«Но разве не этого ты хотела?– шепчет голос в глубине сознания.– Ведь правда, Луэлла?»
–В любом случае, у меня нет веских причин отвергать предложение брата,– заметив мое молчание, продолжает Эльдас.
–Если я уеду, с троном ничего не случится?
–Перед отъездом мы еще раз его покормим,– помрачнев, обещает эльф.– Но, что бы ни происходило в Срединном Мире, тебе нужно отдохнуть. Если продолжишь в том же духе, то пользы не будет.
Я не в силах спорить. И просто не в состоянии на него смотреть.
–Я соберу вещи. Когда мы уезжаем?
–Через неделю.– Еще неделя на работу, а потом кто знает, сколько времени мы будем в отъезде. Может, еще неделю? И тогда мне останется лишь две недели до коронации. А после соглашение с Эльдасом потеряет силу.– Разве что…
–Разве что?– Я поднимаю взгляд на эльфа. Кажется, мой внезапный пыл его удивляет.
–Разве что мы с тобой уедем немного раньше,– осторожно предлагает он, отводя глаза.
–И куда мы поедем?
–Есть одно место. Думаю, оно тебе понравится. Там ты сможешь восстановить силы.
–А больше ты ничего не скажешь?
–Полагаю, нет.– Уголки его губ приподнимаются в улыбке.– Мне не удалось показать тебе замок. Уиллоу опередил меня, разделив с тобой оранжерею.– Я сопротивляюсь желанию указать, что в те первые дни Эльдас вполне мог в любой момент провести меня по замку. Но тогда нас связывали совсем иные отношения. Поразительно, как сильно они изменились всего за несколько недель.– Но это место я хотел бы показать тебе сам.
Он легко скользит кончиками пальцев от моего плеча к локтю, а потом замирает, словно ждет ответа. Я дрожу, но не от холода. А потом внезапно начинаю гореть. И понимаю, что просто жажду ощутить его прикосновения всем телом. Хочу почувствовать, как ледяные пальцы скользят по моим рукам, ногам, животу…
–Да,– бормочу я, и это слово почти напоминает карканье. Язык становится тяжелым и двигается с трудом.– Мне хочется его увидеть.
Лицо эльфа светлеет ярче, чем в то утро, когда он спал на моем диване, а щек касались лучи восходящего солнца.
–Тогда мы едем утром.
–Утром? Так скоро?
–На дорогу туда потребуется почти целый день. И еще день, чтобы добраться до Западного Стража.– Эльдас отстраняется и чуть ли не танцующей походкой направляется к двери. При взгляде на эльфа в груди поселяется радость, ведь отчасти из-за меня он чувствует себя таким довольным.– Думаю, тебе захочется остаться там не только на одну ночь.
–Хорошо.– Я не в силах сдержать смех.– Сегодня же вечером соберу вещи.
–Увидимся с первыми лучами солнца.
Двадцать девять
В длинном туннеле, что тянется из замка через горный хребет, окружающий Квиннар, нас ждет позолоченная карета. Когда Эльдас приходит за мной, он предупреждает, что мы поедем в экипаже.
На вопрос, почему мы просто не могли скользнуть в Грани в это загадочное место, эльф поясняет:
–Я хочу, чтобы ты знала, как добраться туда без меня.
И мне становится еще любопытней узнать, где находится это «там».
Я беру с собой лишь одну дорожную сумку, которую мне удается отыскать в гардеробной. И лакеи кладут ее в заднюю часть кареты поверх еще нескольких.
Я бросаю взгляд на Эльдаса, но ничего не говорю, пока мы не садимся в экипаж.
–Думаешь, ты взял достаточно вещей?
–Я подозревал, что ты мало что с собой прихватишь. Так что попросил слуг собрать для тебя кое-что еще, просто на всякий случай. Еще скажешь «спасибо», когда сможешь появиться в Западном Страже в подходящем платье.– Эльдас устраивается на сиденье, и при виде его самодовольного лица я с трудом сдерживаю смех.
Снаружи карета кажется довольно большой. И все же, когда мы размещаемся на скамье, наши бедра соприкасаются. Внутри есть еще одно сиденье, напротив, но Эльдасу почему-то хочется сидеть вместе со мной.
Я стараюсь не обращать внимания на его постоянное присутствие рядом. И когда карета, преодолев длинный туннель, выезжает на солнечный свет, мне становится легче. Отодвинув тяжелые бархатные шторы, я прижимаюсь носом к стеклу. Теперь мы катимся по извилистой дороге средь полей, которые я несколько недель разглядывала из окон своей комнаты.
–Вот так,– вдруг произносит Эльдас.
Он склоняется ближе, теперь касаясь меня не только бедром, но и доброй половиной тела, и принимается задергивать шторы на одном из окон. Я притискиваюсь ближе к стене, делая вид, что меня больше волнует пейзаж, чем его ловкие руки. Управившись, Эльдас вновь откидывается на спинку сиденья и достает из маленькой сумки, взятой с собой в карету, потрепанный дневник.
–Что это?– спрашиваю я.
–Я думал, тебя больше интересует пейзаж?– посмеивается эльф.
–Меня больше интересуешь ты.– Выпалив эти слова, я вдруг резко отворачиваюсь к окну, чтобы скрыть поднимающийся по шее к ушам и заливающий щеки глубокий алый румянец. Я жду, что эльф скажет в ответ нечто остроумное. Но Эльдас щадит мои чувства. Хотя я слышу, как он тихо усмехается, и внутри все переворачивается.
–Ты поверишь, если я скажу, что не только королевы ведут дневники?
–Вполне поверю.– Я принимаюсь разглядывать неровную местность за окном, и лицо начинает остывать.
Между полей виднеются пастбища с примыкающими к ним фермерскими домиками. Вдали равнина переходит в холмы. И на вершине одного из них я замечаю размытые очертания какой-то крепости.
–Отец убедил меня, как важно приводить в порядок мысли и вести дневники,– продолжает Эльдас.– Вообще-то я сравнивал записи королей с дневниками королев, чтобы понять, смогу ли почерпнуть что-нибудь важное для наших поисков.
Наши поиски. Не мои. Уже нет. Он действительно всерьез занялся изучением этого вопроса. Я закусываю щеку и, прежде чем заговорить, дожидаюсь, пока все внутри успокоится.
–Я так понимаю, ты кое-что скрыл от меня?
Эльдас снова смеется. Прежде я не слышала, чтобы он смеялся так часто. Как только позади нас исчезает глухой серый замок, кажется, что пустота в его груди, та холодность и горечь, сквозь которые я не смогла пробиться в нашу первую встречу, испаряются без следа.
–Да, Луэлла. Я кое-что от тебя скрыл. После всего, что я тебе дал, наверное, было бы неплохо и что-то утаить.
–Я так и знала.– Карета подпрыгивает на ухабе, и я почти оказываюсь на коленях Эльдаса. Поерзав на сиденье, пытаюсь устроиться удобнее.– Но почему ты дал мне так много?– тихо спрашиваю я.
–М-м-м?– Перо Эльдаса замирает. Удивительно, как при такой тряске он вообще смог что-то написать.
–Я никогда не ожидала, что ты окажешься заботливым мужем.
–И это истинное преступление, верно?
