– Знаешь, мы могли бы стать настоящей семьей, –
осторожно предложил Билли, когда они ехали с выпускного бала.
Он повернулся к Мари-Анж с нежной улыбкой, но девушка
нахмурилась. Ей не нравилось, когда Билли заводил такие разговоры, она упрямо
продолжала относиться к нему как к брату. Билли посерьезнел.
– Мы могли бы пожениться.
– Билли, ты прекрасно знаешь, что это глупо, – отрезала
она. Ради его же блага, да и своего собственного она его никогда не поощряла. –
Представь себе, что мы поженимся, и где мы будем жить? Ни у тебя, ни у меня нет
ни работы, ни денег, – резонно заметила Мари-Анж.
– Мы могли бы жить с моими родителями, – тихо сказал Билли.
Он все еще надеялся ее уговорить. Ему недавно исполнилось
девятнадцать, а Мари-Анж скоро исполнялось восемнадцать, и при желании она
смогла бы выйти замуж, не спрашивая разрешения у своей бабки.
– Ну да, а можно жить с тетей Кэрол. – Мари-Анж рассмеялась.
– Уверена, она не будет против, ведь тогда ты тоже сможешь трудиться на нее,
как я. – И продолжила серьезно: – Нет, мы не можем пожениться. Я хочу найти
работу, чтобы к будущему году заработать денег и вернуться во Францию.
Она все еще мечтала об этом, и идея замужества ее не
привлекала. Билли и сам был бы не прочь поехать с ней во Францию. Здесь, в
Айове, работая на ферме отца, он не мог найти применения своему французскому,
но все равно был рад, что Мари-Анж его научила.
– Мне все-таки хочется, чтобы ты продолжила учебу. _ На
лице Билли появилось упрямое выражение _ Поживем – увидим, может, как-нибудь
удастся это устроить.
– Ну да, Билли, с небес спустится ангел и бросит к моим
ногам мешок денег, чтобы я могла уехать учиться, – со смехом сказала Мари-Анж,
– а тетка сама соберет мои вещи, да еще и поцелует меня на прощание.
– Возможно, – задумчиво проговорил Билли.
На следующий день он приступил к осуществлению особого
проекта. На это Билли потратил все лето; ему помогал Джек, старший брат,
который работал в гараже. Он-то и помог Билли найти все, что ему было нужно.
Наконец он повез свой подарок Мари-Анж. Утром первого августа он появился у
фермы Кэрол Коллинз на стареньком «шевроле». Мотор ужасно тарахтел, но машина
ездила вполне нормально. Билли даже собственноручно выкрасил ее в ярко-красный
цвет. Внутри салон был отделан черной кожей.
Он остановился перед домом и вышел из машины, с опаской
поглядывая на Кэрол. Билли отлично помнил, какой прием она оказала ему в первый
раз, и с тех пор только однажды рискнул появиться на ферме.
– Привет! – Мари-Анж вышла из кухни, на ходу вытирая
руки полотенцем. – Вот это да! Откуда у тебя такая красивая машина? Чья она?
– Я сам ее собрал, начал на следующий день после
выпускного вечера. Хочешь прокатиться?
Работая на ферме, Мари-Анж давно научилась водить трактор и
другие сельскохозяйственные машины, кроме того, она часто выполняла обязанности
шофера своей бабки. Широко улыбаясь, она села за руль красного «шевроле».
Машина была красивая, хотя и старая. Билли с гордостью заявил, что собрал ее
своими руками. Он сел рядом, Мари-Анж выехала за пределы фермы, проехала
немного по шоссе, потом с неохотой повернула обратно: ей нужно было
возвращаться, чтобы готовить ужин.
– И что же ты собираешься делать с этой машиной? –
спросила она улыбаясь. – Будешь ездить на ней в церковь по воскресеньям?
Мари-Анж об этом не догадывалась, но она стала очень
походить на мать в молодости, если не считать цвета волос.
– Ну нет, я нашел для нее применение получше, –
загадочно сказал Билли.
Он был очень горд собой, и его переполняла любовь, которую
Мари-Анж не желала признавать – разве что как братскую.
– И какое же? – с интересом спросила она, сворачивая на
подъездную дорогу.
– Это будет школьный автобус.
– Школьный автобус? Что ты имеешь в виду?
– То, что ты можешь использовать свою стипендию. Тебе
осталось только раздобыть денег на учебники. Будешь жить на ферме и каждый день
ездить на занятия на этой машине.
Мари-Анж изумленно посмотрела на Билли. Он собрал машину для
нее! Она была так тронута, что даже прослезилась. Билли ужасно хотелось ее
поцеловать, но он знал, что Мари-Анж ни за что не позволит ему это. Все еще не
до конца веря в то, что услышала, она уточнила, переходя на французский:
– Ты хочешь одолжить машину мне? Билли покачал головой:
– Нет, Мари-Анж, я ее тебе не одалживаю, это мой
подарок. Твой школьный автобус.
– Господи, не может быть!
Мари-Анж порывисто обняла его, потом снова отстранилась,
чтобы посмотреть ему в глаза.
– Ты шутишь! Ты не можешь это сделать!
Она немного растерялась, не зная, что сказать и как себя
вести. Это было так необычно, никто еще никогда не делал для нее ничего
подобного. Билли воплотил ее мечту в реальность – подарив ей автомобиль, на
котором она сможет ездить в колледж, он буквально подарил ей возможность
учиться.
– Могу и сделал. Машина твоя, бэби.
Он расплылся в улыбке от уха до уха, а Мари-Анж вытирала со
щек неожиданные слезы радости.
– А теперь, может, подвезешь меня до дома? А то не
ровен час твоя лихая родственница выйдет из дома с дробовиком да пристрелит
меня.
Оба рассмеялись, вспомнив давний случай. Мари-Анж на минутку
зашла в дом и предупредила Кэрол, что вернется через несколько минут. О машине
она пока умолчала, решив рассказать позже.
По дороге к ферме своих родителей Билли сам сел за руль.
Мари-Анж устроилась рядом, поминутно восторгаясь тем, какой необыкновенный
подарок он ей сделал и как ей нравится эта машина, и – скорее для порядка, чем
искренне – возражая, что не может принять такой подарок.
– Не можешь же ты оставаться недоучкой. Чтобы выбраться
отсюда, тебе нужно получить образование.
Билли понимал, что ему самому не удастся оставить ферму, он
должен помогать родителям в их нелегком труде. Но он понимал и то, что для
Мари-Анж самым большим подарком стала бы свобода от Кэрол Коллинз.
– Мне все еще не верится, что ты сделал это для меня, –
сказала Мари-Анж, посерьезнев.
Она и раньше глубоко уважала Билли, но в эту минуту была ему
благодарна, как никогда и никому. Билли тоже был рад видеть ее счастливой.
Мари-Анж отреагировала именно так, как он и надеялся. Он любил в ней все.
Высадив Билли, Мари-Анж поехала домой. За ужином она
рассказала Кэрол о машине. Та поджала губы.
– Ты не должна принимать от него такие подарки, –
строго сказала она, – даже если собираешься за него замуж.
– Я не собираюсь замуж, мы с Билли просто друзья.
