Может, каким-то образом нам удалось достучаться друг до друга? Хоть немного?
Мы проходим через гостиную моих покоев. В ней до сих пор пусто, и покупка мебели все выше поднимается в списке необходимых дел. Она прочно закрепляется под «постичь свою магию» и «остановить круговорот Людских королев». Хотя с этой задачей проще справиться, чем с другими. А обставив покои, я смогу с удобством прожить здесь, как надеюсь, оставшиеся три месяца. По крайней мере, было бы неплохо иметь настоящий письменный стол, за которым можно читать дневники и делать пометки.
В тронный зал мы идем все тем же путем. Как и прежде, Ринни прислушивается к тому, что происходит внутри, и лишь после этого открывает дверь.
–Ваша светлость, Ее величество и… волк Ее величества.
Эльдас стоит возле большого окна позади тронов, один из которых создала сама природа, а другой изготовили мастера-эльфы. Король сложил руки за спиной, и его высокая фигура резко выделяется на фоне утреннего света. Мне кажется, я слышу отзвук вздоха.
–Благодарю. Ты можешь идти, Ринни.
Ринни кланяется и выходит через ту же боковую дверь, в которую мы вошли. Эльдас поворачивается ко мне. Его лицо кажется очень жестким, и в голове мелькает странный вопрос. Не больно ли будет его целовать? Я уже знаю, что слова его острей стекла. Может, и язык таков? Я отбрасываю эти мысли. Я пришла сюда работать.
Эльдас бросает взгляд на Крюка.
–Зверь все еще здесь.
–Его зовут Крюк.
–Отлично,– смиряясь, выдыхает Эльдас и лишь качает головой.– Волк или нет, у нас куча дел.
Собрав все свое мужество, я согласно киваю.
–Да.
–Иди сюда.– Почувствовав мою нерешительность, он добавляет: – Я не собираюсь заставлять тебя садиться на трон.
–Правда?– Это уже намного лучше, чем в прошлый раз.
–Правда. Похоже, нам стоит начать с самых основ. Сперва тебе необходимо выявить свои способности и начать их познавать. Нужно узнать, что именно тебе досталось от силы предыдущих королев,– объясняет он, когда я подхожу ближе.– Закрой глаза.
Я подчиняюсь. И каким-то образом еще острее ощущаю его присутствие. Я слышу шаги эльфа. И отчетливо понимаю тот миг, когда он пересекает границу моего личного пространства. Сейчас Эльдас до боли близко от меня, и от его движения колышется воздух.
Низкое рычание заставляет прийти в себя.
–Крюк, тише,– шиплю я. Может, Ринни права и стоило оставить его в комнате.
Но что я слышу? Неужели тихий смех? Однако Эльдас быстро заглушает веселье. Я подглядываю сквозь ресницы, но больше не вижу эльфа перед собой.
–Погрузись в себя,– раздается сзади его голос. Достаточно близко, чтоб заставить шевелиться крошечные волоски на затылке. По телу пробегает дрожь.
«Возьми себя в руки, Луэлла».
–Почувствуй силу, что живет внутри.
–Я ничего не чувствую.
–За шестьдесят секунд усилий ты ничего не освоишь,– сухо замечает он, и я не могу сдержать ухмылку.– Старайся лучше.– Эльф кладет руки мне на плечи. Они кажутся легкими, словно перышко. Но когда он поглаживает пальцами бархат платья, я вновь начинаю дрожать.– Почувствуй магию, что тянется из воздуха. Силу, собирающуюся в твоих руках. Представь, что твои ноги вросли в землю.– Его ладонь скользит по моему бедру. Я судорожно втягиваю воздух, когда пальцы касаются плоского живота. С каждой лаской моя магия словно просыпается, стремясь ответить. Будто бы сила способна перетечь от меня к нему.– Чувствуешь? Она собирается внутри. Источник жизни, желающий вырваться наружу.
–Я…– «Я ведь и правда что-то чувствую».
–Ш-ш-ш,– как-то слишком мягко шепчет он.– Не отвлекайся, Луэлла.
Почему произнесенное глубоким голосом Эльдаса мое имя звучит намного лучше? Я крепче зажмуриваюсь и пытаюсь сосредоточиться. Но прекрасно ощущаю лишь одно – темные желания, в которых в ближайшее время не собираюсь признаваться никому, даже самой себе.
–Вдох,– шепчет он. Я подчиняюсь.– Выдох.
Я словно воск в его руках. Вдох, выдох, сосредоточиться. Эльдас стоит позади, положив одну руку мне на живот, а другой чуть касаясь кончиков пальцев. Он дышит в такт со мной. И постепенно разбуженные его прикосновением плотские желания угасают.
Мы дышим вместе, как единое целое, и в темноте распускается нечто новое.
Между нами струится сила. Моя магия больше похожа на широкое мелкое озеро, чем на глубокий колодец. Эльдас стоит на дальнем его краю. Мы вглядываемся в разные небеса, обрисовывающие силуэты друг друга.
Наша сила связана, но мы видим ее по-иному. Воспринимаем по-разному, и поэтому для каждого из нас она действует по-своему.
Я вижу жизнь. Он – смерть. Две стороны одной монеты. Две половинки, неспособные существовать друг без друга.
Я представляю, как опускаюсь на колени у озерной глади. Но по-прежнему не свожу глаз с Эльдаса. Даже когда окунаю руки в воду.
Она не мокрая, как можно подумать. Но теплая и, чуть светясь, кружится водоворотами возле моих пальцев. Когда я вынимаю руки из озера, на них остается тот же зеленый отсвет.
–Потихоньку,– бормочет Эльдас.
Он видит то же самое, что и я? Этот образ выходит за пределы моего разума? Он реален или просто так я понимаю изменчивую силу, растянувшуюся между нами? Сейчас она напоминает беспомощный прилив, пойманный в ловушку между двумя лунами.
–Твоя магия отзывается, Луэлла. Ты ее хозяйка. Она не владеет тобой. Лишь существует, чтобы служить. Ты ее единственная владыка. Даже не допускай других мыслей.– Эльдас убирает от меня руки, и я подавляю неуместный стон разочарования. Я чувствую, что краснею. Там, где он меня касался, я по-прежнему ощущаю жар.– Открой глаза.
Я подчиняюсь. Эльдас уже стоит передо мной. Свет в тронном зале слишком яркий. Я моргаю несколько раз, возвращаясь в реальный мир, в здесь и сейчас.
–Это было на самом деле?– спрашиваю я.
–Таким образом твой разум пытается постичь магию.
–Ты тоже это видел?
Кажется, он удивлен, что я об этом спрашиваю.
–Я видел… кое-что.– Эльдас отворачивается, скрывая возникшее при этих словах выражение лица. Я делаю шаг вперед, ближе к нему, но он уже идет прочь. И прежде чем я успеваю еще что-то спросить, эльф заговаривает сам.– Подойди к трону.
Мягкое тепло, наполнявшее тело, исчезает. Передо мной стоит трон из секвойи, высокий и внушительный. Грозный.
Лишь присутствие Крюка чуть смягчает его вид. Волк свернулся у его подножия. Положив голову на лапы, он не сводит с меня взгляда золотистых глаз. Кажется, когда дело касается трона, даже зверь чего-то от меня ждет.
–Ты сказал, мне не придется,– шепчу я.
–В этом твоя сила,– мягко произносит Эльдас.– Тебе нужно ее познать. Особенно если ты надеешься разорвать связь королевы с троном.
