Я сдерживаю смех и лишь улыбаюсь.
–Конечно, Эльдас. Добро пожаловать в любое время.
–Хорошо.– Он кивает и быстро шагает мимо, словно бы между нами ничего только что в корне не изменилось.– Увидимся позже, Луэлла.
Что-то в том, как имя слетает с его языка, или в вернувшейся в голос хрипотце заставляет меня замереть на месте, поджав в ботинках пальцы ног. И лишь спустя долгое время после того, как эльф исчезает в комнате Харроу, я иду дальше.
Двадцать шесть
Я ужинаю у себя за столом, более чем когда-либо настроившись порыться в дневниках королев. В основном, я ищу информацию о сердцекорне. В обоих случаях Харроу поправился быстрее, чем я ожидала. Все остальные травы были мне знакомы, и прежде я уже не раз пользовалась ими. Так что я предположила, что свойства снадобья изменились из-за сердцекорня.
К моей радости, Уиллоу ужинает вместе со мной, и мы допоздна обсуждаем сердцекорень и его волшебные свойства. Целитель помогает мне просматривать дневники, чтобы понять, кто из королев первой начала работать с редким растением. Но мы находим лишь единственное упоминание о нем. В дневнике королевы, принесшей сердцекорень из северных топей. Именно она писала о том, чтобы изменить веками устоявшийся порядок. Я пытаюсь понять, есть ли между этими фактами какая-то связь, но поиски не дают плодов. Кажется, я просто вижу то, что хочу увидеть.
Уиллоу сидит в кресле напротив меня, заняв половину стола. Я располагаюсь на другом конце, во время поисков совсем забыв о еде. Крюк свернулся между нами, радуясь, когда мы почесываем его пальцами ног.
Недавно купленные часы бьют девять, и я отрываюсь от дневника. Впервые за несколько часов я поднимаю голову, потирая уставшие глаза. За окнами комнаты танцуют туманные, бледные тени.
–О…
Уиллоу тоже вскидывает голову и, отвернувшись от меня, смотрит в находящееся за спиной окно. Помедлив, он поджимает губы, так же пристально изучая падающий снег, как и страницу дневника всего минуту назад.
–Раз весной в снегу земля – известите короля. Если летом снег летит – королева крепко спит.
–Что?
В ответ Уиллоу повторяет свои слова.
–Нет, я услышала… Но что это?
–Всего лишь старый стишок.– Он отворачивается от окна.– Раз весной в снегу земля – известите короля. Думаю, это значит, что с королевой что-то не в порядке. Потому что, как только наступает весна, снега быть не должно. Если летом снег летит…
–Королева крепко спит,– заканчиваю я.– Значит, она еще не вернулась. Последняя королева мертва, и царит зима, когда должно быть лето.– Уиллоу кивает. Я смотрю на падающие хлопья снега, и внутри поселяется дурное предчувствие. Словно насмешка над ясной весенней погодой, стоявшей еще несколько часов назад.– Думаю, тебе лучше уйти.
–Ты уверена?
–Мне нужно встретиться с Эльдасом.– Слова даются с трудом, но боль от них станет лишь началом сегодняшней агонии.
Вздохнув, Уиллоу закрывает дневник, который листал. Сделанные целителем заметки остаются внутри. Он встает с кресла, и вместе с ним поднимается Крюк. Уиллоу чешет волка между ушами.
–Увидимся завтра, Крюк. И с тобой тоже, Луэлла.
Хотелось бы мне, чтобы в голосе его не звучало сомнение и легкое беспокойство.
–Увидимся завтра.– «Надеюсь».
–Если я понадоблюсь, зови меня в любое время.
Уиллоу уходит, а я принимаюсь ходить взад-вперед по комнате перед большими окнами.
Я вовсе не удивляюсь, когда раздается стук в дверь.
–Входи, Эльдас.
Дверь распахивается, но я даже не смотрю в ту сторону. И все же голос его прорывается сквозь безудержный поток мыслей.
–Откуда ты знаешь, что это я?
–Удачное предположение.– Обернувшись к эльфу, я пожимаю плечами.
–У меня нет привычки приходить по вечерам в твою комнату.
–Ну, учитывая этот снег…
Кажется, с момента, как открыл дверь, Эльдас видел только меня. Теперь он бросает взгляд в окно и хмурится, поджимая губы. В глазах появляется твердость и суровость.
–Вот оно что.
–Ты не поэтому пришел сюда?
–Я пришел за новым дневником. Но ты права, это важнее.
–Мне придется снова сесть на трон?– Я нервно тереблю кольцо с лабрадоритом на пальце правой руки.
–Придется,– подтверждает он извиняющимся тоном, в словах сквозит беспокойство.
–Тогда пойдем.
–Сейчас?– Кажется, его пугает эта мысль.
–А когда еще? Это нужно сделать. Лучше побыстрее со всем покончить. Тогда впереди у меня будет целая ночь, чтобы попытаться прийти в себя.– Точнее, пока я собралась с духом. И мною не успел завладеть страх.
–Луэлла, с тобой все будет в порядке.– Но слова Эльдаса звучат неубедительно.
Я пожимаю плечами. Я знаю, о чем читала. Трон не вытягивает меньше сил. Королевы всего лишь к нему привыкают. У меня нет выбора. Придется просто терпеть, пока мир будет пытаться высосать из меня всю жизнь до капли.
–Луэлла.– Я слышу мягкость в голосе Эльдаса и поднимаю глаза на эльфа.– У тебя было больше времени, чтобы позволить магии успокоиться и привыкнуть к Срединному Миру. Ты знаешь, что тебя ждет.
–Я просто хочу с этим покончить,– тихо говорю я.– Пожалуйста, отведи меня к трону.
–Хорошо,– соглашается он.
Кажется, спустя всего миг мы уже стоим в тронном зале. Здесь так холодно, что у меня сбивается дыхание, и я пытаюсь побороть дрожь. На мне простое платье, к счастью, с длинными рукавами. И все же хлопок недостаточно плотный.
–По крайней мере, когда я вновь сяду на трон, станет теплее.– Я пытаюсь улыбнуться, но Эльдас остается серьезным. В каждом его движении сквозит беспокойство.
–Я все время буду здесь,– сообщает он, когда мы замираем возле трона.– Если понадобится, я вытащу тебя, как в прошлый раз.
«Прошлый раз». От этой мысли начинает ныть все тело. Я сумею справиться с троном. Если я смогла покинуть дом, отправиться в Лэнтон, стать травницей, превратиться в Людскую королеву и научиться управлять землей, то справлюсь и с этим. Я не позволю трону взять надо мной верх.
–Давай покончим поскорее с этим делом,– твердо говорю я, хотя внутри все дрожит.
Я разворачиваюсь и, отклонившись назад, падаю на сиденье. Если бы я попыталась действовать осторожно, то вполне могла бы отступить в последний миг. Мной бы завладел страх, превращая нечто неизбежное во что-то более невыносимое, чем уже есть на самом деле.
За миг до того, как коснуться сиденья, я поднимаю глаза и вижу лишь Эльдаса.
«Я здесь,– кажется, кричат его глаза.– Я буду здесь».
