Своим замечанием я просто хотела его подбодрить. Но, услышав резкие слова, произнесенные усталым тоном, я вглядываюсь в лицо эльфа и пытаюсь поймать его взгляд. С каким выражением он это сказал? Как бы то ни было, я не заметила. Я была слишком занята, разглядывая собственные юбки. А теперь Эльдас, отвернувшись, смотрит в окно слева от двери.
–Ну, это не совсем обычно.
–Для тебя,– признает он. Его учили этому всю жизнь. Хотя, похоже, так и не смогли по-настоящему подготовить к встрече с Людской королевой.
–Для меня…– Подавив вздох, я бросаю взгляд в свое окно. Если бы только трон не пытался меня убить. И я не оказалась последней в роду королев, которому уже три тысячи лет. Если бы я была сильнее, лучше обученной или, по крайней мере, мечтала стать королевой, как те, кого готовили к этому с юных лет.– Мне бы хотелось, чтобы все сложилось по-другому,– шепчу я вслух.
Я не думала, что он услышит. Но с его-то длинными ушами на другое не стоило и надеяться.
–А мне нет,– так же тихо говорит Эльдас. Мне приходится напрячься, чтобы расслышать его сквозь шум кареты.
–Нет?– Я бросаю взгляд на эльфа, но он по-прежнему смотрит в окно.
–Если бы все сложилось по-другому, ты бы не была собой.– Наконец Эльдас вновь поворачивается ко мне. Его некогда ледяные глаза теперь кажутся теплыми озерами. Они манят меня, приглашая нырнуть. Как те речушки в глубине окружающего храм леса, в которых прежде я, раздевшись догола, купалась под ветвями секвойи.– А я понял, что ты мне нравишься именно такой, какая есть. Я не стал бы ничего менять.
Я не знаю, что на это ответить, поэтому просто молчу. Я отвожу взгляд, принимаясь смотреть в окно. Эльдас вновь утыкается в дневник.
Мне же остается лишь благодарить карету за издаваемый ею шум. Надеюсь, он сможет заглушить бешено стучащее в груди сердце.
–Луэлла,– шепчет Эльдас.– Луэлла, мы приехали.
В какой-то миг я задремала. Учитывая, сколько сил высосал из меня трон, вряд ли в эти дни я достаточно спала. Я медленно моргаю, оказавшись в почти полной темноте. Наверное, Эльдас задернул шторы. Свет, что пробивается сейчас сквозь щели, по цвету напоминает мед, но и он тускнеет. На коленях у меня лежит скопированный Эльдасом дневник, но пока я мало что в нем прочитала.
А моя голова…
Я быстро выпрямляюсь.
–Прости,– бормочу я. В какой-то момент я склонилась во сне, прижавшись виском к плечу эльфа.
Эльдас лишь криво усмехается.
–Все в порядке.
Больше он ничего не добавляет, но я ловлю себя на мысли, что пытаюсь отыскать в этой фразе скрытый смысл.
«Возьми себя в руки»,– велит разум. Но я уже поняла, что сердце не особо его слушает.
Король стучит по дверце, и она распахивается. Он выходит первым, а затем поворачивается, чтобы помочь мне. Я беру холодную ладонь, отметив, что прикосновение эльфа больше не кажется жестким и ледяным. Возможно, что-то в нем изменилось. Или просто я привыкла к его магии. А может, дело в том, что с недавних пор я жажду ощутить касание этих прохладных пальцев всей кожей.
–Где мы?
Когда я выбираюсь наружу, под ногами хрустит гравий. Карета стоит возле изгибающейся широкой дугой тропинки. Вдоль обсаженной деревьями дороги в обе стороны тянутся высокие живые изгороди. Полагаю, они окружают все имение.
Впереди находится коттедж, немного старомодный на вид. Но соломенная крыша в хорошем состоянии, а широкое крыльцо перед домом лишь недавно отшлифовали и покрасили. В воздухе витает тот же запах, что и в храме, когда каждое лето Хранители приводят его в порядок перед празднествами.
–Он твой,– сообщает Эльдас и тянет меня вперед. Как только мы отходим от кареты, лакей вновь занимает место кучера и пришпоривает лошадей.– В часе езды отсюда есть город,– отвечает эльф на невысказанный вопрос.– Лакей остановится там. Здесь для него просто нет места.
–Понимаю…– Ни слуг, ни свиты. Наедине с Эльдасом посреди холмов и разросшихся лесов, в маленьком домике, примостившемся в тени горы, почти напоминающей мне о доме.
–Вперед,– подбадривает эльф, указывая на дверь, и мы поднимаемся на крыльцо.– В конце концов, он твой.
–Ты это уже говорил.– Я чуть медлю, взявшись за дверную ручку.– Но что это значит?
–Это коттедж королевы,– гордо улыбается Эльдас.– Его подарили той, кто правила лет за триста до тебя, дабы Ее величество смогла уединяться. Довольно близко к Квиннару, чтобы доехать за день. Но достаточно далеко, и можно ото всех укрыться. И, как я уже говорил, чтобы попасть сюда, не нужно зависеть от умения короля скользить в Грани. К тому же я сам, да и предыдущие правители оградили это место сильными чарами. Так что здесь в той же мере безопасно, как и в замке.
Я открываю дверь, и взору предстает самый очаровательный коттедж из всех, что я когда-либо видела.
Он словно сошел с написанных маслом полотен, которые порой встречались мне на рынках Лэнтона. Безмятежный сельский домик, обещающий непривычный многим мир и покой. Вдоль потолка тянутся широкие балки, к которым крепятся крючки для сушки трав, так и молящие повесить на них какую-нибудь зелень. Нижний этаж делится на две части ведущей наверх лестницей. Слева находится кухня, отделанная красноватой плиткой, с латунными кастрюлями. Справа – гостиная, где рядом с высоким камином расставлены кресла.
Когда я направляюсь наверх, деревянные перила ровно скользят под пальцами. Второй этаж меньше первого, и я сразу понимаю, почему Эльдас сказал, что для лакея не найдется места. Я вижу лишь простую спальню… где стоит только одна кровать.
–Ну, что скажешь?– спрашивает Эльдас, когда я рассматриваю лежащее на кровати стеганое одеяло.
–Здесь только одна кровать.
В ответ на это замечание он заливается смехом.
–Не волнуйся, я буду спать внизу.
Он улыбается, не замечая кольнувшего меня разочарования. Я тоже стараюсь не обращать на это чувство внимания.
–Но разве ты не…
–Я спал на диване, когда в детстве навещал здесь Элис.
Эльф вновь направляется к лестнице. Я следую за ним, замечая, что мою дорожную сумку вместе с еще одной уже принесли наверх, а вещи Эльдаса сложили в углу гостиной.
–Но ты больше не мальчик.
–К тому же я уже спал на диване в твоей гостиной.– И я тут же вспоминаю то утро.
–Я об этом не просила.
–После общения с троном ты очень ослабла, и я волновался. Вдруг бы тебе что-то понадобилось? И что, если бы трон высосал больше сил, чем мы думали?– Я не нахожу ответа, особенно после того, как я себя чувствовала после первого общения с троном.– Не нужно просить меня заботиться о тебе. С самого начала мне стоило уделять этому больше времени.
