Эльдас разражается смехом и быстро прикрывает рот ладонью. На лице его написано такое смущение, что и я не могу сдержаться. И вот мы уже смеемся вместе.
–Как с такими умениями в Срединном Мире вообще могли возникнуть проблемы с продовольствием?
–Так умеют только эльфы, и то очень немногие. И эта еда далеко не так питательна, как настоящая.– Эльдас смотрит на меня поверх бокала, потом делает глоток. Есть нечто странно завораживающее в том, как сокращаются мышцы на его горле.
Я быстро возвращаюсь к еде и, сменив тему, расспрашиваю о предстоящих весенних обрядах. Эльдас охотно рассказывает, особенно о том, какую роль в них играет сам. Он подробно объясняет свои обязанности. Будучи королем эльфов, он открывает и закрывает церемонии и представляет королеву, приносящую весну. Я не могу сдержать улыбку, а он все продолжает говорить.
Ему и правда нравится быть королем и наконец-то начать править. И все же… мы собираемся сломать этот порядок. Я не увижу весенние обряды, потому что меня здесь уже не будет. И Эльдасу не удастся меня представить.
Беседуя, мы не забываем о еде. Эльдас ведет себя настолько учтиво, что мне становится почти неловко. Он следит за моим бокалом, наполняя его всякий раз, как сладкая медовуха заканчивается, что случается довольно часто. И если я желаю что-то попробовать, он сам накладывает кушанья мне на тарелку.
Мы едим с большим аппетитом, и я вовсе не удивляюсь, что все оказывается просто восхитительным. Еда в Срединном Мире – тоже своего рода магия. Все вкусы кажутся ярче, насыщеннее и неповторимее. А пробовала ли я вообще хоть что-то по-настоящему, пока не оказалась здесь?
–Я слышал, ты помогаешь в оранжерее,– начинает Эльдас.
–Уиллоу ко мне по-доброму относится.– Я мгновенно встаю на защиту целителя, хотя, судя по тону, Эльдас вовсе не имеет в виду, что мне нельзя помогать.– Он не только позволяет мне возиться с растениями, но и разрешил пользоваться дневниками королев-предшественниц. С помощью Уиллоу я еще больше узнала о магии эльфов.
При упоминании о дневниках Эльдас чуть наклоняет голову.
–Да, я слышал, ты неплохо там устроилась. По городу уже расходятся слухи о целительских способностях королевы.
–Вполне вероятно, что другие королевы тоже этим занимались.– Я вспоминаю припарку, сделанную для краснодеревщика.
–Королевам неинтересно было общаться с простыми жителями Квиннара. Их вовсе не волновала чернь.
Я лишь фыркаю в ответ на это замечание.
Эльдас поднимает брови, откладывает вилку.
–Я сказал что-то забавное?
–Дело вовсе не в королевах. Им просто-напросто не позволяли проявлять интерес к подобным вопросам.
–Неправда.
–Неужели?– На раскрасневшемся лице довольно легко возникает усмешка. Какой это бокал медовухи по счету?– Возможно, тебе стоит почитать некоторые дневники предыдущих королев. Вдруг обнаружишь в их жизни нечто поучительное. Если ты пытаешься узнать меня, почему бы не поступить так же и с ними?
–Я пытался узнать Элис.
–Правда?– усмехаюсь я, но тут же становлюсь серьезной, расслышав в его голосе неожиданную задумчивость.
Он колеблется, но потом печально произносит:
–Она… была доброй.
–У меня есть ее дневник. Вдруг ты захочешь его почитать,– мягко говорю я.
Эльдас застывает, и я вижу вспыхнувшее в глазах волнение, словно у ребенка.
–Очень хочу.
–Я тебе одолжу. Сама я его уже прочитала.
–Это будет мило с твоей стороны.
–А я хочу быть к тебе милой.
Эльдас делает большой глоток медовухи, а потом принимается за оставшуюся на тарелке еду. Возможно, все дело в свете от камина, но, кажется, я замечаю на его щеках легчайший румянец. Больше, однако, я ничего не говорю. Лишь вновь возвращаюсь к ужину.
–Ты права,– наконец произносит эльф, не отрывая взгляда от своей тарелки. Что и к лучшему. Так он не заметит моего удивления. «Я права?» – Я никогда не тратил время, пытаясь разузнать что-то о предыдущих королевах. Ну, не считая Элис. Чтобы стать для тебя хорошим королем и не ударить в грязь лицом перед будущим наследником, это нужно исправить.
Он рассуждает так, словно я пробуду здесь дольше двух месяцев. Я едва сдерживаюсь, чтобы не сказать ему об этом. Но не хочется портить приятный вечер. К тому же при мысли о скором уходе мне почему-то становится грустно.
Но пара глотков медовухи способны смыть любую печаль.
–Тогда, помимо записей Элис, я бы советовала почитать отрывки из других дневников,– произношу я.– Немного о жизни королев. И найденные мною весьма любопытные детали, связанные с магией. Возможно, они помогут нам разорвать сложившийся порядок.
–Ты все еще думаешь, что сможешь отменить потребность в Людской королеве?
–Как и собиралась.
Поднявшись со стула, Эльдас снова подходит к огню. Он опирается на каминную полку, и горящее пламя обрисовывает темные контуры его высокой фигуры. Я чешу Крюка за ушами, наблюдая за эльфом, и не могу им не восхищаться.
Падающий свет заставляет его скулы казаться выше. Подчеркивает неизбывно прекрасные глаза. И обычно скрытые цветные пряди в черных как вороново крыло волосах неотрывно притягивают взгляд.
–Ты же знаешь, это ради нас обоих,– говорю я, осторожно поднимаясь со стула. Бокал я по-прежнему держу в руке. Комната качается, и с губ едва не слетает смешок. Но сейчас не время для веселья. Пока я еще в состоянии это понять.– И для блага всех, кто будет после нас. Представь, что мы сумеем все изменить, Эльдас. И жизнь твоего наследника будет совсем другой. Да и ты сам сможешь жить иначе.
–Я давно уже вышел из возраста, когда предаются мечтам.– По его холодным глазам я вижу, что он говорит вполне серьезно.
–Может, стоит попытаться вновь начать? Это просто. Мечтай, Эльдас, а после следуй за своими мечтами.– Я чуть касаюсь его локтя, и эльф переводит взгляд на меня.
–Я не создан для мечтаний. Мне надлежит править.
–Думаю, ты создан для всего, чего хочешь сам.
–Ты меня совсем не знаешь.– В его словах сквозит беспокойство.
–Кажется, я начинаю тебя узнавать. И знаю, чего хочу.– Я скольжу пальцами вниз по его руке к ладони. Касаюсь гладкой кожи, обвожу манжету на запястье, прося большего.– А ты чего хотел в детстве? На что надеялся?
Отведя взгляд от моих пальцев, Эльдас теперь смотрит мне прямо в глаза. Он медленно втягивает воздух. Его зрачки расширяются.
–Всю жизнь меня готовили к тому, чтобы стать королем. Служить своему народу, защищать Людскую королеву и сложившийся порядок. Отец даже не предупредил меня…
–Что она попытается этот самый порядок разрушить?– В груди все сжимается.
