–Кто…– начинаю я и замолкаю, так и не успев задать вопрос. Кажется, к нам приближается женщина-командир.
Ее кожа глубокого коричневого оттенка, а в длинных черных локонах мелькают проблески ярко-синего. Глаза цветом напоминают бушующее море. У бедра висит меч. Она движется резко и непреклонно. К украшенным оплечьям крепятся три шнурка. На груди – декоративные пуговицы.
Эти пуговицы до боли напоминают мне богато украшенную булавку, что подарили отцу, когда он только вошел в состав городского Совета. Я делаю глубокий вдох, пытаясь подавить внезапно нахлынувшие эмоции. Я должна во что бы то ни стало приспособиться к жизни в новом мире. И не могу себе позволить рыдать перед королем эльфов и его солдатами из-за каких-то пуговиц.
–Ваше величество.– Эльфийка склоняет голову.
–Отведи королеву в приготовленные покои и проследи, чтоб ее одели согласно статусу. Больше нельзя медлить ни минуты. С каждым часом становится все холоднее.– Словно для пущей выразительности, его слова сопровождаются облачком пара.
–Да, мой господин.
И король эльфов без лишних слов шагает вперед, оставляя меня позади с этой женщиной.
–Подождите!– кричу я ему вслед. Он замирает, оглядывается через плечо. Изгибает темную бровь.– Как вас зовут?
На тонких губах мелькает усмешка, будто бы он просто не может поверить, что женился на той, кто не знает его имени.
–Можешь называть меня «мой король». Или «ваше величество». На худой конец, «мой господин».
Нет уж. Такой ответ меня не устроит. Совершенно.
–А будь я вашим другом, как я могла бы вас называть?
Вопрос заставляет его задуматься. На лице мелькает выражение, что я назвала бы почти уязвимым.
–У меня нет друзей,– тихо произносит он. Может, кто-то посчитал бы этот тон холодно-безразличным. Но в его словах я слышу боль, которую пока не в силах понять.
–Тогда подданные?
Он кривится, но в конце концов уступает.
–Король Эльдас. Увидимся через час. Тогда и начнем.
Семь
–Что начнем?– спрашиваю я.
Я знаю, что король меня услышал. Но он больше не останавливается. Он шагает в темный туннель впереди, заворачивает за угол и исчезает.
И я остаюсь одна в чужом мире, полном дикой магии. Рядом лишь незнакомая эльфийка, возглавляющая отряд еще более незнакомых эльфов.
«Людская королева – просто дань традиции».
Прежде это казалось таким несправедливым. Но теперь, когда на этом троне предстоит сидеть мне, я была бы счастлива просто присесть на него и перевести дух.
Сегодня выдался очень длинный день.
Хотя, если мне надлежит лишь сидеть… что за «работу» здесь нужно делать?
–Пойдемте, Ваше величество,– цедит эльфийка-командир сквозь стиснутые зубы. Но ей приходится соблюдать установленные правила. Не важно, знала ли она, что прибудет Людская королева. Сейчас ей вовсе не по нраву со мной общаться.– Я покажу вам королевские апартаменты.
Она уже делает несколько шагов вперед, когда я замечаю на ее руке, лежащей на рукояти меча, неровную, покрытую струпьями рану. Краснота по краям – верный признак инфекции.
–Я могу взглянуть?– не раздумывая, спрашиваю я.
Эльфийка останавливается и, глядя на меня, несколько раз моргает. Наконец, она интересуется:
–На что взглянуть?
–На вашу руку.– Я уже роюсь в сумке. Кое-что из припасов я истратила на Эмму, но еще должно быть…
–Это всего лишь царапина, полученная во время тренировки,– пренебрежительно говорит она.
–Ну, она воспалилась, и мне вовсе не трудно.– Я нахожу нужную баночку с целебной мазью. Она хорошо залечивает небольшие раны.
–На этот случай у нас есть замковый целитель,– произносит эльфийка прежде, чем я успеваю достать мазь из сумки.
–Да, но у меня есть…
–Вы королева,– прерывает она меня, голос ее низкий, напряженный. Она бросает взгляд на рыцарей, все еще стоящих в нескольких шагах позади.– Исцелять кого-то вроде меня ниже вашего достоинства.
Ниже достоинства? Исцелять и помогать… теперь мне не по чину? Никогда прежде я не слышала ни о чем подобном.
Внезапно серость этого места становится еще заметней, оно будто мрачнеет. Все вокруг делается более тусклым и унылым, если такое вообще возможно. Меня увезли из дома, разлучили с семьей и собственным народом, а теперь еще хотят лишить того единственного, в чем я преуспела? Над чем столько трудилась?
Я пытаюсь набраться смелости, открываю рот. Но не успеваю ничего сказать.
–А теперь, прошу вас, пойдемте со мной.– Вежливые слова она выдавливает таким тоном, будто мое предложение поразило ее или доставило хлопот.
Я лишь вздыхаю. Сейчас мне не под силу с этим бороться. Если я начну слишком много думать, переживать из-за всего, что у меня отняли, то просто не смогу двигаться дальше. Лучшее, что мне сейчас остается,– попытаться выжить.
Как можно судить об этой жизни, пока я не попробую в нее окунуться? Надеюсь, она меня удивит. А если нет… что ж, тогда придется напомнить себе, что мое присутствие здесь положило конец Слабине в Кэптоне и обеспечило людям еще столетие мира.
Замок больше напоминает крепость, построенную прямо на склоне горы, и мне интересно, что в нем намеревались скрыть. Через центр крепости ведет единственный каменный проход, ограниченный с обеих сторон опускными решетками. Дорога, некогда мощенная булыжником, со временем сгладилась, по всей ее длине тянутся глубокие колеи от повозок.
Я понимаю, что из долины в город можно попасть лишь этим путем. Если кто-то захочет его захватить, сперва ему придется взять замок.
Третья опускная решетка находится между двумя входами в длинный туннель. За ней виднеется небольшой подземный дворик. В свете факелов, укрепленных на покрытых сажей стенах, я могу разглядеть в туннеле две массивные двери.
–Куда ведет этот путь?– Я указываю на дальний конец туннеля.
–Не ваша забота.– Держа руку на мече, женщина останавливается.– Нам сюда.– Она указывает на двери.
–Куда-то за город?– все равно спрашиваю я.
–Да. Но это не ваша забота. А теперь идемте.
Ее солдаты, должно быть, слышат невысказанную команду. Теперь отряд полукругом растягивается вокруг нас, будто защищая от невидимых нападающих.
Мне остается лишь следовать за своей проводницей. Должно быть, здесь вход в замок. Возле самых дверей глаза эльфийки вспыхивают ярко-синим светом, она оборачивается ко мне.
–Двери закрыты при помощи магии. Так что пытаться бежать бесполезно.
–Почему вы думаете, что мне захочется сбежать?– спрашиваю я. Хотя подобная мысль уже приходила мне в голову… и не раз.
