— Эй, то есть как это отсканируешь? — Воскликнул Артем.
Его охватил страх. Ему не хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах. К тому же Эпи могла обнаружить, что он утратил умение фантазировать. Он собирался запротестовать, но не успел. Эпи воздела руки. В воздухе затрещали разряды. С длинных тонких пальцев слетели искры. Превратившись в ломаные зигзаги молний, они устремились к голове Артема. Виски охватил невидимый обруч. Перед глазами замелькали кривые графиков, как те, что во время операции на экране показывают работу сердца. Они тревожно пульсировали зеленоватым светом: вверх, вниз, вверх… Артем зажмурился и почувствовал, что бездна под ним разверзлась, и он летит вниз.
— Все! Я пропал! — Молнией промелькнуло в голове.
ГЛАВА 9
Артем очнулся за столом в своей комнате. За окном стояла ночь. Снег прекратился. Облачный покров обветшал и прорвался. Луна то выглядывала в образовавшиеся дыры, осыпая обновленные сугробы бисером искр, то пряталась за облака. Отороченные серебряным кантом, они плыли по небу, то и дело меняя очертания и составляя новые картины. А в прогалах между ними, точно миниатюрные электрические лампочки, вспыхивали звезды.
Город спал, погруженный в темноту. Лишь в доме напротив желтели в ночи два окна, как два хищные глаза. Часы показывали половину пятого.
Артем удивился, что просидел за компьютером почти всю ночь. Он вспомнил, что планировал встать пораньше и прочитать параграф по биологии.
"Накрылась биология медным тазом", — подумал он, но сейчас это было ему безразлично. Виртуальное путешествие вымотало его, оставив без сил. Глаза слипались, а через три часа уже нужно было вставать.
Артем рухнул на тахту, зарыв лицо в подушку. Несмотря на усталость, сразу заснуть не удалось. Вопросы тревожно ворочались в голове, отгоняя сон. Он надеялся, что после разговора с Эпи многое прояснится, но все, наоборот, ещё больше запуталось. Какой прок Службе Виртуальной Реальности вовлекать его в новую игру, если из него не собираются сделать биоробота? Зачем его наделили выдающимися способностями? И с какой стати обещают славу и богатство? Как он может стать Основателем Мира, если таковой уже имеется? Чем им не угодил нынешний Основатель? И кто же он такой?
Он ненавидел возвращаться из виртуального мира. Возвращения были болезненными и приносили только горечь. Его настоящей жизнью была виртуальность. Она давала ему свободу, о которой он не мог даже мечтать. Он создал этот мир и безраздельно царил в нем.
Его звали Джон Рич. Ему было сорок два. Он слыл гением. Ему принадлежало много открытий в области математики и физики, империя по производству компьютерных игр и огромное состояние. Он жил затворником, и редко кого удостаивал общения. Люди считали его счастливцем и баловнем судьбы. Одни завидовали его богатству, другие — гениальности. Многие не знали правды, а правда состояла в том, что Рич был скорее голым мозгом, чем человеком. У каждого, кто видел его впервые, на лице неизбежно читались испуг, невольное отвращение и жалость.
Его тело было искалечено с самого рождения. Оно так и не развилось окончательно, и в свои сорок два он напоминал семилетнего ребенка. Его тоненькие уродливые ноги не держали тщедушного тельца. Скрюченные параличом руки не слушались. Пришлось немало тренироваться, чтобы овладеть клавиатурой. Непомерно большая голова была слишком тяжела для дистрофичной шеи, и Рич не снимал пластикового воротника. Он получал питание через специальную трубку, и жил под колпаком, куда подавался кислород, потому что неразвитые легкие не могли дышать обычным воздухом.
Словно в насмешку, в это уродливое тело, был заключен могучий интеллект. Джон Рич — гений, сверхчеловек — был заживо замурован в убогой, тесной оболочке, в то время как другие наслаждались жизнью и не ценили богатства данного им природой. Удивительно, что он вообще выжил. Этим он был обязан многомиллионному состоянию родителей. Сколько раз он жалел, что ему сохранили жизнь. Он ненавидел и презирал людей: всех, начиная от родителей, которые сделали все, чтобы его спасти и тем самым обрекли на мучения.
Возможно, именно ненависть подтолкнула Рича к работе над искусственным интеллектом. Его захватила идея создания общества, где люди были бы всего лишь рабами машин.
Ученые поддержали идею Джона Рича о создании биологического робота. Они считали, что киборги станут служить человечеству. Глупцы! Они даже не подозревали, какова была его цель. Он хотел, чтобы люди испытывали боль, унижение, страх, чтобы в мире интеллекта они были уродами, такими, как он здесь, а он — полноправным властелином.
Рич как одержимый работал над своим проектом, когда неожиданно сделал главное открытие в жизни: закон перехода пространств. Возможность покидать свое ненавистное тело ошеломила его. В виртуальном мире он мог принять чужой облик, свободно двигаться, дышать без помощи кислородной сферы. Он впервые ощутил радость свободы. После возвращения в реальность, он не стал делиться открытием. Зачем? Чтобы получить восторженные отклики толпы, награды и деньги? Все это было у него в избытке и ни шло ни в какое сравнение с обладанием целым миром.
Сначала он наслаждался новизной ощущений, но скоро понял, что виртуальный мир слишком ограничен, и все начинает повторяться снова и снова. Прошло немало времени, прежде чем он понял, что виртуальности нужна подпитка. Ее границы могла расширить лишь фантазия, образы, возникающие в умах людей. К сожалению, его собственный мирок, ограниченный стеклянным колпаком, не давал простора воображению. И тогда он решился впустить в свой мир чужака.
Первой, кто попал в виртуальность, была одна из его сиделок. Рич нервничал, не зная, к чему приведет этот опыт, и сумеет ли он преобразовать пространства так, чтобы девушку не раздавило и не покалечило. Его не волновала её судьба. Жизнь человека не имела для него ценности. Он думал лишь о расширении границ виртуальности.
К счастью все прошло удачно. Девушка оказалась в игре. Как он и предполагал, её мозг посылал импульсы в эносферу Там они улавливались и преобразовывались в виртуальные картины. Воображение девушки подпитывало виртуальность. Границы мира расширились.
Тогда Рич решился на следующий эксперимент. Он вошел в преломленное пространство вместе с девушкой, не как сторонний наблюдатель, а как параллельный игрок. Возможность общаться с кем-то не через стеклянный колпак, подарила ему новое ощущение. Чтобы придать игре остроту, он считал из эносферы информацию о страхах девушки, а после принял облик известного киноактера, сыгравшего роль графа Дракулы, и устроил на свою жертву настоящую охоту.
Это была удивительная игра. Он получил от неё ни с чем не сравнимое удовольствие. Именно тогда он присвоил себе титул Основатель Мира. Правда, после возвращения в реальность девушка сошла с ума, но его это нисколько не огорчило. На смену ей прислали другую сиделку.
С тех пор он много раз впускал кого-нибудь из людей в закрытый ото всех виртуальный мир. Он позволял им переживать удивительные приключения, и всегда присутствовал неузнанным наблюдателем, впитывал новые впечатления, а подчас направлял игрока, изменяя ход игры.
