–Постой, ты хочешь сказать, что трон постоянно будет сосать из меня магию, словно пиявка?– с ужасом спрашиваю я.
–Да. Ты подпитала землю Срединного Мира, но твоя магия со временем рассеется. Чтобы укреплять страну, ты должна и дальше сидеть на троне.
–Это слишком…– Я обхватываю себя руками, пытаясь побороть призрачное ощущение цепляющегося за меня трона.
–Да, со временем он истощит тебя. Твоя сила в течение года станет убывать, в Срединном Мире похолодает, земля начнет увядать.
–И тогда ты вышвырнешь меня, потому что я стану бесполезна?
–Нет,– резко говорит Эльдас.– Ты и правда так плохо обо мне думаешь?
–Не вижу причин думать о тебе хорошо,– признаю я.
Он морщится.
–Твоя магия ослабнет, но ты вернешься в Природные Земли в середине лета, когда силы природы достигают там наибольшего расцвета. Ты восстановишься и вновь сможешь поддерживать связь.
Когда я пришла, в Срединном Мире царила глубокая зима. Я села на трон, и весна заявила свои права. После наступит лето. Как только моя сила начнет слабеть, то же случится и с землей.
–Времена года,– понимаю я.– Ты говоришь о временах года.– Эльдас кивает.– Когда в середине лета я уйду в Кэптон, в Срединном Мире снова будет зима, потому что моя сила ослабеет и не сможет больше питать землю.
–Точнее, наступит середина зимы. Срединный Мир станет ближе к Завесе, чем к Грани, качнется от жизни в сторону смерти. Но это часть неизбежного круговорота, чтобы поддерживать наш мир, который зеркально отражает ваш. Сейчас мы лишь восстанавливаем баланс, но вскоре достигнем равновесия, и тогда должно стать лучше.
«Природе требуется равновесие»,– понимаю я, ощущая себя более сильной, чем когда-либо вообще представляла. Именно из-за меня в Срединном Мире станут сменяться времена года и будет возможна сама жизнь.
–Когда в полную силу войду я, ты на время уйдешь,– продолжает Эльдас.
–Как это?
–Ты противоположна мне, Луэлла. Ты – королева жизни.
–А ты король смерти,– шепчу я, вглядываясь в его застывшие глаза. Не в первый раз сила этого мужчины вызывает во мне приступ страха. И, конечно, как любой нормальный человек, я решаю обратить все в шутку.– Приятно знать, что нам в принципе не суждено было поладить.
В глазах Эльдаса вспыхивают веселые искорки. Кажется, я впервые вижу в нем хоть какие-то эмоции, и это заставляет улыбнуться. Но потом эльф делает шаг вперед. И я тут же вновь становлюсь серьезной.
Однако Эльдас проходит мимо меня, к большой каменной табличке. В воздухе, словно дуновение зимнего ветра, проносится импульс силы. Эльф слегка касается пальцами выбитых слов. По надписи, сдвигая в сторону мох, разливается серебристая магия, смешанная с глубокой синевой сумерек. Воздух вокруг нас сгущается.
–Ну, теперь ты понимаешь,– вдруг произносит он. Я не сразу осознаю, что он говорит вовсе не о свершившейся здесь только что магии.– Ты не сможешь освободиться. Так же, как и я. Мы с тобою связаны. И поэтому нам нужно научиться жить и работать вместе, как ты сама выразилась.
–Нет, не понимаю,– возражаю я. Он бросает на меня недоверчивый взгляд, словно бы спрашивая, как можно быть такой глупой.– Ну, понимаю. Частично. Насколько я вообще могу понять сложное истолкование древней силы, созданной тысячи лет назад. Я другого не могу взять в толк. Почему все это время короли и королевы просто мирились с установленным порядком вещей?
–Может, потому, что никто из наших предшественников не хотел обречь целый мир на гибель от Завесы?
–Я тоже вовсе не стремлюсь никого погубить. Но, может, есть другой путь?– спрашиваю я.
–Другой путь?
В глазах Эльдаса мелькает проблеск интереса, и это придает мне сил. Я вспоминаю рассуждения отца за обеденным столом. Он рассказывал, как сокрушались члены Совета, вынужденные подчиняться условиям договора, и размышлял, нельзя ли найти некий способ от него освободиться. В ушах словно вновь звучит полный воодушевления голос отца, приободряя меня.
–Почему бы нам с тобой не попытаться стать свободными?
–От этого невозможно освободиться.
–А ты когда-нибудь пытался?– спрашиваю я. Эльдас молчит.– А другие?– И вновь тишина.– Почему бы нам не попытаться отыскать решение, которое не приведет к гибели Срединного Мира, не нарушит равновесие миров и не вызовет войну между дикой магией и силами природы? Чтобы больше не нужна была Людская королева.
–Ты не понимаешь, о чем говоришь.– Он мрачно рассматривает камень.– Нужно, чтобы сложившийся порядок сохранялся как можно дольше. В этом наша единственная надежда,– бормочет он себе под нос.– Хотя, возможно, долго он не продлится…
Его нерешительность вселяет в меня надежду.
–И ты знаешь об этом, потому что искал выход?
Эльдас лишь вздыхает.
–Луэлла, понимаю, ты смотришь на меня и видишь обычного мужчину…
–В тебе нет ничего обычного,– быстро говорю я. Эльдас чуть приоткрывает губы, с лица исчезает суровое выражение, и он становится еще прекраснее. При взгляде на него я поджимаю губы, борясь с неуместным волнением.
–Ты видишь во мне смертного,– поясняет он.– Но даже представить не можешь живущие во мне силы.– Он указывает на камень, который рассматривал.– Это столп Грани. Понимаешь, что это значит?– Я качаю головой.– Это камень, лежащий в основании Срединного Мира, нечто вроде фундамента Грани. Ты видишь его силу?– Я вновь качаю головой.– Можешь ли понять сотканную вокруг замысловатую магию, привязанную к этому камню? Ту самую, что разделяет миры?
–Нет.– Он открывает рот, намереваясь заговорить вновь, но я опережаю его.– А ты можешь понять, на что похоже, когда тысячи, сотни тысяч, миллионы живых существ взывают к тебе? А земля пытается проникнуть под кожу, царапает кости, стремясь обрести жизнь и силу? Знаешь, какая это пытка сознавать, что, если бы у них появилась возможность, они съели бы тебя живьем?
Он моргает. И вновь кажется немного испуганным. Похоже, мне гораздо больше нравится его мягкость и незащищенность, чем резкость и суровость. Если мне удается вывести его из равновесия, может, у нас что и получится…
–Ты прав,– продолжаю я.– Мне не понять твоей магии, ведь ты сам сказал, что я твоя противоположность. Но, значит, и ты мою постичь не сможешь. Возможно, никто из прежних королей даже не позволял королеве до конца изучить собственную силу. А вдруг я смогу что-то создать или сделать. Нечто наподобие этого столпа, способное привязать времена года Срединного Мира к Природным Землям без участия Людской королевы. М-м-м?
Он ничего не говорит. Лишь выражение лица вновь твердеет, становясь непроницаемым и каким-то безразличным.
–Все, чего я прошу… лишь дай мне возможность попробовать, по-настоящему,– умоляю я.– Что мы теряем?
–Все, если не будем осторожны,– совершенно серьезно произносит он.
