— Чего ты, в конце концов? Нам же тоже хочется послушать, — обиделся Денис, но Вика схватила его за рукав. Глаза у неё округлились от страха, и она испуганно прошептала:
— Он тебя не слышит.
Только теперь Денис оторвал взгляд от монитора и посмотрел на Артема. В полумраке комнаты его лицо, как безжизненная маска, белело в бледном свете экрана. Глаза будто остекленели. Зрачки сузились и превратились в почти невидимые точки. Артем сидел перед компьютером и в то же время, витал в неведомых мирах. Денис помахал рукой у него перед носом. Артем не пошевелился.
— Что с ним? — спросила Вика.
— Наверное, находится в другом измерении, — предположил Денис.
— Мне страшно, — Вика поежилась.
Откровенно говоря, Денису тоже было не по себе. На экране сами по себе бродили какие-то фигурки. Можно было подумать, что Артем смотрит демонстрацию игры, если бы не его пустой, отсутствующих взгляд.
— Что будем делать? — забеспокоилась Вика.
— Ждать.
— Он уже часа полтора так сидит. Скоро родители придут, что мы им скажем?
— Ничего. До этого времени он должен очнуться. Он ведь и раньше играл, и все было нормально.
— Если бы все было нормально, ему бы не вставили чип, и ему не пришлось бы опять начинать игру, — возразила Вика.
— А, по-моему, глупо отказываться от способностей, которые на тебя свалились, — вырвалось у Дениса.
— Но ведь над ним проводят опыт, как над подопытной обезьяной? Ты бы хотел, оказаться на его месте? — с вызовом спросила девочка.
"Еще бы! Я бы много отдал за то, чтобы мне вставили такой чип", подумал Денис, но промолчал. Что толку объяснять Вике, если она не понимала, что ради гениальности можно кое-чем поступиться. Вместо того, чтобы возмущаться, Артем мог бы направить свои усилия на науку, сделать разные открытия. Да что там говорить. Мало ли для чего можно использовать такой дар. Ну почему способности даются тем, кто этого не ценит?
Вика по-своему поняла его молчание.
— Вот видишь, легко говорить, когда это случилось не с тобой. Мне кажется, его все-таки надо разбудить.
Она потеребила Артема за плечо и окликнула — без результата.
— Зря стараешься. Он же не спит. Думаю, он очнется, только если прервать игру, — предположил Денис.
— А как?
— Ну, не знаю. Может, компьютер выключить.
В это время на экране появился выход, ведущий из бара в подсобные помещения. Ребята прервали разговор и вместе с игроком мысленно проследовали по длинному коридору в дальний угол, к неприметной дверце.
— Как найти Эпи? Это далеко? — спросил Артем.
— Расстояние не имеет значения. В эносферу можно попасть откуда угодно, — пожал плечами По.
— Что такое эносфера?
— Видишь вон ту дверцу в конце коридора? Открой и увидишь, — бродяга загадочно подмигнул.
Не подозревая подвоха, Артем направился, куда указал бродяга, но, остановился на полпути. На дверце висела красноречивая табличка с черепом и костями. Ниже было надписано "Осторожно высокое напряжение".
— Это что, очередная шутка? — сердито спросил Артем, семенившего за ним По.
— Я предупреждал тебя, что к Эпи решится идти не каждый, — напомнил По. — Энергетическая сфера находится за электрическим щитом, так что умение размахивать кулаками тебе вряд ли поможет.
Артем отступил. Встреча с Эпи уже не казалась такой желанной. Она могла оказаться ловушкой. Соваться под высокое напряжение было равносильно самоубийству.
— А что ещё я могу сделать? — поинтересовался он.
— Вернуться на улицу, но я думал, что ты хочешь попасть на другой уровень, — безразлично передернул плечами По.
Артем с сомнением посмотрел на дверцу и невесело усмехнулся:
— Я этот прикол знаю. Я открою дверцу, а меня шарахнет током, и конец игре?
— А ты считал, что переход на более высокий уровень — это забава? Артем уловил в голосе бродяги насмешку.
— Почему я должен тебе верить, что это путь на другой уровень?
— Потому что больше тебе верить некому, — резонно заметил По, Нравится тебе это или нет, но я единственный, кто тебе может здесь помочь. Это стоят отметить. Эй, Сэм, подай-ка ещё бутылку!
Он сделал знак бармену, при этом его потертое пальто распахнулось, и под замызганным шарфом что-то блеснуло.
"Не может быть. Мне померещилось", — подумал Артем, и, ткнув бродягу в грудь, спросил:
— Что у тебя там?
— А разве я тебе не показывал? Занятная вещица, — улыбнулся во весь щербатый рот По, и достал из-под пальто кулон, сделанный в виде сцепленных знаков: F1.
— Кажется, я уже видел этот медальон. Ты не случайно оказался на моем пути. F1 — это значит справка, помощь, — с волнением проговорил Артем.
— Верно. Я знал, что мы поладим. Всегда к твоим услугам, — По дружески, похлопал Артема по плечу.
— Но я ведь просил помочь мне попасть в Центр Управления, — с укоризной напомнил Артем.
— Ага. Еще ни одного уровня не прошел, а уже Центр Управления ему подавай. Надо же соображать, о чем можно просить, а о чем нет.
— А как насчет того, чтобы преодолеть электрический щит? поинтересовался Артем.
— Включи мозги. С такой простенькой задачей справится и младенец. Надо только видеть очевидное.
— Допустим, я тупой.
— Тогда поясняю. В каждой электрической цепь, есть и выключатель. Но учти, он вырубает цепь только на пару секунд, а потом срабатывает предохранитель и система автоматически включается.
Это было в самом деле до смешного просто.
— По — ты гений! — радостно воскликнул Артем.
Минуту назад он был на грани отчаяния, и вот ему опять улыбалась удача. Все складывалось не так уж скверно. Во-первых, в виртуальном мире он встретился с людьми. А во-вторых, у него появился помощник.
— Кто тут гений станет ясно, если ты сумеешь успешно выйти из этой переделки, — загадочно произнес По.
Впрочем, у Артема не было времени анализировать его слова. Перед ним стояла задача поважнее. Он решительно подошел к дверце и открыл её. Раздался сигнал тревоги, и над дверцей загорелась красная лампа с надписью "Опасно для жизни".
"Опасно для жизни" — тревожно пульсировало во весь экран.
— Смотри, он в опасности! — воскликнула Вика.
— Вижу. Но что мы можем сделать? — Растерялся Денис.
— Выключай компьютер, быстро, — скомандовала Вика.
Денис нажал на кнопку выключателя.
Артем рванул рубильник. На мгновение ему показалось, что все вокруг рушится. Земля содрогнулась. Стены корежились, деформировались, и надвигались на него, как будто были сделаны из бумаги. Артем рванулся. Он хотел вздохнуть, но воздуха не было.
