На следующий день Мари-Анж рассказала Билли о трагедии,
отнявшей у нее родителей и брата. Билли с ужасом слушал ее рассказ о бабушке
Кэрол.
– По-моему, она ужасно злая, – сказал он с искренним
сочувствием.
У Билли было семь братьев и сестер. Его родители были тоже
фермерами, они выращивали кукурузу и держали небольшое стадо коров. Он привык к
работе на ферме и обещал иногда приходить помогать Мари-Анж по хозяйству.
Вечером, закончив дела в сарае, Мари-Анж вернулась в дом.
Ужин, как всегда, прошел в молчании, Кэрол не расспрашивала внучку о первом дне
занятий, и Мари-Анж не стала рассказывать ей о своем новом знакомом.
В субботу днем Мари-Анж увидела на подъездной дороге Билли.
Спрыгнув с велосипеда, он улыбнулся и помахал ей рукой. Билли говорил, что
приедет позаниматься французским, и Мари-Анж на это надеялась, но не была до
конца уверена, что он сдержит обещание. Они оживленно разговаривали, как вдруг
прогремел выстрел. Оба подпрыгнули, как испуганные кролики, и инстинктивно
обернулись туда, откуда он прозвучал. На крыльце с дробовиком в руках сидела в
своей коляске Кэрол Коллинз. Конечно, ни Мари-Анж, ни Билли и в голову не могло
прийти, что она целилась в них, и она действительно стреляла в воздух, но вид у
нее был весьма грозный.
– Убирайся с моей земли! – крикнула она Билли. Мари-Анж
задрожала от страха.
– Тетя Кэрол, Билли – мой друг, мы учимся в одном
классе, – поспешно сказала она.
Напрасно Мари-Анж надеялась, что ее объяснение смягчит
бабку.
– Ты вторгся в частное владение! – заявила Кэрол, глядя
на Билли в упор.
– Я приехал в гости к Мари-Анж, – вежливо ответил
мальчик, пытаясь не показать своего испуга ни.Мари-Анж, ни старухе. У Кэрол
Коллинз был такой вид, будто она и впрямь готова его убить.
– Тебя никто не приглашал, нам тут не нужны гости.
Садись на свой велосипед и убирайся! Слышишь? Чтобы духу твоего здесь не было!
– Да, мэм. – Торопясь сесть на велосипед, Билли
покосился на Мари-Анж. – Прости, я не знал, что она так разозлится, – прошептал
он. – Увидимся в понедельник.
– Извини, что так получилось, – тоже шепотом ответила
Мари-Анж.
Билли вскочил на велосипед и изо всех сил поднажал на
педали. Проводив его взглядом, Мари-Анж медленно побрела к дому. Если до сих
пор она только боялась бабку, то сейчас, впервые с тех пор, как приехала в
Айову, по-настоящему ее возненавидела.
– Скажи своим дружкам, чтобы не вздумали сюда являться,
– строго сказала Кэрол. – Тебе некогда болтаться на улице со всякой шантрапой, у
тебя полно дел на ферме. – Она положила дробовик на колени и посмотрела на
племянницу. – Я запрещаю тебе шататься без дела с приятелями, ясно?
– Да, мэм, – тихо ответила Мари-Анж и побрела в сарай,
где ее ждали нескончаемые дела.
Однако нападки старухи сделали дружбу двух подростков только
крепче. Вечером Билли позвонил Мари-Анж по телефону, Кэрол передала девочке
трубку, но что-то недовольно пробурчала. Она не одобряла эту дружбу, но открыто
запрещать Мари-Анж разговаривать с приятелем все же не стала.
– Как ты? – спросил Билли.
Всю дорогу до дома он думал о Мари-Анж, волновался, как она
там одна с сумасшедшей старухой. В большой семье Билли царила дружелюбная
атмосфера, он мог свободно приглашать домой друзей в любое время.
– Со мной все в порядке, – робко ответила Мари-Анж.
– После того как я уехал, она тебе ничего не сделала?
Дождавшись, пока Кэрол выкатится в своей коляске из кухни,
девочка прошептала:
– ' Нет, но она запретила мне приглашать сюда друзей.
Увидимся в понедельник. Я могу учить тебя французскому в обеденный перерыв.
– Смотри поосторожнее с ней, как бы она тебя не
застрелила, – сказал Билли со всей серьезностью двенадцатилетнего подростка. –
До свидания, Мари-Анж.
– До свидания.
Уже повесив трубку, она пожалела, что не поблагодарила Билли
за звонок. В той пустой жизни, которую она теперь вела, дружба с Билли стала ее
самым дорогим сокровищем, а его звонок – живой связью с внешним миром.
Глава 4
С годами дружба Мари-Анж и Билли переросла в прочную связь,
которая помогала жить им обоим. К тому времени, когда Билли исполнилось
четырнадцать, а Мари-Анж – тринадцать, они стали близки другдругу, как брат и
сестра. Знакомые стали посмеиваться над ними, дразнить женихом и невестой, но
Мари-Анж упрямо твердила, что это не так. Билли был ее надеждой и опорой, ведь
жизнь Мари-Анж в доме бабки оставалась все такой же унылой и безрадостной. Она
каждый день встречалась с другом в школе, потом они вместе возвращались домой
на автобусе, и он каждый вечер звонил ей. А еще она ходила в гости на ферму
Паркеров, когда ей это удавалось, в основном по выходным, после того как
переделает все дела. В семье Билли Мари-Анж словно отогревалась, как в теплом,
безопасном убежище. По сравнению с фермой Кэрол дом Билли казался ей раем.
Билли и его родные заменили ей семью, кроме них, у нее никого не было. Мари-Анж
много раз писала Софи и не понимала, почему за эти два года она ни разу не
получила от нее ответа. Девочка подозревала, что с экономкой случилось нечто
ужасное, иначе Софи бы ей ответила.
Билли, конечно, не мог заменить ей семью, но в некотором
роде заменил брата. Как и обещала, Мари-Анж, занимаясь с ним на переменах и в
обеденный перерыв, обучила его французскому. К четырнадцати годам Билли
объяснялся по-французски почти свободно, на школьном дворе они часто разговаривали
на ее родном языке. Билли говорил, что это их тайный язык. А Мари-Анж стала
гораздо лучше говорить по-английски, почти без акцента. К Билли она относилась
??ак к старшему брату, и для нее стало полной неожиданностью, когда однажды днем
по дороге домой Билли вдруг признался ей в любви. Он пробормотал признания себе
под нос, глядя в землю. Она остановилась и уставилась на него в изумлении.
– В жизни не слыхала такой глупости, – фыркнула она в
ответ. – Как ты можешь говорить такое?
Билли растерялся. Это было совсем не то, чего он ждал и на
что надеялся.
– Я это говорю, потому что люблю тебя.
– Я тебя тоже люблю, но как брата. Зачем усложнять наши
отношения?
Мари-Анж очень дорожила их дружбой и не желала ею рисковать.
– Я не собираюсь ничего усложнять или портить, –
возразил Билли.
Он нахмурился, думая, что, наверное, сказал что-то не так
или выбрал неподходящее время, но другого времени у них не было. Бабка Мари-Анж
по-прежнему не разрешала ему появляться на ферме, поэтому они бывали вместе
только в школе или в школьном автобусе – не считая тех редких случаев, когда
Мари-Анж удавалось приезжать к нему на ферму. Летом, когда занятий не было,
встречаться стало труднее. Для этого они приезжали каждый на своем велосипеде в
условленное место на берегу небольшого ручья. Место это они нашли год назад и
могли здесь часами сидеть и разговаривать обо всем – о жизни, о своих мечтах и
надеждах, о своих семьях, о будущем.
