–Ты уже второй раз пугаешь меня до полусмерти,– беспечно смеюсь я. Наверное, здравомыслящий человек начал бы ворчать, но меня это слегка забавляет.– И давно ты наблюдал за мной? Ты ведь хитрюга, верно? И задолго до меня понял, кто я такая?
Он наклоняет голову в другую сторону. Возможно, это значит «да».
–Ты знаешь, как отсюда выбраться?– Я спятила. Разговариваю с волком.– Ты ведь можешь добраться до края лесной чащи, верно? Туда, где начинаются земли храма? Мы встретились там в прошлый раз. Я хочу туда вернуться.
Волк еще несколько мгновений, не мигая, смотрит на меня. Вздохнув, я поднимаюсь на ноги. Волк-проводник? Как-то слишком на это надеяться.
–Ну, в любом случае, спасибо, что не съел. Опять.– Вытянув руку, я машу ему на прощание.
Волк вдруг бросается вперед. Я не ошиблась, у него и в самом деле мощные лапы. В мгновение ока он подбегает ко мне и прижимается головой к ладони. Пальцы погружаются в жесткий, густой мех. Несмотря на то что зверь кажется порождением дымки Грани, на ощупь он вполне настоящий. Миг спустя волк вдруг отступает, продолжая смотреть мне в глаза.
Потом резко поворачивается и исчезает в темноте.
–Это было…– бормочу я, но, заметив золотой всполох, резко умолкаю. В клубящейся дымке я с трудом могу рассмотреть тело волка. Но вижу светящиеся глаза. Они смотрят выжидающе.
–Хочешь, чтобы я пошла за тобой?
Волк шагает вперед. Я бросаюсь за ним, чтобы не отстать. Может, он приведет меня к любимому дереву, на которое захочет пописать. Хотя я даже не знаю, писает ли этот зверь. И живой ли он? Или соткан из тени, как скакун, на котором Эльдас приехал в Кэптон? Неважно. Он для меня сейчас лучшая возможность выбраться из этого места.
Примерно с час мы идем по темному лесу, и в конце концов я испускаю разочарованный стон.
–Спасибо, ни за что,– бормочу я.– Теперь я пойду в эту сторону. Туда – ничуть не хуже, чем в любом другом направлении.
И замираю на полпути, услышав лай и рычание.
–Что?
И снова низкий рык.
–Ладно, я еще немного пройдусь с тобой.– Смиряясь, я вскидываю руки в воздух.
Мы идем дальше, и вскоре деревья расступаются, открывая заросшую мхом поляну. На ней круг камней, в центре которого, на небольшом возвышении, виднеется какая-то табличка. Весьма похоже на надгробие. По телу проходит дрожь.
–Это не земли храма,– ворчу я. Фыркнув, волк направляется к большой вертикальной каменной плите. Он ложится рядом с ней.– Это твое любимое место?
Он наклоняет голову и поднимает брови, словно спрашивая: «А разве не сюда ты хотела попасть?»
–Нет, я шла вовсе не сюда,– бормочу я, приближаясь к большому камню.
На нем какая-то надпись, выцветшая от времени. Она скрыта за плащом из зеленого мха, такого же, что растет у каменного основания. Это место, несомненно, чем-то напоминает храм. Вероятно, здесь одно из забытых старых святилищ, рассеянных в глухих лесах.
–Что здесь написано?– шепчу я и протягиваю руку, чтобы убрать мох с камня.
–Ничего такого, что ты можешь прочесть,– раздается в неподвижной тишине голос Эльдаса, и я даже не пытаюсь подавить стон.
Пятнадцать
–Удивлена, что я здесь?– спрашивает Эльдас, и в его голосе слышится твердость гравия.
Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на эльфа, и не могу понять, кого он напоминает больше: призрака или посланца Забытых богов. Дымка Грани ластится к темным волосам. Бледно-серая кожа словно высечена из камня и в этом мире живой ночи выглядит неестественной и какой-то ненастоящей. Он кажется даже более властным, чем восседая в тронном зале, если это вообще возможно. И намного более суровым. Я складываю руки на груди, защищаясь от его осуждающего взгляда.
–Вероятно, не стоило бы.
–Не стоило,– хмурясь, соглашается Эльдас.– О чем ты думала?
–Я села на твой трон. Я вызвала весну. Ты явно больше не хочешь меня здесь видеть. Да и зачем я нужна? Я для тебя всего лишь обуза. Я собиралась домой.
Он медленно моргает и качает головой.
–Ты… считаешь себя обузой?
–Учитывая, как ты со мной обращался, что еще я могла подумать?
–Я старался быть с тобой вежливым.
–Не заметила,– даже не задумавшись, бросаю я.
Он делает шаг назад, ошеломленный, что кто-то может с ним так разговаривать. Учитывая нашу беседу в тронном зале, странно, что он до сих пор удивляется.
–Ну, я… предоставил тебе покои. Чтобы их обставить, дал доступ к королевским деньгам. Я не посадил тебя под замок, разрешил свободно передвигаться по замку. Хотя уже очень сильно пожалел об этом.
–Ты обращался со мной как с марионеткой! Управлял, используя истинное имя!– продолжаю я, вовсе не испытывая угрызений совести. Я уже слишком далеко зашла, и не стоит останавливаться.– Я не хочу быть пешкой в твоих руках. И не собираюсь всю жизнь учиться магии лишь затем, чтобы ты мог пугать других правителей Срединного Мира.
Эльдас вновь отступает назад. Я вижу, как он хмурится, на лице проступает ярость. А потом он вдруг смягчается.
–Прости. Я был не прав.
–Мне не…– «Мне не нужны твои извинения»,– хочется сказать. Но я пытаюсь взять себя в руки и произношу нечто иное.– Мне не нужны слова, я хочу действий. Легко извиняться, Эльдас. Труднее осознать, что поступил неправильно.
–Я буду больше стараться.
–Или можешь просто позволить мне уйти.– К ладони прижимается влажная морда, словно бы волк пытается напомнить, что он еще здесь, рядом со мной. Я чешу его между ушами, радуясь, что кто-то есть и на моей стороне. Взглянув на зверя, Эльдас чуть прищуривается, но после вновь возвращает внимание ко мне.– Ты не хочешь этого брака, я тоже. Я сделала что нужно, принесла весну. Так зачем нам пытаться жить и работать вместе?
–Просто мы должны.
–Но почему?– Я делаю шаг к эльфу, и волк идет рядом со мной. Мысль о том, что я приближаюсь к королю вместе со зверем Грани, придает немного смелости.– Хватит… от меня отгораживаться. Пожалуйста. Если ты правда жалеешь, что так себя вел, пришло время что-то изменить. Тебе нужна моя помощь? Так помоги и мне. Научи меня, как я просила, без криков и унижений.
Эльдас чуть шире распахивает глаза и впервые не спешит закрыться. Он изучающе рассматривает меня, и я держусь открыто, обнажая перед ним свои чувства. Я даю ему последний шанс, пусть и не говорю об этом прямо.
–Людская королева связывает нас с Природными Землями, а трон из секвойи помогает ей проникнуть к самым устоям Срединного Мира. Магия течет сквозь нее и исходит от нее самой, позволяя насыщать землю и давать ей жизнь. Эту связь нужно подпитывать. Нельзя разок посидеть на троне и думать, что на этом все.
