Я быстро отворачиваюсь, вновь принимаясь разглядывать океан. Кажется, у меня покраснели даже уши.
–Я не знаю.
–А как ты сама думаешь?– Мама так просто меня не отпустит.
–Любовь,– признаюсь я.
–Но почему ты так решила?– продолжает она все тем же ровным голосом, лишенным каких-либо намеков на ее истинные чувства.
Глубоко вздохнув, я рассказываю ей о своей жизни в Срединном Мире. В отличие от Хранителей, которым я поведала все в общих чертах, от мамы я ничего не скрываю. Ну, кроме тех моментов в коттедже, по-прежнему заставляющих меня краснеть. Ей становится известно обо всех неприятных, прекрасных и немыслимых чувствах, зародившихся внутри серых замковых стен.
Когда я заканчиваю, на небе начинают появляться первые звезды. Голос мой сочится болью. Мучительно ноет сердце.
–Понимаю,– наконец задумчиво произносит мама.
Какое-то время она молчит, глядя на темные воды, отделяющие нас от Лэнтона. Я чувствую в горле ком, который с трудом удается сглотнуть. Я терзаюсь, а на маминых губах появляется загадочная улыбка.
–Чему ты улыбаешься?– в конце концов, спрашиваю я.
–Многому. Я очень горжусь своей сильной и талантливой дочерью. Ведь ты сделала нечто настолько впечатляющее, что я с трудом могу это понять.– Мама немного запуталась, когда я пыталась объяснить про Грань, трон из секвойи и смену времен года.– А еще я довольна, ведь моя дочь нашла свое место в мире, где может стать счастливой. На самом деле только это и хотят знать родители.
–Но…– Была ли я счастлива? В мыслях возникает образ Эльдаса, плавающего в пруду возле коттеджа, пока я ухаживаю за садом. Полагаю, что да.
–И что ты собираешься делать?– спрашивает она, не обращая внимания на мои колебания.
–Не знаю,– признаюсь я.
–Ты вернешься в Срединный Мир?
Я подтягиваю колени к груди и обхватываю их руками.
–Я не могу уйти.
–Почему?
–Не могу бросить вас с отцом.
–Милая моя…– Мама обнимает меня за плечи.– Каждому ребенку рано или поздно приходится уйти. Иногда – лишь в дом на другом конце улицы. Порой – куда-то очень далеко. Однако если ребенок отыщет свое место, где будет счастлив и любим… Только об этом и мечтают все родители.
От ее слов ноет в груди, но это скорее похоже на тоску по чему-то ушедшему. Точно так же чувствует себя ребенок, когда заканчивается лето. То же ощутила я при взгляде на старую комнату. Мне больно, потому что я была здесь счастлива. Но я знаю, что подобное не повторится.
–Я не могу бросить жителей Кэптона.
–С ними все будет в порядке,– настаивает мама.
–Здесь была Поппи.– Я смотрю на маму с легкой укоризной.– Но Поппи ушла и больше не вернется. Кто теперь в Кэптоне будет ухаживать за стариками? За больными? Ранеными?– Мама открывает рот, но я поспешно продолжаю: – И не говори, что люди будут просто рады. Они заслуживают, чтобы я вернула им все вложенное в меня. Они столь многим пожертвовали, как и вы с отцом. Если я уйду, то купленное горожанами обучение в академии мне просто не потребуется.– «И я разочарую тебя»,– хочется мне добавить, но я не могу выдавить эти слова.
Мама делает глубокий вдох. И я понимаю, что она многое хочет мне сказать. Я собираюсь с духом.
–Во-первых, мне кажется, что полученное образование ты использовала сполна, спася Срединный Мир и прервав цепочку королев. Отличный результат твоей учебы. И ты как никто заслужила возможность отдохнуть.
–Но я не…
–Ты не для этого училась?– Мама выгибает брови, словно бы говоря: «Не спорь со мной, юная леди».– Может, и нет. Но вполне достойно применила полученные знания. Разве ты сомневаешься?
–Но исцеление…
–Да, проблема исцеления. Прежде мы отлично справлялись и будем продолжать, с тобой или без тебя. Луэлла, ты талантлива и прекрасно знаешь свое дело, но горожане смогут выжить и без твоей помощи.– Печальные, но сильные слова, что потрясают меня до глубины души. Я замираю, пытаясь сосредоточиться на колышущейся вокруг траве и земле под ногами. Я цеплялась за мысли о том, кем должна была быть в этом городе. Но раз я не нужна… что же мне делать?– Если ты настолько беспокоишься, то знай, что члены Совета вместе с твоим отцом получили утром сообщение из Ройтона.
–Ройтон?– эхом отзываюсь я. Этот город находится довольно далеко отсюда, на побережье, в теплых, тропических землях, где круглый год можно выращивать любые растения. Академия Ройтона славится тем, что выпускает лучших травников в стране.– Что насчет Ройтона?
–Они посылают к нам студентку академии. Она будет здесь через неделю, чтобы всем, чем нужно, помочь жителям Кэптона, пока ты приходишь в себя, сколько бы времени это ни заняло. В письме также говорится, что ее услуги оплачены на сотню лет вперед. Так что мы можем пользоваться ее помощью настолько долго или мало, насколько сочтем нужным.
–Но Ройтон в нескольких днях пути отсюда…– Пальцы начинают дрожать.
Это работа Эльдаса. Он послал известие в Ройтон. И убедился, что сюда кто-то приедет. Чтобы я не тревожилась, пока буду приходить в себя. За работу в нашем городке он заплатил королевское жалованье. Я не вижу другого объяснения, как выпускница Ройтона могла узнать обо всем и почему из всех мест едет именно сюда.
О чем думал Эльдас, договариваясь с новой целительницей?
Скептик во мне решил бы, что эльф пытался доказать – я не так уж нужна этим людям, как когда-то думала. Он отнял у меня цель, чтобы заставить остаться в Срединном Мире. Но если бы он к этому стремился… то, без сомнений, поведал бы мне обо всем перед уходом.
Нет, он давал мне выбор. Остаться в Кэптоне или уехать, и неважно, вернусь ли я в Срединный Мир.
«Любовь – это выбор».
«Мечтай, Эльдас, а после следуй за своими мечтами».
«Я должна уйти, чтобы понять».
Слова, что я говорила Эльдасу, не зная, услышит ли он, эхом возвращаются ко мне. Он все же слушал. Раз за разом. Несовершенный, ограниченный мужчина. Способный быть холодным и жестоким. Но он попытался меня услышать. Каким-то образом поняв даже то, что я твердила бессознательно. Он слушал… А вот я – нет.
Я вспоминаю наши встречи. Его взгляды, прикосновения, даже в присутствии других. Данные мне обещания. То, как он сжимал меня ночью в объятиях и наша магия откликалась друг на друга.
«Что ты чувствуешь ко мне, Эльдас?» – эхом отзывается внутри когда-то заданный вопрос.
Но теперь я могу читать между строк.
«Он любит тебя, идиотка. Больше всего на свете».
–Луэлла.– Мягкий мамин голос возвращает меня в настоящее.– Единственное, что всегда волновало нас с отцом,– твое счастье. А где ты сможешь стать счастливей всего?
–Все будет хорошо?– Я имею в виду не только их или жителей Кэптона, если меня не будет рядом. Я просто хочу услышать от нее, что все будет в порядке.
