–Что именно от нее мне следует защищаться.
–Я ударила тебя всего один раз.– У меня вырывается легкий смешок, и я подношу бокал к губам, радуясь, что Эльдас, кажется, тоже немного повеселел.– Еще раз прости за это.
–А ты прости, что я тебя оскорбил. Теперь между нами все в порядке?
–Для начала.
–А что именно мы начинаем?– Когда он успел подобраться так близко?
Мы клонимся взад-вперед, словно деревья во время бури, почти вторгаясь в личное пространство друг друга, пока не оказываемся совсем рядом.
Крюк подталкивает меня в поясницу. Разве минуту назад он не лежал, свернувшись, в углу? Я почти теряю равновесие. Спотыкаясь, делаю шаг вперед. Медовуха из бокала выплескивается на роскошную тунику Эльдаса, и я тут же врезаюсь во влажное пятно, расплывшееся по его груди. Эльф ловит меня. Но, вопреки ожиданиям, не отталкивает. Покраснев, он смотрит на меня, и я ощущаю, как кружится голова.
Сложенные в жесткую линию губы внезапно смягчаются. Я замечаю, как они блестят от медовухи фейри. Падающий свет бросает на его лицо золотистые отблески, и сейчас он уже не походит на высеченную из мрамора статую. Интересно, если его поцеловать, каким он окажется на вкус?
«И от этого я бегала всю свою жизнь? Вот что значит о ком-то заботиться.– При взгляде на Эльдаса в голове бродят непослушные мысли.– Почему я хотела от этого спрятаться?»
–Прости,– бормочу я.– Я не хотела. Это все Крюк.
На губах эльфа расплывается ленивая ухмылка. Словно бы он что-то знает, но не говорит. Но понять, что именно, мне не удается. Эльдас отвлекает меня, коснувшись ладонью лица, скользнув большим пальцем по губам.
–Извинись перед напитком. Вместо того чтобы попасть к тебе на язык, он всего лишь растекся по моей одежде. Прискорбное невезение.
–Эльдас,– хрипло шепчу я, чуть склоняя голову к его ладони. Я ощущаю томление, глубокую потребность, которой никогда не поддавалась прежде. Все внутри кричит, что уступить для меня самое худшее. Но я не в силах мыслить здраво. Да и не хочу, после медовухи и прикосновений эльфа.
–Луэлла?– Мое имя одновременно звучит вопросом. О чем он спрашивает?
–Да.– «Что бы это ни было, да».
Эльдас лишь крепче сжимает меня и, приподняв лицо за подбородок, касается губами моих губ. Обвивает рукой талию, притягивая еще ближе. От нас пахнет медом, а поцелуй на вкус напоминает забытый сон. Мы, словно безумные, тянемся друг к другу.
Из пальцев выскальзывает забытый бокал, падает, разлетаясь на осколки, почти заставляя прийти в чувство. Но Эльдас не выпускает моих губ, и я, неожиданно для себя, издаю стон. Приоткрываю рот, и эльф спешит проникнуть внутрь, нежно поглаживая мой язык своим.
И все же в движениях Эльдаса проскальзывает некая твердость и требовательность. Он полон контрастов. Мягкий и жесткий. Холодный, но зажигающий во мне пламя.
Я упираюсь спиной в каминную полку. Выгибаю плечи, теснее прижимаясь к Эльдасу. Когда он отпускает мои губы, я чувствую, как кружится голова. Мы оба жадно хватаем воздух, пытаясь отдышаться.
Эльдас смотрит на меня, чуть приоткрыв рот. Я ловлю его взгляд, ощущая то же потрясение и трепет. Языки пламени в камине становятся синими, как его глаза. Осколки разбитого бокала превращаются в лепестки роз.
–Мы… Я…– Эльф тяжело дышит. Затем резко отступает. В его движениях скользит страх, во взгляде читается тревога.– Ты уходишь.
–Я здесь.– Я тянусь к нему; благоразумие куда-то исчезает.
–Нет, ты уходишь из Срединного Мира. И от меня. Мы… Я не могу.– Правда отрезвляет нас обоих.– Мне нужно идти.
–Эльдас…
Но он уже уходит, и я ничего не успеваю добавить. Пламя в камине вновь становится оранжевым. И о том, что в комнате был король, можно догадаться лишь по тающим в воздухе обрывкам Грани, через которую он только что сбежал.
Двадцать три
На следующее утро дорога в тронный зал мне кажется очень, очень длинной.
–С тобой все в порядке?– спрашивает Ринни, помедлив у двери.
–Что? Я… да, конечно. Почему ты спрашиваешь? Со мной все отлично.
–Ага.– Ринни делает шаг в сторону и складывает руки на груди.– Что происходит?
–Ничего. А теперь прости, но, если я опоздаю, Эльдас…– Я пытаюсь подойти к двери, но Ринни преграждает мне путь. Крюк начинает рычать, и я движением руки успокаиваю волка. Ринни уже довольно хорошо знает Крюка и ни капли его не боится.
–Да, ты ведь не хочешь опаздывать. Так что выкладывай. Как прошел вчерашний вечер?
–Хорошо,– поспешно выпаливаю я.
–Хорошо?– Она поднимает брови и повторяет: – Хорошо? Да по пути сюда ты заламывала руки по меньшей мере пятьдесят раз. Что-то произошло.
–Нет, ничего.
–Ты лжешь.
Застонав, я закрываю лицо руками. В ожидании новой встречи с Эльдасом я мучилась все утро, не в силах усидеть на месте. Я проснулась с восходом солнца и, чтобы выплеснуть бурлящую во мне энергию, читала дневники, расхаживая взад-вперед по комнате.
Всю ночь я мысленно видела его фигуру, очерченную необузданной синей магией. Слышала мягкий шепот, преследуемая нежностью в его глазах. Я все еще ощущала на своих губах его губы, вздыхала, судорожно ловила воздух, а на рассвете проснулась, совершенно сбитая с толку.
–Правда, все прошло хорошо. Посмотрим, как будет дальше.
Довольно долго Ринни изучает меня. Но потом наконец отходит от двери.
–Ладно. Но если захочешь поговорить, я здесь.
–Спасибо.– Хотя Ринни, вероятно, будет последней, с кем я решусь поговорить о своих желаниях. Как ее король прижимает меня к стене и пальцами творит нечто непристойное где-то между…
«Сейчас же выброси из головы эти мысли, Луэлла».
–Если тебе станет легче, Эльдас, кажется, сегодня сам не свой.
«Да уж не сомневаюсь»,– про себя огрызаюсь я и вхожу в тронный зал.
Эльдас сидит на железном троне, закинув правую лодыжку на левое колено. На бедре его покоится знакомый дневник. Подперев кулаком подбородок, он скользит взглядом по странице.
Я молча подхожу и замираю прямо перед эльфом. Но он не поднимает глаз. Я вижу, как он в легкой задумчивости поджимает тонкие губы, чуть морщит лоб. Теперь я знаю, каковы эти губы на ощупь. Не холодные, не острые, они напоминают бархат.
Интересно, он знает, что я здесь? Не может не знать, хотя учитывая, с каким вниманием…
–Вероятно, я должен тебя поблагодарить,– наконец произносит Эльдас. Слова эхом разносятся по тронному залу, и я резко вздрагиваю.
–За что?– Я никак не могу выбросить из мыслей вчерашний вечер.
Эльдас поднимает дневник Элис.
