–Всё как всегда… Но я…– Она уронила ложку и встретилась с ним взглядом.– Короче, в следующий месяц мне исполнится семнадцать, Кейл.
Его сердце ухнуло к желудку.
–Ой.
–Так что не знаю, когда именно, но скоро мне предстоит моя свечная церемония, и затем… что ж, затем я вернусь обратно домой. В смысле, к моему отцу.
Ее отъезд всегда воспринимался чем-то вроде смерти – неотвратимый и известный, но размышлять о нем долго все же не стоило.
–Да. Конечно. Да.
–Когда мы виделись в прошлый раз… Я наговорила всякое, на что не имела права, и я просто хочу сказать, что мне жаль. Я буду очень далеко, и я… больше тебя не увижу. И мне жаль.– Она смотрела на стену, и ее глаза блестели, но лицо и голос оставались спокойными. Кейл чувствовал, что собственный язык опять его подводит.
–Эй. Лани – не надо.– Это было итогом его раздумий, но вряд ли имело особый смысл. Он вспомнил то, что сказал своим юнгам на пляже и после своего заплыва – истину тех слов и облегчение от их произнесения. Лани не шевельнулась и не заговорила, так что он продолжал:– Ты была права. Ну, в основном. И… мне было нужно это услышать. Так что и правда спасибо.– Теперь настал ее черед выглядеть растерянной. Кейл глубоко вздохнул.
–Это долгая история, но я обрел тут хороших друзей. Полагаю, я… это звучит глупо… Я чувствую себя так, будто действительно могу на что-то повлиять. В смысле, кто знает, что готовит нам будущее, но я могу помогать людям. Своим людям. Теперь я это знаю. Возможно, есть работа, которую я мог бы делать с моим отцом или моими братьями. Возможно, я сумею изменить способы отбора или подготовки моряков или, ну… я могу многое сделать, приложив чуточку времени и усилий.
Казалось, пока он говорил, ее глаза увлажнились еще больше и она улыбалась, но при упоминании его отца улыбка исчезла.
–Твой отец… Кейл, он разговаривал с человеком, отвечающим за тренировки.
Похоже, насчет этого сукин сын мне не врал.
–Это был морсержант Квал.
Она приподняла бровь, как бы спрашивая: «Откуда ты знаешь?»
–Он мне сказал.
Она выглядела удивленной, затем смущенной.
–Кейл, он сказал, твоя команда… не очень хорошо справлялась, и поэтому тебя собирались перевести в другой отряд или что-то в этом роде и…
–Вот ты где, черт побери! Охренеть, и сколько ж такая стоит?
Фаутаве тяжело плюхнулся Кейлу на колени, закинув руку ему на плечи и глядя на Лани с нескрываемой похотью. От него разило пивом. Она окинула его взглядом с головы до пят и обратно.
–Гораздо больше, чем ты можешь себе позволить, юнга.
По его лицу расползлась ухмылка.
–Пожалуйста, скажи мне, что она твоя сестра, капитан.
Отвечая, Лани смотрела на Кейла:
–Нет, я ему не сестра.
Фаутаве поймал этот взгляд и оскалился, затем драматично вздохнул.
–Что ж, все равно оставлю ее для тебя, брат… скромность тебе не повредит.– Он подмигнул, мощно похлопав Кейла по спине, затем вскочил и побрел в сторону уборной.
–Извини за это.– Кейл попытался забыть взгляд Лани, но, наблюдая, как Фаутаве ковыляет прочь, не смог удержаться от смешка.
–Все нормально, капитан. Но я думала… ну, я так поняла, ты больше не капитан.
Он пожал плечами.
–Пустяк. Мои парни справятся как нельзя лучше.– Теперь она комкала руками скатерть, и Кейл насладился тем, что в кои-то веки чувствует себя уверенно, а Лани – неловко.
–Я… видела оценки. Твоя команда выглядела довольно никудышной. Без обид.
Он улыбнулся и не преминул заметить, что его ответы сбивают ее с толку.
–Идем со мной.
Лани в замешательстве вращала глазами. Он встал и протянул ей руку.
–Идем, познакомься с моей командой и тогда сможешь мне сказать, правда ли они кучка парней, обеспокоенных неудачей.– Его улыбка стала шире, когда Лани зарделась.– К тому же, когда вернется Фаутаве, он непременно скажет им, что ты девочка по вызову, и лучше, чтоб мы внесли ясность уже сейчас.
Ее губы дрогнули, но она выдохнула и взяла предложенную руку.
Не дав ей больше времени на раздумья, он откинул шторы и, словно партнер на балу, провел ее за руку в зал.
–Судари! Позвольте вам представить: принцесса Лани Капуле, дочь короля Нонг-Минг-Тонга.
Несколько юнг обернулись с оживленными лицами – видимо, надеясь, что «принцесса» вот-вот сбросит свой плащ и станцует на столе. Но когда этого не произошло, все они поднялись на ноги; одни мальчишки кланялись как идиоты, другие вытянулись в струнку.
Лани сжала предплечье Кейла, возможно нервничая, но это было незаметно. Она улыбнулась и сказала:
–Вольно, солдаты.
Кейл остановился, чтобы оглядеть зал.
–Я объяснил, что полностью ожидаю от моих новобранцев победы на выпускном состязании. Принцесса Лани хотела встретиться с вами и пожелать вам удачи. Ка?
–Ка, сэр!– сказали они дружно и отсалютовали в унисон. Если они чем-то смутили Лани, она этого не показала и звучно проговорила:
–Прекрасная демонстрация, судари. Теперь, когда я увидела вас, у меня нет сомнений, что вы преуспеете. Спасибо за оказанное удовольствие. Я буду болеть за вас на трибунах. Пожалуйста, наслаждайтесь ночью отдыха.
Они изобразили разномастные салюты и поклоны, снова став мальчишками. Лани помахала и почти что вытолкнула Кейла обратно в коридор. Скрывшись из виду, они услышали, как юнги препираются: «Увидел ее первым» и «Она моя, без вариантов».
Лани покраснела, но хихикнула и прикрыла рот. Более того, она по-прежнему держала Кейла за руки в узком коридоре, когда обернулась и прошептала: «Большое тебе спасибо за это, сэр». Но она улыбалась и стояла ужасно близко к нему, и невозможно было не чувствовать ее аромат, не смотреть в ее зеленые глаза, не ощущать ее теплую, стройную руку под тонкой тканью.
–Боже праведный, чем тебя кормят во флоте,– она глянула вниз, ущипнув мышцы на его руках.– Наверное, все равно не догадаюсь под униформой – о, прости, что я ее помяла,– Лани пригладила его рукав.
Кейл услышал, как отвечает: «Все прекрасно», когда чуть не упал вперед. Она подняла глаза, и он почувствовал ее дыхание на своем лице. Ее губы были приоткрыты. Грудь Кейла терлась о бюст Лани.
–Кейл…– Он испытал дежавю от того, как она это произнесла, но неважно. Он поцеловал ее.
Она в панике схватилась ладонями за его плечи, но ее рот оставался открытым, и губы двигались вместе с губами Кейла. Он коснулся ее языка своим, и ее тихий стон зажег в нем огонь. Он едва сдерживался, чтобы не вжать ее в стену и не касаться так, как ему вообще-то не следовало. Так что он просто продолжил целоваться, и она не остановила его. Губы Лани были мягкими, влажными и теплыми, но все ее тело оставалось напряженным, и наконец Кейл отстранился. Ее нежная кожа раскраснелась, глаза оставались закрытыми, и она тяжело дышала. Она облизнула губы, и он уставился на них.
