Мы уже проходим половину пути к замку, когда Ринни вдруг останавливается.
–О, я хочу, чтобы вы кое-что попробовали.
Мы лавируем в потоке спешащих куда-то эльфов. При дневном свете Квиннар кажется совершенно другим. Суетятся горожане, вдоль лавок выстраиваются уличные торговцы с тележками. Здесь продают все, от еды до драгоценностей и подозрительного вида зелий, от которых я морщу нос.
Ринни ведет меня к тележке, где женщина жарит тесто на плоской сковороде. Ринни заказывает две порции, и женщина, взяв маленькую лепешку, разрезает ее пополам и кладет внутрь сыр. Поджаривает с минуту, пока не расплавится начинка, а потом протягивает Ринни.
–Вот. Одни из моих любимых. Я всегда их покупаю, когда весной патрулирую городские улицы,– объясняет Ринни, и мы направляемся к скамейке на берегу озера.– Их начинают готовить в преддверии весенних обрядов.
–А что за весенние обряды?– Харроу тоже их упоминал.
–Большой фестиваль искусств, чтобы поприветствовать возвращение весны в мир. Обычно открываются границы королевства… Наверное, поэтому приехала делегация фейри. Будут музыка, танцы, представления, песни и стихи.– Ринни мечтательно вздыхает.– Вам понравится. А потом, в ночь огня, само небо превращается в холст, и король эльфов рисует на нем пылающими красками.
–В буквальном смысле?– не удержавшись, спрашиваю я.
–Конечно,– смеется Ринни.– Эльдас ближе всех к Завесе и среди нас самый сильный. Он почти со всем может справиться.
Я пытаюсь представить, как Эльдас рисует в небе огнем. Ловкими руками он управляет магией с мастерством ткача, на станке которого ткутся невиданные узоры. Ринни поднимает взгляд, словно бы уже видит пылающие мазки. В ее глазах читается восхищение. Внутри все переворачивается, но я не обращаю на это внимания.
–А когда это будет?
–Обычно через неделю или две после коронации.
–О.– Я смотрю на лепешку, которую держу в руке, пытаясь не хмуриться. Обойдусь без Эльдаса, рисующего в небе пламенные картины. Мне нужно домой. Чтобы заботиться о пациентах. На самом деле я вовсе не хочу видеть весенние обряды. Иначе к тому времени я слишком долго пробуду в Срединном Мире и больше не смогу вернуться в свой.
–С ней что-то не так?– спрашивает Ринни, неверно истолковав мое выражение лица, и указывает на жареную лепешку.– Она очень вкусная, правда.
–О, не сомневаюсь.– Я быстро откусываю кусочек. Снаружи тесто хрустящее, а внутри мягкое и воздушное. Кажется, из кукурузной муки, с приятным привкусом, появившимся после обжарки на сковороде. Полоска сыра тянется изо рта прямо к лепешке. Я пытаюсь ее перекусить, и мы с Ринни заливаемся смехом.
На мгновение я забываю, кто я и где нахожусь.
К тому времени, как я вновь прихожу в себя, обжаренная сырная лепешка уже съедена, а вместе с ней испаряется беззаботность. Хотя в целом все прошло не так уж плохо. Даже почти хорошо. Я наслаждалась вкусной едой и смеялась вместе с подругой. Мы радовались погоде и размеренной городской суете вокруг.
Случайный счастливый момент. Краткий проблеск того, какой может быть моя жизнь… Вероятно, такой она и должна была бы стать, если бы меня готовили к ней с самого начала. Если бы я намеренно приехала сюда, чтоб занять место королевы, я бы не тратила время, отыскивая способ разорвать сложившийся порядок. Вместо этого я бы знакомилась с новыми реалиями и наслаждалась бы ими.
Я вновь бросаю взгляд на проход в горе, ведущий к Грани, и лишь вздыхаю.
–Нужно возвращаться в замок,– говорю я.
–Да, пока вас кто-нибудь не увидел.
И мы направляемся обратно.
Но вдруг кое-что привлекает мое внимание, и я резко замираю на полпути.
Между зданиями, в глубине переулка, я замечаю Арию. Она разговаривает с неким грациозным существом с оленьими рогами на макушке и крыльями как у стрекозы. Девушка явно нервничает, то и дело отводит глаза. Я вижу, как рогатое создание передает ей маленький мешочек.
Потом Ария вдруг ловит мой взгляд. Она застывает, а я, поспешно отвернувшись, быстрым шагом иду вперед, чтобы догнать Ринни.
–С вами все в порядке?
–Да, все отлично.– Я легонько ощупываю края шапки, ища выбившиеся пряди волос. Она ведь не могла узнать меня в этом наряде, правда?– Показалось, я заметила что-то странное. Но здесь для меня очень много непривычного.– Я через силу улыбаюсь. Ринни ухмыляется в ответ.
–Мы почти пришли.– Она кивает на маячащий впереди замок и торопливо делает два шага вперед.– Он-то хоть немного знаком…
Я краем глаза замечаю размытое пятно, которое вдруг превращается позади меня в чью-то фигуру. И прежде чем я успеваю что-либо сказать, ко рту прижимают влажную тряпку. В ноздри ударяет резкий острый запах, и я тут же инстинктивно задерживаю дыхание.
Но уже слишком поздно.
Не знаю, чем пропитали тряпку. Явно какой-то гадостью. Мышцы начинают слабеть, зрение расплывается. От недостатка воздуха легкие уже горят. Но мне нельзя дышать. Если я вдохну еще немного, то просто потеряю сознание.
Я уже не вижу Ринни. Кто-то тащит меня в проход между двумя зданиями. А я даже не могу закричать.
Девятнадцать
Меня тащат все дальше по улицам города. Солнечный свет уже кажется не таким ярким. Передо мной вдруг появляется чей-то угловатый силуэт, с рогами и тонкими, будто паутина, крыльями, неестественно торчащими из спины.
«Это существо я видела с Арией».
–Не убирай, она еще не спит,– рычит мужчина.
Я медленно моргаю, борясь с инстинктивным желанием вдохнуть побольше воздуха. Легкие бунтуют. Скоро мне придется дышать. Надеюсь, решив, что я без сознания, похитители уберут тряпку.
Я как можно естественней закрываю глаза и позволяю телу обмякнуть. Эльдас говорил о врагах. Почему я не послушала? Не отнеслась к предупреждению серьезно?
Мы вдруг останавливаемся, и я слышу вдалеке чьи-то крики. Безумные, искаженные яростью слова. За закрытыми веками все сильнее наваливается тьма. Скоро мне уже не придется притворяться. Я в самом деле потеряю сознание. Но в тот момент, когда я уже смиряюсь с тем, что вот-вот проиграю, тряпку убирают. Изо всех сил противясь желанию жадно глотнуть свежего воздуха, я медленно вдыхаю, чтобы не насторожить противников.
–Иди и сбей их со следа.– Я по-прежнему не открываю глаз, но узнаю по голосу рогатого мужчину.– Я ее спрячу.
–Ты же не готовил ритуальную магию,– шипит другой голос. Настолько тихо, что я едва слышу слова. Ритуальная магия? Дикая магия… фейри?
Это Ария? Кажется, говорила женщина… но я не уверена. Я слышу еще чье-то движение. Теперь здесь собрались трое или четверо?
Сердце бешено колотится в груди. Я хочу позвать на помощь. Эльдаса. Когда я пыталась сбежать, он прошел через Грань и все же нашел меня. Не знаю, как в тот раз у него получилось, но, если я позову, он ведь придет, верно? Сомневаюсь… он просто меня не услышит. Он ведь думает, что я все еще надежно укрыта за стенами замка.
