Я содрогаюсь при мысли о том, что эти создания могут скрываться где угодно. Впервые я рада, что в замке так пусто. Но разговор помогает стереть из памяти вид и звук умирающего мужчины, и мне становится легче.
–Значит, они могут стать кем угодно?– шепчу я.
–Пресная вода смывает колдовство фейри,– успокаивает Эльдас.– Наши земли от владений фейри отделяет стена и река. Мосты усиленно охраняются. Без нашего ведома фейри не смогут к нам проникнуть.
–Но делегация фейри…
–Я их отослал,– отрезает эльф.– Я больше ни секунды не мог их выносить. Если они имеют какое-то отношение к этому заговору, им нечего делать на моей земле. Больше никто не придет и не уйдет до твоей коронации или… пока ты не вернешься в Природные Земли. Ринни лично проследит за их отъездом.
Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не попросить его не слишком сурово обходиться с приехавшими фейри. Но потом словно вновь слышу тот страшный звук и стараюсь подавить дрожь. Это не мой мир. И не мой суд.
–Как они похитили тебя у Ринни?– спрашивает Эльдас.
–Я отстала от нее, на миг… Все случилось так быстро,– бормочу я. Мне вовсе не хочется об этом думать, но из окрашенных багрянцем воспоминаний выплывает кое-что еще.– Там была Ария,– шепчу я.
–Что?– хмурится Эльдас.– С похитителями?– тут же уточняет он.
–Нет-нет… Я просто видела, как чуть раньше она разговаривала с рогатым мужчиной.
–Ты уверена, что с тем же самым? И что это была она?– Эльдас поворачивается, чтобы взглянуть мне в глаза.– Ты должна быть абсолютно уверена.
Я пытаюсь разобраться в воспоминаниях. Но ведь я сама целый день пыталась выбросить их из головы и заставить поблекнуть… Я качаю головой.
–Уверена? Нет. Кажется, это была она. Может, именно так они опознали меня. Ведь Харроу позволил Арии, Джалику и Сирро увидеть меня до коронации.– Эльдас молчит, глядя в огонь. Он явно видит нечто, скрытое от моих глаз.– Думаешь, она в этом замешана?– набравшись смелости, спрашиваю я. Мне вовсе не нравится мысль, что кому-то, возможно, причастному к попытке похищения, разрешат спокойно входить в замок и выходить из него. Молчание затягивается, и я не выдерживаю.– Эльдас?
–Нет,– наконец, говорит он.– Сомневаюсь, что она…
–Но как ты…
–Ария – племянница нынешнего короля фейри.
–Она фейри?– испуганно моргаю я.
–Лишь наполовину. Но эльфийская часть преобладает. Ее отец, брат нынешнего короля фейри, умер, когда Ария была еще ребенком. Ее растила мать, в Квиннаре.– Эльдас качает головой.– Польза в вопросах дипломатии при небольшом риске с нашей стороны. Отчасти именно поэтому я разрешаю Харроу с ней дружить. Мы тщательно проверили ее много лет назад, когда они только начали общаться. Она доставляет неприятности, да…– Эльф вздыхает.– Но не настолько серьезные, как похищение Людской королевы. Главная проблема в том, что Ария сбивает с толку моего довольно впечатлительного брата, побуждая его шляться допоздна или слишком много пить.
–Ты уверен?– не могу не спросить я.
–Если бы она ввязалась в заговор с целью похитить тебя, то пошла бы против интересов семьи и своих собственных устремлений. Если бы в это дело влез король фейри, он больше ничего не смог бы добиться от эльфов. И еще, Ария заботится о себе. Попытка причинить тебе вред серьезно подпортила бы ее планы на будущее,– объясняет Эльдас.
Я обдумываю сказанное. Полагаю, в этом есть смысл. Что вообще я знаю о политике Срединного Мира? Очень мало. Я слишком погрузилась в изучение своей магии и поиск способа разорвать сложившийся порядок, поэтому у меня просто не было возможности глубже окунуться во что-то еще.
–Если ты так уверен…– бормочу я.
–Даже если она и влезла в это дело, я сам за ней присмотрю,– обещает Эльдас.
Я быстро меняю тему, не желая представлять, как Арию разрывает на части.
–Мужчина говорил что-то о желании вернуть землю. Что он имел в виду?
Эльдас проводит рукой по волосам. И я наблюдаю, как шелковистый занавес его прядей легко возвращается на место.
–Когда фейри начали враждовать друг с другом, кровавые свары растянулись на много лет, временами выходя за пределы их земель. Тогда границы территории были обозначены не столь четко, и порой случались нападения на поселения эльфов. По большей части, без всяких видимых причин. Фейри просто занимались мародерством. Либо эльфы по несчастной случайности оказывались между враждующими кланами. Но очень быстро фейри настигло возмездие.
–Возмездие со стороны твоего отца?– Не от него ли Эльдас унаследовал жестокость?
–Нет, это случилось задолго до него.– Эльдас смотрит в огонь.– В конечном счете эльфы воздвигли стену, по всей длине окруженную водой.– Я помню, что Харроу говорил об их брате, Дрэстине, получившем почетный пост где-то на стене.– Построив барьер, эльфы пытались избежать борьбы. Но, когда начала оседать пыль и кланы устали от междоусобиц, оказалось, что стена отгородила приличную часть бывшей территории фейри.
–И теперь они хотят вернуть землю?
–Уже не одно столетие. Но к тому времени, когда они четко заявили о своих притязаниях, наш народ уже давно обосновался на этой земле. Даже если бы мы вернули часть территории, непонятно, ни кто бы завладел ею, ни кто бы стал на ней править. Нынешняя делегация прибыла с целью обсудить вопрос освобождения от уплаты пошлин за въезд фейри во владения эльфов. Они полагают, что если не могут получить землю предков назад, то, по крайней мере, имеют право беспрепятственно на нее въезжать. Но, учитывая сегодняшний случай, сомневаюсь, что когда-нибудь смогу…
–Сегодняшний случай не должен ничего изменить,– быстро говорю я.– Мужчина заплатил за свой проступок. И если он не действовал от имени короля фейри… не нужно, чтобы из-за его выбора пострадали все жители.
Эльдас так пристально изучает меня, что я начинаю ерзать и сильнее закутываюсь в одеяло, словно бы могу защититься от его испытующего взгляда.
–Хочешь, чтобы я их не прогонял?
–Я хочу, чтобы ты правил мудро. Используй силу, но не теряй чести.
Уголки его губ изгибаются в усталой улыбке.
–Порой ты напоминаешь мне ее.
–Кого?– Перед мысленным взором тут же мелькает образ какой-нибудь любовницы, которую эльф бросил перед тем, как ввести меня в замок.
–Элис.– Такого я определенно не ожидала.
Я крепче вцепляюсь в одеяло.
–Наверное, ты хорошо ее знал.
По лицу Эльдаса пробегает тень, и он качает головой, будто сожалея о том, что вообще что-то сказал. Я чувствую, что мысленно он отдаляется от меня намного раньше, чем физически. Я наблюдаю, как эльф встает, борясь со странным желанием притянуть его обратно, чтобы он посидел у огня вместе со мной.
–Тебе нужно немного отдохнуть,– мягко, но настойчиво советует он.
