Он знает, чему надлежит быть. Как и я. Выбора просто нет.
Огромной толпой мы направляемся к храму. Я молчу, лишь твердо шагаю рядом с королем эльфов. Безмерно уставшая, я все же пытаюсь высоко держать голову.
Вот только что я стояла на городской площади. А в следующий миг уже оказываюсь в главном зале храма, помазанная маслом. Вокруг меня толпятся горожане, Глава Хранителей листает лежащий на алтаре гигантский том.
Позади нее сквозь витражное окно струится солнечный свет. Он касается плеч, но не в силах осветить растущую во мне наполненную мраком пустоту. Вокруг множество людей. Они сидят на расставленных ровными рядами скамьях, вырезанных из стволов растущих возле храма огромных секвой. И все же я одинока. И даже не в силах восхищаться, как обычно, гармоничной архитектурой храма, чьи сводчатые потолки, опирающиеся на сплетения ветвей, кажутся созданными самой природой, а не человеком, стремившимся придать сердцу святилища сходство с огромной секвойей.
Тишина в зале просто оглушает. Я стою напротив короля эльфов.
«Я вот-вот выйду замуж… за правителя эльфийских земель».– От этой мысли меня начинает тошнить.
–Можно мне выйти на минутку?– шепчу я.
–Нет времени,– почти дружелюбно шепчет в ответ Глава Хранителей.
–Мне в уборную, пожалуйста.– Меня сейчас вырвет. Или я потеряю сознание. А может, и то и другое, по очереди.
–Все быстро закончится.– Отыскав нужную страницу, она начинает читать.– «Пред ликом старых богов, в руинах крепости бывшего королевства Альвараял, в тени изначального столпа, мы чтим заключенный договор…»
«Меня не тошнит. Меня не тошнит»,– вновь и вновь мысленно повторяю я, уже не слыша слов Главы Хранителей.
Король эльфов вскидывает руки. Я чувствую, как он буравит взглядом лоб, и поднимаю голову. Сухо сглатываю.
–Пусть сперва соединятся их руки,– твердо и чуть обеспокоенно повторяет Глава Хранителей. Должно быть, она произносит эту фразу уже во второй раз. Я едва сдерживаюсь от желания бросить ей, что понятия не имею о происходящем.
Обычно Людскую королеву распознают лет в шестнадцать-семнадцать. У нее есть год, а то и все три, для учебы в храме под руководством Хранителей. Ее кормят едой, привезенной из-за Грани, обучают эльфийским обычаям, передают оберегаемые Хранителями тайные знания.
Король эльфов выжидающе протягивает ладони. И я вкладываю в них свои, чувствуя, как дрожат пальцы. Эльф сжимает мои руки, его кожа кажется прохладной на ощупь. Глаза короля вдруг вспыхивают ярко-синим, как и прежде, когда он создал клетку для Люка.
Кажется, и меня ждет тюрьма, только несколько иная.
Я ощущаю холодное дуновение ветра. Бодрящего, освежающего, но не вызывающего озноба. Я словно становлюсь выше. Затылок будто леденеет, и вниз по позвоночнику, к рукам и ногам расходятся прохладные волны спокойствия. Я смотрю прямо в глаза королю эльфов и произношу нужные слова.
–Я буду чтить договор,– говорю я.
Кажется, я повторяю слова, сказанные Главой Хранителей, но не уверена в этом. Здесь и сейчас для меня есть лишь король эльфов. Доводилось ли мне прежде видеть кого-то или что-то более совершенное? И как я могла его бояться?
Ведь все верно. Именно так и должно было быть с самого начала. Меня наполняет глубокое, неестественное спокойствие.
–Я буду чтить договор,– повторяет он.
–Я исполню свой долг перед этим миром и тем, что лежит по ту сторону Грани,– по очереди повторяем мы.– Я буду поддерживать столпы. Я стану использовать силы, по воле судьбы текущие в моей крови, чтобы сделаться лучше и сберечь мир. Я сохраню порядок, сложившийся сам собой и по воле живущих.
–Я буду уважать своего мужа.
–Я буду уважать свою жену.
«Да уж конечно»,– мелькает предательская мысль. Но я решительно отбрасываю ее прочь. Я выхожу замуж за ледяного короля. И, чтобы соответствовать ему, придется стать равнодушной королевой.
Глава Хранителей произносит еще несколько слов, и церемония окончена.
Мы размыкаем руки, и во второй раз за сегодняшний день я принимаюсь разглядывать свои ладони. Что за магия здесь творилась? Что я сделала? Всего лишь вышла замуж.
Всякий раз, как я представляла себя замужем, если вообще думала об этом, рядом с собой я видела Люка. Я вновь бросаю взгляд на короля эльфов. Он по-прежнему не сводит с меня светящихся синих глаз.
–Нам нужно отправляться за Грань,– сообщает он.
Я киваю.
Король протягивает руку, и я ее принимаю. Его кожа прохладная и гладкая на ощупь, и мою ладонь он сжимает неожиданно мягко. Но довольно резко и непреклонно тянет меня за собой. Мы выходим из святилища и, обойдя здание, начинаем спускаться по боковой тропинке. Я и без всяких объяснений знаю, что она приведет нас к Грани.
Позади нас безмолвной толпой шагают горожане, но застывают у края тропы. В лесу сыро, ветви деревьев сплетаются в тумане, словно пальцы в волосах возлюбленного. Я вижу, как по краям тропы распускаются цветы, стоит лишь мне пройти мимо. Они раскрывают лепестки мне навстречу, словно бы прощаясь со мной, уходящей из этого мира.
«Прощание…– Эта мысль заставляет меня вздрогнуть. Она настойчиво крутится в голове.– Прощайте, я ухожу».
Я снова вздрагиваю, на этот раз сильнее. Почти чувствую, как с плеч осыпается невидимый лед. Это крошится равнодушие, запрятанное в глубине сознания.
–Луэлла!– раздается мамин голос, нарушающий тишину и правила приличия.
И хрупкое спокойствие рассыпается.
Я оглядываюсь через плечо. Мы ушли дальше, чем я думала. Мама и отец стоят у начала тропы, возле святилища. Отец крепко прижимает маму к себе, отводя с ее мокрых щек рубиновые пряди волос. Он что-то бормочет, но я не слышу. Хоть и понимаю, что эти слова причиняют ему физическую боль.
–Луэлла!– вновь кричит мама.
–Мама!– Сердце бешено колотится в груди. Щеки и все тело заливает жар. Я выдергиваю ладонь из руки короля и бросаюсь бежать.
Он хватает меня за локоть. И я резко поворачиваюсь на месте.
–Мы должны пройти через Грань. Времени мало, и оно слишком дорого.
Теперь глаза короля эльфов нормального цвета. Светящаяся в них яркая магия исчезла. И я понимаю, что он сделал.
–Вы использовали на мне магию,– шепчу я. Теперь в моем сознании морозный холод и его сияющие глаза связаны с эльфийской магией. Внутри все дрожит от страха и ненависти, ясно отразившихся на лице.– Церемония…
–Чтобы ты все исполнила как следует.
–Ублюдок.– Я вновь вырываюсь из-под его власти. Будь проклята эта его Грань. И дурацкая свадьба. К черту мужчин, считающих, что могут умело направить меня прямиком к алтарю.
Клятва, данная под воздействием магии, не в счет. Но я знаю, что меня никто не поддержит.
