–Тогда помоги мне. Моя сила, твои знания. Если согласишься, вместе мы сможем это сделать.
Эльдас плотно сжимает губы. Я вглядываюсь в глубокие омуты его глаз, пытаясь отыскать в них нечто человеческое. Очень сомневаюсь, что он станет мне помогать. Но, по крайней мере, стоит попытаться. Я многим обязана Кэптону.
–Почему для тебя это так важно?– наконец спрашивает он. В голосе слышится отголосок боли. Тень того, что кроется в глубине его личности. Я вспоминаю слова Ринни о том, что он отсиживался в замке.– Помоги мне понять.
Надеюсь, он прислушается.
–У меня была своя жизнь. Ты прав, я не похожа на остальных королев. Меня не готовили ни для тебя, ни для всего остального. Я мечтала, строила планы. От меня зависели люди, и я поклялась их защищать, служить, чем только смогу. Они отдали за мою учебу с трудом заработанные деньги, а я дарила им свои умения и время. Я нужна Кэптону не меньше, чем Срединному Миру. Я единственная травница в городе. Наверное, никто из прежних королев даже не задавался вопросом, есть ли выход. Их находили в довольно юном возрасте, вполне пригодном для того, чтобы мечтать стать королевой. Они не лелеяли каких-то других ожиданий. Но я-то – не они. И я хочу отыскать выход ради себя и всех тех юных девушек, что будут после.
Король переводит взгляд с меня на камень, словно бы делая выбор между мною и с детства знакомым ему миром. Я даже не пытаюсь сдерживать дыхание. Я знаю, что он выберет. Точно не мою дикую идею.
А затем…
–Ладно,– произносит он.
–Что?– выдыхаю я.
–Я позволю тебе попробовать.
–Правда?– Я поворачиваюсь к нему.– Ты не обманываешь? И больше не будешь, согласившись учить, вести себя как последняя задница?
Эльф явно раздосадован, но кивает. Мне очень хочется взять его за руку и сжать ее, почти по-дружески. Но я быстро подавляю эту мысль.
–У этой сделки есть условия.– Эльдас настороженно изучает меня.
–Не сомневаюсь.– И все же это шаг вперед.– И какие?
–Во-первых, ты должна держать меня в курсе своих дел. Может, тебя и не волнует судьба Срединного Мира, но я дал клятву его охранять.
–Я никогда не говорила, что мне все равно…
–Я не позволю тебе случайно распустить ткань мира,– заканчивает он, не обращая внимания на мои слова.
–Отлично. Это справедливо.– Хотя я вовсе не планировала что-то распускать.
–Кроме того…
–О, так это еще не все? Как странно.– Я складываю руки на груди. На его губах промелькнула тень улыбки? И вновь я ощущаю приступ веселья, на этот раз более сильный. Если Эльдас с блеском в глазах продолжит дарить мне тайные улыбки, я решу, что ему начинает нравиться решительная и чуть дерзкая Луэлла.
–Кроме того,– продолжает он,– ты больше никому не расскажешь об этом сговоре. Я не могу позволить, чтобы пошли слухи о том, как женщина, которой надлежит править рядом со мной, пыталась сбежать, словно я слабак, неспособный с нею справиться. Я уже и так навлек на себя позор, потому что слишком долго тебя искал.
Кажется, волка беспокоит волнение Эльдаса. Зверь встает между нами, и я протягиваю руку. Он тут же подбегает ко мне. Я чешу волка между ушами, пока он не успокаивается.
–Эльдас, мне вовсе не хотелось создавать тебе трудности.
–Избавь меня от притворной жалости.– В его глазах вспыхивает гнев, хотя злится он вовсе не на меня. Это я знаю точно.
–Я вовсе не притворяюсь,– бросаю я в ответ.– Мне жаль. В самом деле.
Он просто потрясен моим сочувствием. Неуверенно переступает с ноги на ногу, довольно долго пытаясь прийти в себя. Я даже начинаю беспокоиться, что обидела его.
–Я…
–Ты?– ободряю я.
–Я тоже сожалею о том, что тебе пришлось пережить.
На губах расплывается улыбка.
–И трудно тебе это далось?
Эльдас морщится.
–Знаешь, ты и впрямь порой бываешь раздражающе настойчивой.
–Мне говорили об этом. Обычно мои пациенты.– Я не могу удержаться от смеха.– Хотя мне больше нравится слово «упорная».– Он фыркает, и на краткий миг между нами возникает нечто вроде перемирия. Мне вовсе не хочется его нарушать. Но придется.– Есть еще какие-то условия?
–Да. По тем же причинам ты больше не станешь пытаться сбежать. Людскую королеву не должны видеть до коронации. Дань традиции. А еще для твоей же безопасности. Чтобы никто не смог применить к тебе Познание или любую другую магию. Особенно пока ты не научишься управлять своей силой и не сможешь себя защитить.
–С этим я могу согласиться.– Хотя, по-моему, чем меньше уединения, тем лучше для всех.
–Итак, у тебя есть три месяца до коронации, чтобы разорвать веками сложившийся порядок.
–Три месяца? Что я могу сделать за три месяца?
–С нетерпением жду возможности это узнать,– с некоторой робостью произносит он.
Три месяца. У меня будет три месяца, чтобы найти способ освободиться.
–А если через три месяца я не добьюсь успеха?– осмеливаюсь спросить я.
–Даже если бы хотел, я не могу дать тебе больше времени. На коронации Срединный Мир полностью примет тебя, и ты станешь принадлежать ему больше, чем Природным Землям. Тебя сможет насытить только наша пища. Лишь эти земли станут твоим домом. И пусть тебе придется возвращаться, чтобы усилить магию, время будет ограничено. Если ты проведешь слишком много времени за пределами Срединного Мира, то умрешь.
–Хочешь сказать, что после коронации пути назад не будет,– шепчу я.
–Да, тебе останутся лишь несколько дней в середине лета. Ради магии.
По телу пробегает дрожь.
Если я добьюсь успеха, то стану свободна. Я смогу вернуться в Кэптон. И помочь людям, которым поклялась жизнью.
В случае неудачи я окажусь в ловушке до конца своих дней.
Но так, по крайней мере, у нас есть шанс. И надежда.
Эльдас взглядом, кажется, сверлит дыру в моем черепе, словно бы надеясь подобраться вплотную к мозгу и понять, о чем я думаю. С одной стороны, мне хочется отвернуться. Но с другой, в его глазах есть какая-то странная магия, и я захвачена ее очарованием.
–Скажи, ты согласна на мои условия?– спрашивает он глубоким, грозным голосом.
–Да, Эльдас, договорились.– Я протягиваю руку. Он сжимает ее длинными, холодными пальцами. Я ощущаю на коже касание магии и едва сдерживаю дрожь. Слишком поздно я понимаю, что дала ему возможность вновь применить Познание. Но, похоже, он прислушался к моим желаниям. Глаза его не светятся.– Но, должна предупредить, я очень трудолюбивая. Мне вполне хватит трех месяцев. И я стану свободной.
–Смею заверить, я с нетерпением буду ждать, чего ты добьешься.– В его словах звучит некий намек на уважение, и у меня перехватывает дыхание.– Давай возвращаться, пока никто не заметил твоего отсутствия.
