За порогом со скорбным видом стояла невысокая женщина в выцветшей синей пижаме с какими-то птичками. Темные волосы длиной чуть ниже лопаток растрепаны беспокойным сном; прямоугольные очки, надетые в спешке, криво съехали на нос. В руке женщина держала тяжелую сковороду, явно ненамеренная вести переговоры с нежданными гостями. Лишь после некоторого затишья она опустила руку со сковородой и качнула головой, приглашая в квартиру.
—Доброе утро, мам,— неловко улыбнулась Рида.
—Здравствуйте,— пискнула колдунья из-за спины подруги.
Девушка почему-то представляла себе мать подруги несколько иначе и, совершенно точно, не ожидала подобного приема. Хотя, кто знает, может, дело в раннем утре? Рида тоже не большая любительница этого времени суток.
Аша указала на встроенный в стену одежный шкаф в прихожей и пробурчала себе под нос, чтобы девушки шли на кухню. Пока Илинея пыталась промямлить что-то в ответ, Рида закрыла дверь на ключ и скинула пальто. Для нее в этом месте ничего не изменилось. Разве что газовые лампы на стенах исчезли, уступив место новеньким лампам накаливания. Рида аккуратно пристроила вещмешки к стене у шкафа и заглянула в зал, где Аша приводила себя в хоть сколько-нибудь нормальное состояние.
—Лован спит?— тихо спросила Рида.
Аша замерла на месте с руками, удерживающими волосы в хвосте. Нахмурившись, Рида вошла во мрак комнаты и стала ждать ответа. Вид матери не внушал радужных мыслей. А ведь вопрос такой простой!
—Не знаю,— бесцветным голосом ответила Аша, продолжив манипуляции с волосами.— Его здесь нет.
Рида поджала губы, решив попридержать любопытство. Тон матери показался ей неожиданно жестким. Сдержав громкий вздох, Рида покинула зал и прошла в крошечную кухню, освещенную лишь уличными фонарями. Илинея, сидя на стуле, тревожно стучала ноготками по лакированному столу и судорожно подняла взгляд на вошедшую фигуру. Рида же просто опустилась на стул рядом и покачала головой.
Спустя несколько минут Аша вошла в кухню уже в коричневой блузке и брюках. Не глядя щелкнув выключателем, она зажгла на кухне свет и подошла к окну, опершись тылом на подоконник. Тишина. Дамы смотрели друг на друга, перекидывая взгляды, как мячик, и не решаясь начать беседу. В конце концов, Аша выдохнула и серьезным тоном произнесла:
—Так, мне скоро на работу, поэтому ускоренный допрос. Цель прибытия?
—Меня уволили, попытаю удачу здесь,— коротко ответила Рида, даже бровью не поведя.
—Где Дориан?
—В больнице. Сломал ногу. Обучается заочно в этом семестре.
Аша удовлетворенно кивнула.
—Илинея?— колдунья кивнула, не решаясь поднять глаза.— Рада знакомству!— тепло улыбнулась женщина.— Можете расположиться в зале, суп на плите, детали обсудим вечером,— с этими словами она направилась в спальню — заканчивать наведение марафета.
—Потрясающая женщина!— прошептала Илинея, выглядывая в коридор.
—Ага,— заторможено кивнула Рида и поднялась со стула.— Пойду, постелюсь. Голова совсем не соображает. Тебе софу застелю. Спать пойдешь — на меня не наступи,— зевнула она и оставила колдунью в неловком одиночестве. В чужом городе. На чужой кухне чужой квартиры. И так тоскливо стало… будто что-то ценное забрали.
Однако усталость быстро взяла свое и еще до ухода Аши колдунья проскочила в зал и, с трудом стянув корсаж и юбку в одной блузке и чулках завалилась спать. Как там сказала Аша? Детали вечером? Хорошая мысль. Пожалуй, даже отличная.
Илинея проснулась ближе к ночи. Плотные бежевые шторы задернуты; дверь с нелепым стеклянным окошком закрыта, но сквозь нее беспрепятственно сочился свет из коридора и дивный аромат поджарки с кусочками мяса. Колдунья, последний раз евшая перед отъездом, сглотнула голодную слюну и опустила взгляд на пол. Сейчас там красовался лишь узорчатый ковер с мелким ворсом, а тонкий ватный матрас, аккуратно скрученный, выглядывал из промежутка между стеной и шифоньером. Рядом, на витрине, в редких лучах света поблескивала эмаль «парадной» посуды, а на соседних полках стройными рядами отсортированные по названиям стояли научные труды вперемешку с какими-то бульварными романами в мягкой обложке.
Колдунья наощупь нашла брошенную вчера одежду и натянула на себя юбку. Тряхнув волосами, чтоб привести их хотя в пародию на порядок, Илинея поморщилась от приступа головной боли. Организм явно не восторгался резкой сменой режима. Шаткой походкой она подошла к двери.
—Рида?— девушка внутренне вздрогнула: осипший хриплый голос казался совершенно чужеродным.
—Она ушла за продуктами пару часов назад,— донесся с кухни голос Аши.— Скоро должна вернуться. Присаживайся!
Илинея вошла в непривычно светлую кухню, села на стул и склонила голову в ту единственную позицию, в которой она болела менее всего. Синее пламя на плите завораживало…
—Долго она,— тихо произнесла колдунья.
—Да вон,— Аша отошла от плиты и кивнула в сторону окна,— с кем-то во дворе треплется,— привычными движениями женщина перекрыла газ и поставила на стол тарелки с чашками.— Мы так нормально и не познакомились,— золотистый травяной отвар наполнил белоснежные чашки.— Не знаю, что дочь рассказывала обо мне, так что… Аша Бренан, мама Риды и Дориана, работаю в Исследовательском центре в области генной инженерии. Хотя, я больше теоретик,— Аша чуть смущенно улыбнулась.— Рада, наконец-то, познакомиться с вами, Илинея. Рида мне все уши прожужжала,— она протянула ладонь для рукопожатия.
—Аналогично,— колдунья неловко пожала руку Аши.— Хотя я надеялась встретится с вами при иных обстоятельствах и примерно на месяц раньше.
—Да уж… Хотела бы я знать, как так вышло,— Аша откинулась на угол буфета,— и почему Сильверон молчит об этом,— серьезное, нахмуренное и чуть пафосное лицо женщины удивительно гармонировали с бархатистым бордовым халатом, ниспадающим по фигуре подобно плащу.
—Мы бы тоже,— мрачно кивнула Илинея.— Рейнхарм до сих пор гудит, но власти и информирование словно головы под землю спрятали и уходят от ответа. Риду обвинили в неполадках с двигателем, из-за которых все, якобы случилось.
Аша удивленно вскинула тонкие черные брови.
—Разве их не осматривают перед вылетом?
Илинея пожала плечами, не желая демонстрировать излишнюю осведомленность. Чем меньше Аша будет знать об их активной деятельности, тем проще всем будет жить. Женщина лишь тяжко вздохнула и разом опустошила кружку. Ломанным, нервным движением человека, уставшего от сюрпризов жизни, она поднялась с насиженного места и развернулась к окну. Звякнули щеколды; вата, утепляющая раму, посыпалась в стороны, и окно, наконец, открылось.
—Домой иди! Сколько можно ждать? У тебя крупа в сумке скоро заколосится!— рявкнула Аша, почти наполовину высунувшись в окно.
Илинея за ее спиной невольно вжала голову в плечи и широко распахнула глаза. Закрыв окно, Аша развернулась к напуганной гостье и мило улыбнулась, чуть подрагивающими тонкими губами. Подлив колдунье чаю, она быстрым шагом, аж хвостик подпрыгивал, удалилась в спальню.
