Мы останавливаемся возле комнаты Ринни. Глубоко вздохнув, я стучу в дверь.
–Да?– На пороге появляется Ринни. На ней длинная рубаха, подвязанная поясом вокруг талии. Привычные доспехи сменились свободной одеждой с пятнами краски. Полагаю, ей это идет. Ринни переводит взгляд с меня на Уиллоу.– Что вы здесь делаете?
–Она настояла,– быстро поясняет Уиллоу.
–Нам нужно поговорить.– Я без разрешения врываюсь в комнату.
–Ладно…– Обменявшись еще одним взглядом с Уиллоу, Ринни закрывает дверь.– Что вы хотели от меня, Ваше величество?
–Я хочу поговорить о…– Я резко замолкаю, не в силах найти больше слов. Взгляд падает на портрет, над которым работает эльфийка. Я вижу пару знакомых теплых глаз и легкую, загадочную улыбку. Детали выписаны просто невероятно. Хотя картина тут же становится незаконченной, когда с изображенного на нем лица, моего собственного, начинает стекать краска.– Ты рисуешь… меня?
–Да.– Ринни вытирает руки тряпкой.– Мне поручили.
–Кто?
–А как вы думаете?– Ринни прочищает горло и вновь возвращается к официальному тону.– Я хотела сказать, Ваше величество, что эту картину мне заказал сам король эльфов.
Эльдасу нужен мой портрет? Для чего? Я перевожу взгляд с Ринни на картину.
«По одному вопросу зараз».
Я протягиваю коробку с пирожными.
–Предложение мира и извинения.
–Что это?– Ринни недоверчиво берет коробку.– Ох уж этот Уиллоу,– рычит она, увидев, что внутри.
–Он сказал, ты любишь цитрусовые пирожные,– торопливо поясняю я.
–Да, люблю.– Но, произнося эти слова, Ринни выглядит сердитой. Отодвинув в сторону лежащие на столе краски, она ставит коробку и тут же запихивает пирожное в рот.– Мне просто не нравится, что он поделился с вами моей единственной слабостью.
Я смеюсь.
–Ну, теперь, когда я хоть немного пробилась сквозь твою броню… Ринни, мне правда очень жаль.
Вздохнув, она берет второе пирожное.
–Хорошо, я принимаю ваши извинения.
–Спасибо.– Я вновь бросаю взгляд на картину, размышляя о другой причине, заставившей меня прийти. Если бы между Эльдасом и Ринни что-то было, вряд ли он бы попросил ее написать мой портрет. Это было бы попросту жестоко.– Мы снова друзья?
–О, все просто отлично,– резко бросает она. Я выдавливаю улыбку.– Полагаю, мы друзья.
–Хорошо, потому что я хочу кое-что спросить.
–Вперед. Еще осталось пять пирожных, а потом я вновь подниму защиту.
–Я хотела поговорить об Эльдасе.
Рука Ринни застывает. Итак, еще пять пирожных.
–А что с ним?
–Вы состоите в отношениях?– прямо спрашиваю я. Ринни не смотрит в мою сторону, и у меня шалят нервы.– Если и так, я понимаю. Или, может, ты просто к нему что-то чувствуешь? Мне хотелось бы знать. Я не собираюсь вставать у тебя на пути.
–Вы его жена,– осторожно говорит она, все еще не глядя на меня.
–Да, и мы совсем не похожи на обычную пару.– Я вздыхаю, ощутив внутри призрачную боль. Она пытается подавить надежду, неведомо каким образом начавшую прорастать во мне.– Я знаю, что король эльфов заводит любовниц. На самом деле в этом есть смысл. Обстоятельства нашей встречи вовсе не располагают к дружескому общению.
–Луэлла, я не собираюсь мешать тому, что зарождается между вами.– Чуть улыбнувшись, Ринни поднимает взгляд.– Мы не любовники. И у меня нет никакого желания когда-либо становиться любовницей Эльдаса.
–Нет?– медленно переспрашиваю я.– Но вы двое похожи… Как…– неловко мямлю я. Кажется, я все же надеялась, что ответ будет положительным. И, вероятно, искала причину, чтобы избавиться от чувства неудовлетворенности, зарождавшегося во мне всякий раз рядом с Эльдасом.– Между вами явно есть какая-то связь.
–Есть.– Ринни даже не пытается отрицать, и мне это нравится.– Мы росли вместе. Мы примерно одного возраста. Не знаю, известно ли вам… но наследному принцу не позволено покидать замок, пока жив его отец. Так что в детстве Эльдас никогда не выходил за стены крепости. А потом он решил по-прежнему уединяться, чтобы короноваться вместе с вами. Он просто не думал, что потребуется год…
Я уже слышала, что Эльдас уединялся в замке.
–Почему наследный принц не может выйти, пока жив его отец?
–Потому что есть только один король эльфов. И таким образом сохраняется порядок при передаче власти. Она просто переходит от одного правителя к другому.
Не знаю, согласна ли я c этим.
–Значит, его держали в замке, одного?
–Да…– Ринни хмурится. И следующее пирожное не способно стереть с ее лица это выражение. Даже она, знакомая с традициями, явно считает, что держать мальчика взаперти немного чересчур.– Как вы понимаете, у него было мало друзей.
–Заметно.– Слово слетает с губ, и я тут же жалею об этом.
–Возможно.– Ринни чуть улыбается.– Ему мало с кем доводилось общаться. А я все время находилась в замке, потому что мой отец был правой рукой отца Эльдаса. Мы сблизились.– Ринни складывает руки на груди и прислоняется к стене. Она встречается со мной взглядом.– Полагаю, мне следует признать, что да, в какой-то момент мы действительно пробовали вступить в отношения.
–И как давно это было?
Ринни на мгновение задумывается.
–Три или четыре года назад? Оглядываясь в прошлое, теперь я понимаю, что он всего лишь испугался, наблюдая, как срок жизни последней Людской королевы подходит к концу. Он не просто скорбел… Полагаю, он чувствовал себя заложником собственного положения и по-своему восставал против необходимости жениться. Он уже достаточно повзрослел и понимал, что за судьба его ждет, и в то же время терял Элис.
Интересно, видит ли Эльдас во мне свои черты? Вызывает ли в нем мой бунт против уготованной судьбы нежелательные мысли или даже чувство безнадежности? Или, может, само предположение о том, что возможно найти выход, для него чуть ли не более болезненно, чем смирение?
–Он искал утешения, где только мог, а я оказалась восприимчивой. Я бы солгала, если бы сказала, что до того момента у меня не было девичьих мыслей о нас с ним. Так что мы предприняли неловкую попытку. На самом деле все это продолжалось несколько месяцев, два или три. И прежде чем вы спросите, мы просто целовались, ничего больше. Но я не стану вдаваться в подробности. Все кончено, и между нами нет романтических отношений. На этом холсте моей жизни уже высохли краски, и у меня нет никакого желания к нему возвращаться.
–Хорошо,– отзываюсь я.– Спасибо за честность.
–Конечно, я поддерживаю вас обоих. А нам с Эльдасом лучше оставаться друзьями и союзниками. Хотя, конечно, попытка начать отношения сблизила нас. Поэтому вы правы, говоря, что связь существует. Лишь этому мужчине я предпочла бы служить кистью, или мечом, или любым другим способом… помимо спальни.
