–Но…
В два широких шага Эльдас вновь оказывается возле меня. Он медленно тянется к моей руке, и я не возражаю. Почему-то прикосновение его пальцев кажется сильным и в то же время успокаивает.
–Ты справишься. Должна.
Я дрожу, но заставляю себя двигаться. Это просто трон. Тот самый, что чуть не убил меня в прошлый раз. Не о чем беспокоиться. Точно. Может, если я стану повторять эти слова довольно часто, то поверю.
Эльдас направляет мою ладонь к трону, держа ее чуть выше подлокотника.
–Пока только это. Поприветствуй трон и его мощь, не отдавая ему себя.
Я испуганно застываю.
–Ты готова?– мягко спрашивает он.
–Еще минуту.– Голос слегка дрожит.
Эльф дает мне нужное время. Терпеливо стоит рядом, сжимая мою ладонь. Собравшись с духом, я киваю, и он прижимает мою руку к дереву.
Под кожей вспыхивает искра. В ушах отдаются хлопки. Но я остаюсь в своем теле. На этот раз трон из секвойи не затягивает меня в магические тиски. Я моргаю, медленно дышу. Крюк негромко воет.
Эльдас отпускает меня. Но я не убираю ладонь с трона. Теперь я касаюсь его по собственной воле. Сейчас наша связь крепкая и спокойная. Я вновь ощущаю под собой глубокие корни, тянущиеся до самого основания миров.
–Что ты чувствуешь?– шепчет Эльдас. Он вновь сцепляет руки за спиной, но я все еще ощущаю их призрачное прикосновение.
–Я чувствую его… он тянется, простирается. Могучая, надежная земля свилась в объятиях корней. А дальше…– Скала. Твердый каменный пласт, сквозь который не могут проникнуть корни. И поэтому они теснятся перед преградой, обвиваясь вокруг чего-то, образуют подобие клетки. Я не могу понять, что именно это такое. В моем сознании оно походит на черное пятно, куда уже не может достать моя сила. В первый раз я этого не запомнила… но все пережитое тогда лишь отложилось во мне мешаниной боли.
–Когда будешь готова, закрой глаза.
Я делаю глубокий вдох и снова подчиняюсь.
–Почувствуй Грань, через которую ты прошла. К югу от города. Сейчас мы на окраине Квиннара. Промчись по равнинам и холмам к восточным горам. Ощути их заснеженные хребты и белые шапки вершин. Проникни вглубь лесов фейри. Далеко-далеко на севере найди место, где водная гладь простирается до самого горизонта. Именно там Завеса отделяет наш мир от Запределья. Смотри, но никогда не касайся.
Он говорит, и за закрытыми веками проносятся пейзажи. Я словно перескакиваю с места на место. Мчусь из одной местности в другую, стараясь не отставать от его слов. Мысли меняются, а с ними и мои ощущения.
Я дрожу от пронизывающего холода в горах. В весенних лесах слышу птичий щебет. Вдыхаю соленый воздух, вглядываясь в бескрайний темный горизонт на краю мира.
Одно место, потом другое. И каждое пытается цепляться за меня усиками магии. Земля инстинктивно высасывает из меня силы, словно пиявка. И с каждым шагом я оставляю за собой маленький кусочек себя.
Открыв глаза, я отдергиваю руку и пытаюсь отдышаться. Я раскачиваюсь, мир вращается вокруг. Краем глаза я замечаю, что ко мне направляется Эльдас. Но Крюк оказывается быстрее.
–Я в порядке.– Я зарываюсь ладонью в волчий мех. Зверь подходит ближе, прислоняется к бедру, словно поддерживая меня. Мне и правда это нужно, хотя вовсе не нравится. Просто магия немного истощила мои силы.– Мне нужно… перевести дух.
–Значительно лучше, чем в прошлый раз.
–Осторожней, Эльдас. Это походит на одобрение.
–Ну, я король и не стану раздавать одобрения направо и налево.– Он поправляет куртку, разглаживая невидимые складки. Похоже, так он обычно выражает нерешительность. Мне этот жест кажется почти очаровательным.
На губах мелькает усталая усмешка.
–Даже когда дело касается жены?
–В этом случае особенно.– Он встречает мой взгляд.– Потому что у нее самая большая власть и ответственность. С самыми способными я наиболее разборчив.
–А это почти похоже на комплимент.
–Воспринимай как хочешь.– Он тут же переводит взгляд на трон, будто от моей лукавой улыбки ему, могущественному королю эльфов, сделалось неловко.– Что ты чувствовала?
–Мир, опять. Но на этот раз более сдержанный. Сейчас не было чувства, что стервятники обгладывают меня до костей.– Я выпрямляюсь, уже не опираясь на Крюка. Комната перестала вращаться.
–И все же он тянул из тебя магию,– замечает Эльдас. Я киваю. Он хмурится.– Завтра поработаем над защитой твоей магии от сил, что могут попытаться ее высосать.
–Разве кто-то может тянуть из меня силы, кроме самой земли?– спрашиваю я.
–Может, земля и обладает величайшей силой, но укрыться от нее, вероятно, будет легче всего. Защититься от нападения разумного существа гораздо сложнее.– Похоже, Эльдас знает это не понаслышке.
–Но кто может напасть?
–Теперь ты королева. Более того, моя жена. Оба титула тянут за собой врагов.
–Ты уже не в первый раз упоминаешь о врагах… Кто они?
–Это не твоя забота.
–Конечно же, моя.– Я несколько раз моргаю, глядя на Эльдаса. Я жду, что он согласится со мной. Но эльф лишь поджимает губы.
–В замке ты будешь в безопасности. Оставайся здесь до коронации,– бросает он и широким шагом направляется к одной из дверей на другой стороне комнаты. Будто отступает, не позволяя себе слишком со мной сблизиться. Словно бы сама мысль об этом вызывает у него страх.– Продолжим завтра утром.
–Куда ты?
–У меня есть дела, которыми следует заняться.
–Может, я сумею помочь?
Он чуть медлит.
–Разве у тебя нет собственных дел? Ты ведь хотела покончить с установленным веками порядком.
–Я думала, ты мне с этим поможешь.
–Со своими делами я сам справлюсь.– Эльдас чуть улыбается.
–Но…
Эльф плотно закрывает за собой дверь. Я резко разворачиваюсь и натыкаюсь взглядом на троны.
–Ладно, пусть так,– бормочу я и направляюсь в оранжерею.
Уиллоу уже ждет меня. Почти сразу становится ясно, что он без ума от Крюка, и поэтому магическая тренировка продвигается довольно медленно. Но я не жалуюсь. Я устала и пользуюсь случаем немного отдохнуть.
Мы занимаемся до обеда, а потом Уиллоу, как вчера, извинившись, уходит, чтобы принести нам поесть. Я же утыкаюсь в один из дневников королев-предшественниц, впитывая как можно больше сведений.
Внезапно Крюк оживляется. Краем глаза я вижу, как он движется по комнате. Потом издает низкий рык.
У входа в лабораторию замирают чьи-то шаги.
–Крюк, что…– Я вдруг застываю.
На пороге стоит Харроу, привалившись к дверному косяку, чтобы не упасть.
