–Понимаю,– настаиваю я.– Потому что и у меня были свои доспехи. Я владела лавкой, работала, исполняла свой долг. И отгородилась от всего остального. Ведь если бы хоть на миг я выбралась наружу, то могла бы пострадать. Может, даже потеряла бы контроль над собственной жизнью.– Эльдас вновь бросает на меня взгляд. В камине, прогорая, падает бревно, сопровождаемое треском пламени.– Мало пользы мне это принесло,– бормочу я. Как бы я ни пыталась защититься, Люк нанес почти смертельный удар прямо в сердце. Взгляд Эльдаса еще больше смягчается.– Так что я не собираюсь отступать. По крайней мере, попытаюсь. Эльдас, я хочу узнать тебя получше.
–Но зачем?– Похоже, он удивлен.
–Что за вопрос?– Я беззаботно смеюсь. Но, судя по тому, как напрягаются его плечи, он спрашивает вполне искренне.– Я ведь твоя жена.
–Всего лишь формально… И я принудил тебя дать эти клятвы.– Эльдас подносит к губам хрустальный бокал, не сумев полностью скрыть гримасу.– Прости, что я так вел себя в храме в Кэптоне. Мне следовало извиниться раньше.
Искреннее, спонтанное извинение? Я едва сдерживаю удивленный возглас. Это уже явно достижение.
–Спасибо, что извинился.– Я поджимаю губы. Отчасти мне вовсе не хочется его прощать. Пока…– Хотя, честно говоря, если бы ты не вмешался, меня, наверное, стошнило бы тебе на ботинки.
Теперь он открыто кривится.
–Похоже, я уже не так жалею о содеянном.
Я чуть усмехаюсь. Этот тихий звук словно вторит нашим осторожным попыткам что-то узнать друг о друге.
–Что ты пьешь?
–Это?– Он поворачивает бокал. Звенят кубики льда.– Изготовленная фейри медовуха. Ее прислал их король, чтобы извиниться за происшествие в Квиннаре.
–Можно мне попробовать?– Я вижу узкийстолик, на котором стоит еще один фужер и бутылка с жидкостью такого же цвета, что в бокале Эльдаса.
–Не думал, что ты захочешь, ведь ее готовили фейри. Я открыл бутылку лишь потому, что она крепкая, а сегодня вечером… мне нужно собраться с духом.
–Собраться с духом, чтобы встретиться со мной?– Я поднимаю брови.
–Наверное, в Срединном Мире лишь ты одна меня пугаешь.
Усмехнувшись, я подхожу к столику, чтобы налить себе немного выпить. В это время Крюк занимает мое место у камина, настороженно глядя на Эльдаса. Эльф отвечает волку таким же взглядом. Вернувшись, я тяну руку с бокалом к Эльдасу, отвлекая эльфа от Крюка.
–За сегодняшнюю силу духа.
Эльдас довольно долго изучает мой жест, и я уже чувствую себя неловко.
–Вы вообще поднимаете тосты?
–Поднимаем.– Впервые в его равнодушном взгляде мелькает нечто притягательное. Глаза еще кажутся холодными, но теперь они походят на ждущее впереди бодрящее зимнее утро. Эльдас поднимает бокал.– За этот мир. За следующий. За тех, кого мы встречаем, и за узы, что нас связывают.– Слегка стукнув краем бокала о мой фужер, он выпивает. Я следую его примеру.
–Это эльфийский тост?– спрашиваю я.
–Именно.
–Он чудесный.
Кажется, Эльдас не знает, как ответить на комплимент, поэтому просто меняет тему.
–Вижу, зверь все еще настойчиво бродит по моему замку.
–Крюк,– мягко поправляю я.– Да, он все еще рядом со мной.
–В конце концов тебе придется вернуться в Грань,– мягко ворчит Эльдас. Но, несмотря на тон, тянется к Крюку. Волк напрягается, но позволяет Эльдасу осторожно почесать себя за ушами.
–Он ходит туда-сюда, когда нужно. Иногда убегает по собственной воле, но всегда возвращается. Он хороший спутник, когда находится рядом.– Даже думать не хочу о том, что Крюк может уйти навсегда, на что явно намекает Эльдас.
–Хорошо. В этом замке может быть одиноко.– Эльдас чуть поджимает губы, словно раздосадованный вырвавшимися у него словами.
–Тебе ли не знать, верно?
–Так же, как и тебе.– Эльдас вновь переводит разговор на меня, и я замолкаю. Как и эльф, делаю большой глоток медовухи.
–Ты и правда, пока ждал меня, сидел здесь взаперти?– Вопрос звучит как-то неуверенно. Я боюсь услышать ответ.
–Тебе Ринни сказала?– Эльф даже не смотрит на меня. Сомневаюсь, что ему нравится чувствовать себя уязвимым. Но я не собираюсь извиняться просто за то, что мне не все равно и я волнуюсь о его самочувствии.
–Да, Ринни. Не злись на нее.
–Ты по-прежнему указываешь, на кого мне можно злиться.– Эльдас искоса поглядывает на меня. Я почти вижу, как он пытается подавить ухмылку, и от этого сама начинаю улыбаться.
–Считай, что это всего лишь пожелание.– Разговор ненадолго затихает, и я делаю еще глоток. Жду. И ничего.– Ты не ответил на мой вопрос.
–Я и правда продолжал скрываться. Я хотел предстать перед миром одновременно со своей королевой, но…– Он проводит рукой по волосам и качает головой.– Все пошло не по плану. Потом появилась ты… и самой своей сущностью разрушила последний из моих тщательно продуманных замыслов. Ты и правда совсем иная, чем я ожидал.– И, прежде чем я успеваю что-либо ответить на эти почти нежные слова, он поворачивается к столу.– Ну что, давай ужинать?
–Отлично.– Даже думать не хочу, какой ожидал меня видеть Эльдас. И почти боюсь, что могу обнаружить ответ. Нет… не так… я страшусь найти тот ответ, на который надеюсь. Я совсем не такая, как он ожидал, и поэтому вполне могу ему приглянуться. И это тревожаще взаимно.– Ты сам все приготовил?
Эльф раздраженно морщит нос.
–Конечно, нет. У меня есть кому этим заниматься.
–Но замок кажется таким пустым.– Я сажусь на свое место, Эльдас занимает свое.– Мне просто интересно, кто вообще готовит.
–Здесь есть внутренние проходы. Скажем, что-то вроде замка внутри замка. Там и трудятся слуги. Отсюда мало кого можно увидеть.– Он замолкает, бросает на меня взгляд.– Ну, и магия тоже помогает.
–Магия помогает,– смеясь, повторяю я.– Куда же без нее.
–Ну, в своем мире ты не можешь вызвать бараньи ребрышки лишь силой мысли.
–А ты можешь…
Я не успеваю закончить. Эльдас поднимает руку, указывая в угол комнаты. На его пальцах сгущается синий туман, точно такой же облачком зависает в углу. С громким хлопком он собирается в… бараньи ребрышки. Кто бы сомневался.
–Наслаждайся, Крюк.– Эльдас откидывается на спинку стула, крутя в руке бокал, и делает глоток. Заметив мой взгляд, эльф начинает смеяться.– Ты не верила, что я смогу.
–Как?
–Я узнал истинное имя бараньих ребрышек и теперь могу создавать их копии.
Пока он объясняет, Крюк грызет предложенное угощение.
В голове крутится множество вопросов, но мне удается лишь выдавить:
–Должно быть, ты и правда любишь баранину.
