–За то, что рассказала мне о нем. Я взял его вчера вечером в лаборатории.– Эльф встает и протягивает книжицу мне.– Вот. Если не трудно, верни его в лабораторию вместо меня.
–Ты его… уже прочитал?– спрашиваю я и, приблизившись, забираю у него дневник. Эльдас ведет себя обычно. И в то же время нет. В нем чувствуется доброта, тепло, которых раньше не было.
«Он хочет вновь меня поцеловать?»
Не знаю, и это мне не нравится. Вот бы узнать его настолько хорошо, чтобы точно понимать, желает ли он меня поцеловать или, может, позволит самой коснуться его губ.
«А я хочу снова его поцеловать?»
Похоже, я не в силах совладать с собственными мыслями.
–Да.
–Должно быть, это заняло…
–Всю ночь.– Тем не менее выглядит он как обычно. Того же оттенка кожа, нет темных кругов под глазами. Если способность выглядеть отдохнувшим после проведенной за чтением ночи присуща всем эльфам, то, как человек, я буду крайне разочарована.– Он просто захватил меня.
–В самом деле? Ну, я рада.– Надеюсь, Эльдас не истолкует превратно мое удивление. Я натянуто улыбаюсь. При этом чувствую себя неловко.
Эльдас бросает на меня настороженный взгляд.
–Мне хотелось бы взять следующий. Какой посоветуешь.
–Прости?
–Другие у тебя?
–Да, но…– Эльдас уже шагает через комнату.– Подожди, куда ты?
–В твои покои,– как нечто очевидное поясняет он.
–Прошу прощения?
–Ну, другие дневники ведь там? Хотелось бы взяться за следующий, какой скажешь. Но, признаюсь, я пропустил отдельные, наиболее подробные описания растений. Так что дай мне тот, где больше заметок на полях, а помимо трав, встречаются еще истории из жизни.
–Ладно,– соглашаюсь я, как будто мы обсуждаем нечто совсем обычное.– Но лучше пойдем здесь.– Я направляюсь к двери в задней части тронного зала.
–Но…
–Я бы посоветовала прочитать два дневника. Точнее, три, но последний я сама не закончила. Поэтому он у меня в комнате. Но остальные я уже вернула в лабораторию.
–Отлично. Веди.
Если Эльдас пытается вести себя обычно, то и я последую его примеру. Он не хочет упоминать о вчерашнем вечере? Значит, я тоже не стану. Ведь самая лучшая, здоровая и зрелая реакция – просто не обращать внимания, верно? Несомненно.
Когда я открываю дверь, Крюк протискивается мимо меня. Волк бежит вверх по ступенькам, но, застыв на полпути, оборачивается, будто недовольный, что я иду недостаточно быстро. Он явно уже знает, куда мы направляемся.
–Вперед,– подбадриваю я.– Мы идем следом за тобой.
Издав негромкий лай, Крюк уносится прочь.
–Вчера вечером я начал изучать кое-что еще,– произносит Эльдас.
–Кое-что еще?– смеюсь я.– Ты успел прочитать целый дневник и еще что-то изучить?
–Я же сказал, что пропустил описания трав,– с некоторым сожалением поясняет Эльдас, словно его смущает сама мысль о том, что можно читать что-то не полностью.
–Ладно. И что же ты изучал?– Наверное, он ждет этого вопроса. Иначе зачем вообще поднял данную тему?
–Проверял, случалось ли прежде, чтобы звери из Грани бродили по Срединному Миру.
–И?
–Случай не совсем уникальный. Но, как правило, звери здесь надолго не задерживаются. Создания Грани – это животные, застрявшие между мирами после их разделения. Они могут выглядеть вполне обычно, но по сути являются частью самой Грани.
–Часть самой Грани,– повторяю я.– Значит, когда Срединный Мир отделился от Природных Земель, в ловушке оказались все звери, деревья и прочие создания, находившиеся в тот момент на месте разрыва?
Эльдас кивает.
–Значит, и сама Грань в некотором роде существо. Так ведь?
Поняв, что Эльдас отстал, я замираю на лестнице. И ловлю на себе взгляд блестящих синих глаз. Он смотрит на меня, как никогда прежде. Словно очень сильно чего-то хочет.
–Так и есть,– мягко произносит он.– Грань очень похожа на нечто живое, способное дышать и мыслить.
–Но пойманное в стазис.– Почему-то мне жаль эту темную изначальную дымку.
–Никто прежде даже не думал об этом,– с ноткой удивления говорит он.
–Наверняка кто-то все же задумывался.
–Нет,– настаивает эльф, делая еще шаг ко мне. Может, он снова поцелует меня? Интересно, что я почувствую сейчас, когда мы оба трезвые и рассудительные? Едва ли мне удастся отрешиться от этих мыслей.– Ты испытываешь к Грани теплые чувства, и это вселяет в меня надежду.
–Почему?
–Ведь Грань сама по себе – довольно неприветливое место. И, если она каким-то образом тебя волнует, значит, ты способна к состраданию.
«Неприветливая, вроде меня». Он явно хотел сказать именно это. Если Грань связана с королем эльфов и меня она каким-то образом волнует, значит, я тревожусь и о нем? Он сейчас об этом? Неужели все так и есть?
–Грань…– По всей видимости, эта разумная преграда – часть Эльдаса.– А разве первая Людская королева не участвовала в ее создании?
–Да, оба внесли свой вклад. Людская королева с магией, дарованной самой землей, и король эльфов, черпающий силы у Завесы.
–Видишь, работая вместе, мы становимся сильнее,– бормочу я, вновь оказываясь прижатой к стене. Эльдас нависает надо мной.
–Возможно, ты права.– Чуть улыбнувшись, эльф продолжает подниматься по лестнице. Я вздыхаю с облегчением. Не знаю, как бы я себя повела, задержи он на мне взгляд на пару мгновений дольше.
Когда мы заходим в лабораторию, Уиллоу стоит на коленях, неустанно почесывая волку живот. Крюку явно нравится внимание. Он виляет хвостом и весь извивается от восторга.
–Кто самый лучший Крюк? Ты у нас лучший! А лучшим мальчикам чешут животик. Точно-точно.
–О, Крюк, мой свирепый защитник. И что мне с тобой делать?– смеюсь я, направляясь к книжному шкафу. Уиллоу едва ли обращает на меня внимание.– Ты же балуешь его.
–Он лучший мальчик и заслуживает, чтобы его баловали,– словно защищаясь, объясняет Уиллоу.– О, я придумал рецепт печенья. Давай-ка посмотрим, сможем ли мы найти то, что придется тебе по вкусу.– Уиллоу тревожился, что Крюк не проявлял никакого интереса к еде. Но, чем бы ни питались звери Грани, стряпня Уиллоу явно оказалась не к месту. В лучшем случае Крюк любезно соглашался на предложенную пищу, чтобы ему еще почесали живот.– Оно прямо над… О! Ваше величество!
Бросив взгляд через плечо, я вижу, как Уиллоу склоняется перед Эльдасом. Крюк по-прежнему лежит на спине. Похоже, он доволен, что поставил бедного целителя в неловкое положение. Я закатываю глаза.
–Значит, вот на что тратятся мои средства,– вновь посуровев, резко говорит Эльдас.– На печенье для создания Грани.
