–Я тебя знаю. И, если что-то случится, ты все исправишь.– Она сжимает мне руку.
–Если я вернусь и они примут меня… я стану в большей степени принадлежать тому миру, чем этому.
–Но ты ведь сможешь навещать меня время от времени?– спрашивает она. Я киваю.– Тогда в чем разница? Ведь подобное переживают все родители. Детям суждено вырасти и жить собственной жизнью. Если хочешь, Луэлла, иди.
–Даже если бы я хотела вернуться… не могу.– Во мне нарастает беспокойство. Я должна была спросить о пути назад. Почему я не отыскала предлога попросить у Эльдаса магии для возвращения?
–Почему нет?
–Потому что лишь Эльдас может пересечь Грань. Или даровать другим такую возможность.– Даже будучи Людской королевой, я не смогла отыскать выход из Грани, когда пыталась сбежать. Я заблудилась, бродила кругами, потеряв надежду, пока он не пришел меня спасти.– Я два раза проходила через нее, либо неся на себе его магию, либо с самим Эльдасом в качестве проводника.
«Проводник».
Ринни сказала, у меня есть проводник через Грань.
«Крюк».
Ринни имела в виду волка.
–Постой,– шепчу я, глядя на горизонт.– Я смогу вернуться.
Мама улыбается так, словно бы все это время знала ответ.
–Тогда чего ты ждешь?
–Но…
–Иди,– в последний раз настойчиво повторяет она.– Иди и будь счастлива.
Я складываю вещи в сумку. Сердце так громко стучит в ушах, что почти заглушает голоса сидящих внизу родителей. Мама берется сама все объяснить отцу. Я напрягаю слух, пытаясь понять его реакцию. Но слышу лишь мягкий голос, не в силах разобрать слов. К тому времени, как я спускаюсь вниз с сумкой через плечо, он лишь устало, но вполне искренне улыбается.
Они желают мне добра и обнимают крепко, до хруста в костях. Я говорю им, что, возможно, вернусь через десять минут. А может, через неделю, месяц, год. Я понятия не имею, что случится с моим появлением в Срединном Мире. И позволит ли Эльдас мне остаться. Или вдруг во время коронации я стану настолько единой с тем миром, что просто не смогу вернуться. Магия изменилась, и я рискую, стремясь увидеть результат.
Впервые в жизни я действую без плана, свободная от влияющего на все поступки долга. Сейчас я слышу лишь бешеное биение собственного сердца.
Я вновь стою на краю Грани. Я рискую здесь всем. Но что в этом нового?
Сделав глубокий вдох, я шагаю в Грань. И ощущаю прошедшую по позвоночнику дрожь ледяного касания. Поднеся пальцы к губам, я издаю свист, эхом отдающийся в неестественной тишине.
–Крюк!– вновь и вновь зову я. И уже почти готова сдаться, когда вижу смотрящие на меня из темноты золотистые волчьи глаза.– Крюк!– Он бросается ко мне, и я опускаюсь на колени. Волк лижет мне лицо, но я не теряю времени даром.– Мне нужно вернуться. Я хочу к Эльдасу. Ты можешь меня отвести?
Как и в первый раз в Грани, Крюк наклоняет голову влево, потом вправо и направляется прочь. Он ныряет во тьму, и я, собрав все силы, следую за ним. Надеюсь, в этот раз он не приведет меня к столпу Грани. В какой-то миг заметив струящийся в пещеру мягкий лунный свет, я пускаюсь бежать.
Крюк с довольным лаем скачет рядом со мной. Я улыбаюсь ему, и волк принимается носиться вокруг меня кругами.
«С возвращением!» – словно твердят его движения.
Выбравшись из туннеля, я резко замираю, принимаясь разглядывать Квиннар. Воздух теперь по-весеннему теплый, даже ночью, и почти тягучий по сравнению с холодом Грани. Цветы развеваются на ветру, шелестят в ветвях деревьев. Они дополняют развешанные по всему городу ленты и флажки.
В воздухе плывет музыка. Эльфы на улицах танцуют, смеются и выпивают. Повсюду разлетаются искры магии, и я вижу, как среди гуляк радостно оживают бумажные звери и птицы. Я чувствую запах лепешек, что пробовали мы с Ринни. Я смотрю на акробатов, выделывающих невероятные трюки в кольцах, немыслимым образом висящих над озером.
Я вижу охваченный праздником город, словно бы жители каким-то образом узнали, что я вот-вот вернусь. Мир, который впервые предстал передо мной серым и увядшим, теперь полон жизни. Он кажется волшебным и вполне похож на место, которое я могла бы назвать домом.
К руке прижимается теплая морда Крюка, и я наклоняюсь, чтобы почесать волка за ушами.
–Спасибо, что провел меня сквозь Грань. Иди поиграй, мне сейчас ни к чему привлекать к себе внимание.– Он скулит.– Потом я тебя снова позову,– обещаю я.
Но Крюк упорно не двигается с места.
–О, чудесно. Тогда пойдем.– Я смеюсь, отчасти нервно, но и радостно. Не думала, что мне снова доведется веселиться.
Я начинаю торопливо спускаться по лестнице, то и дело чуть не спотыкаясь. К счастью, я надела штаны, так что даже если полечу лицом вниз, то не распластаюсь перед ближайшими гуляками с задранными до ушей юбками.
Довольно скоро я уже ступаю на городскую мостовую.
–Постой,– произносит вдруг рядом какая-то эльфийка,– ты ведь…
Я не жду, пока она закончит, и срываюсь на бег. Крюк, как всегда, знает, куда я направляюсь. Он пробивается сквозь толпу, воем и лаем отпугивая эльфов с дороги, а я безуспешно пытаюсь не отставать.
Вскоре мы добираемся до входа в туннель, ведущий внутрь замка. Сейчас перед ним растянулась шеренга рыцарей, и я резко останавливаюсь перед ними. Крюк тут же замирает позади, удерживая на расстоянии подступающую толпу.
–Я… мне нужно…– Тяжело дыша, я лезу в сумку. Прежде чем уйти из лавки, я подготовилась. Сделав глоток принесенного с собой укрепляющего настоя, я выпрямляюсь, переводя дыхание.– Мне нужно увидеть короля.
–Вы…
–Но вы же…
–А разве вы…
Кажется, все охранники заговаривают одновременно. Но их перебивает знакомый голос.
–Пропустите меня!– бросает Ринни, пробиваясь вперед. Она останавливается, какое-то время разглядывая меня, потом на ее лице появляется лукавая усмешка.– Ты почти опоздала.
–Прости, что заставила ждать,– улыбаюсь я.– Находясь за Гранью, я потеряла счет времени. Я пропустила коронацию?
–Пока нет.
Ринни ведет меня в туннель. По ту сторону замковых дверей я слышу шум большого скопления эльфов. Сверкнув глазами, Ринни открывает мне вход внутрь.
Я вхожу в замок и впервые вижу яркие краски. С потолка почти до самого пола, вдоль широких колонн, поддерживающих высокий вход, свисают ярко-синие и зеленые гобелены. С перил полуэтажа спускаются гирлянды цветов.
Вазы с цветами выстроились вдоль стен атриума, позади большой толпы. Сейчас здесь собрались мужчины и женщины всех оттенков кожи и размеров, и, словно по команде, они переводят взгляд со стоящего на лестнице короля эльфов, который, кажется, только что произносил речь, на меня.
