— Меня зовут По, — поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: — Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.
— Чем будешь платить? — поинтересовался бармен.
— Расплатится мой приятель, — По кивнул в сторону Артема.
Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом, и, обращаясь к По, сказал:
— Где ты откопал этого пай мальчика? Он наверняка из сети.
— Не бойся, он не из них, — заверил его По и обратился к Артему: Покажи ему кредитку.
Чем дольше Артем находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать здесь пластиковую карту было бы рисковано. Может, лучше повернуться и уйти, пока не поздно? Но с другой стороны, уйти значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае, других вариантов у него не было. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьешься.
— Эй, приятель, не спи, замерзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? — потеребил его По, и Артем решился.
Он вытащил пластиковую карту и протянул её бармену. Тот схватил её похожими на сосиски пальцами и присвистнул:
— Золотая карта? Ты что ограбил банк? Я должен проверить её подлинность.
Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артем с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою карту. Внутренний голос говорил, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придется распрощаться.
— Верните мою карту, — сказал Артем.
— Какую карту? — невинно заморгал толстяк и обратился к спутнику Артема: — Ум, ты видел какую-нибудь карту?
— Меня зовут По, сколько раз говорить! Не наглей, Сэм. Я первый его нашел. Он — моя дойная корова. Отдай ему карту и гони пару бутылок, возмутился бродяга.
— Слушай, Ум, я выдам тебе бутылку, но только по доброте душевной, и чтобы я тут больше твоего духа не видел, — сказал бармен, вытаскивая из-под стойки бутылку.
— Одну жалкую бутылку? Ты смеешься! — воскликнул По, даже не обращая внимания на ненавистную ему кличку.
— Договорились. Две.
— Десять. Не меньше десяти, — заявил По, для наглядности растопырив пальцы.
Артем смотрел, как эти двое торгуются на его счет, и в нем закипало возмущение. Лихо же они решили для себя судьбу его кредитки, будто его мнение не имело никакого значения. Он понял, что по доброй воле эти мошенники карту не вернут. Что ж, придется преподнести им сюрприз.
Артем прикрыл глаза и сконцентрировался на знаниях, полученный в базе данных. Через мгновение он издал воинственный клич и, сделав в воздухе сальто, заскочил на стойку. Бармен не успел опомниться, как Артем двинул его пинком в челюсть. Бармен ухнул и мешком плюхнулся, за прилавок.
Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало зрелища. Артем соскочил со стойки и бросился было к толстяку, чтобы отобрать у него свою карту, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошел на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и насколько это было возможно вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.
Артем остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами, подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. На фоне гиганта Артем будто съежился и казался совсем щупленьким. Горилла с грациозностью бульдозера надвигался на него. Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал великана ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней. Верзила рухнул на колени и ошарашено замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как и дуло направленного на него лазерного пистолета.
На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:
— Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, — предложил толстяк и с одобрением добавил: — Надо сказать, ты дерешься, как чумовой.
— Я же говорил, что он не из сети. Свой парень, — тотчас материализовался По и, как ни в чем ни бывало, по-приятельски похлопал Артема по плечу.
Между тем охранник успел подняться на ноги и, как ни в чем ни бывало, призвал к порядку ротозеев:
— Расходитесь. Усаживайтесь за свои столы. Нашли развлечение.
Посетителей бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.
— Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку, — подмигнул Артему По.
— Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? — возмущенно напомнил бродяге Артем.
— Я?! Да как ты можешь такое говорить! Я бы ни за что не сделал такого. Продать друга за две бутылки! — презрительно скривился тот и решительно заявил: — Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.
Глядя на его искреннюю физиономию, Артем даже не мог на него сердиться.
По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:
— А теперь я готов ответить на другие вопросы.
— Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? — спросил Артем.
— Ты что шпион? — громко произнес По.
В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали сидеть за столиками, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.
— Испугался? Это шутка такая, — улыбнулся По, обнажив щербатый рот.
— Может, поговорим на улице? — предложил Артем.
— Ха! Вот чудак! Не слышал ничего глупее! — Воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.
— Я сказал что-то смешное? — разозлился Артем.
Смех внезапно оборвался, и бродяга вкрадчиво произнес:
— На твоем месте я бы не спешил отсюда уйти. Ты думаешь, на улице ты будешь в безопасности? Там все опутано сетью. Каждое твое движение, каждый вопрос тотчас станет известен Боссу. Здесь не так много мест, которые сохранили свою свободу.
— Значит, здесь нет никого из сети? — осторожно поинтересовался Артем, нарочно обходя слово «робот».
— Попробовали бы они сюда сунуться. Так что послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, — усмехнулся бродяга.
— И почем сегодня твоя дружба? — язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десять бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:
