочешь, то все зависит от тебя. Стань Основателем мира, и будешь всем распоряжаться, — сказал Рич.
"Ну вот, обиделся, что я сам на птичьих правах и ещё пристаю к нему с просьбами. Мол, всяк сверчок знай свой шесток. Наверно, он прав", — подумал Артем.
— Простите. Я не хотел вас оскорблять, — примирительно сказал он. — Вы сами сказали, что в виртуальный мир захожу не только я. Вот я и решил попросить за Дениса. Я понимаю, что если бы не вы, мне бы виртуальности не видеть как своих ушей. Если нельзя, то нельзя.
— Я не говорил, что нельзя. Я предложил тебе продолжить игру и стать Основателем Мира.
— В каком смысле? — Не понял Артем.
— В самом прямом.
— Но ведь Основатель Мира — это вы.
— Я готов отдать тебе это звание.
Голос невидимого собеседника звучал серьезно. Артем был полностью сбит с толку. Какой смысл этому человеку делать его Основателем Мира вместо себя?
— Но зачем это вам? — Не понял Артем.
— Об этом ты узнаешь после, если согласишься на супер игру.
"Так это просто в игре, понарошку", — дошло до Артема, и он с охотой согласился.
— Конечно. Что я должен сделать?
— Выезжай отсюда и следуй по дороге, пока не доедешь до бензоколонки. Там найдешь дверь с надписью «Exit».
— Это по-английски «Выход»?
— Да. Зайди туда.
— А дальше?
— Дальше ты все поймешь сам, — загадочно произнес Основатель Мира.
В трубке раздались короткие гудки. Связь прервалась.
И тут Артем вспомнил, как Эпи говорила, что он должен стать Основателем Мира. Значит, игра подходила к концу. Он вышел на завершающий уровень. Или это было начало какой-то новой игры? Он снова терялся в догадках, а для того, чтобы получить ответы, нужно было следовать указаниям нынешнего Основателя Мира.
Артем положил трубку и очнулся от размышлений. В машине стояла неестественная тишина. По и дракончик сидели неподвижно, как будто их отключили на время телефонного разговора.
— Эй, По. Ты что заснул?
Артем потеребил бродягу за плечо. Тот пошевелился и, как ни в чем ни бывало, услужливо спросил:
— Куда едем?
— На бензоколонку, но для начала надо отсюда выбраться.
Проехав вдоль забора, они скоро увидели предусмотрительно распахнутые ворота, словно кто-то позаботился об этом заранее. Свет фар прорезал черноту. Автомобиль вырулил на шоссе. Колеса с жадностью подминали под себя светлый пунктир дорожной разметки. Оставив позади Центр исследований, машина растворилась в темноте. Лишь задние огни, как два красные глаза, напряженно вглядывались в ночь, будто опасаясь погони.
Дракончик положил голову на лапы и мирно задремал.
— Иногда тебя посещают неплохие мысли. Я и сам не прочь подзаправиться, — сказал По и заговорщически спросил:
— Будем грабить?
— Что? — Не понял Артем.
— Бензоколонку. Кредитной карты у тебя больше нет, платить нечем. Или ты надеешься, что тебе нальют бензин за красивые глаза?
— Мы не собираемся заправляться.
— А зачем мы тогда туда тащимся?
— Я должен найти там дверь с надписью «Exit».
— Какую ещё дверь?! У нас горючее на нуле, — По сердито указал на красную лампочку на панели приборов.
— Если ты поможешь мне, я могу стать Основателем Мира. Тогда ты получишь золотую кредитную карту, — пообещал Артем, чтобы умилостивить По.
— Это меняет дело. За золотую карту я готов в поиске этой двери обнюхать все бензозаправочные станции в округе, — радостно отозвался бродяга.
