Под серым небом огромного города, похожего на спящего великана, подружки просто шли вдоль дороги, нисколько не радуясь этим мирным, тихим моментам. Аша, мать Риды, обитала отнюдь не в двух шагах от вокзала, а сама девушка уже с трудом вспоминала правильную дорогу. Илинея же молча плелась за подругой и будто спала с открытыми глазами. Разговаривать не хотелось совершенно. Большую часть дороги они и так провели за обсуждениями проблем насущных и грядущих и сейчас были готовы лечь прямо на мостовой.
Свернув с главной дороги, они пошли через дворы. Колдунья невольно отметила, что Рида как-то механически полезла в сумку и достала оттуда разводной ключ. В паре дворов питомцев выгуливали замерзшие и сонные собачники, где-то на лавках можно было увидеть бездомных. Вскоре девушки вышли к дорожке, пролегающей вдоль парка, и рука Риды крепче сжала ключ. Со стороны парка послышался вопль, похожий одновременно на крик ребенка и гудок паровоза. Ветки деревьев затрещали, и какой-то серо-коричневый ком кинулся на девушку. Илинея, взвизгнув, отпрянула в сторону, а Рида машинально зарядила ключом по твари. Та навзничь рухнула на землю и пару раз дернулась, не предпринимая попыток ни напасть, ни сбежать.
—Это…— на вдохе произнесла Илинея, со смесью страха и изумления глядя на существо и показывая на него дрожащим пальцем,— горный врах?!
—А?— Рида заторможено повернулась.
На земле лежало довольно крупное существо, покрытое грязно-коричневой шерстью, на шее переходящей в перьеподобный воротник. Передние трехпалые лапки задраны кверху черными коготками. От локтевого сустава поднимается тонкая перепонка, крепящаяся к основанию кожистых крыльев. Длинная узкая морда с мелкими клыками и крошечная для такой морды башка, по которой стекала тонкая струйка черной крови, образуя лужицу под тушей. Рида безразлично осмотрела животину и осторожно ткнула носком ботинка в бок.
—Сильверон в предгорье расположен,— пожала плечами девушка.— Правда, так глубоко в город они только в это время залетают: боятся больших скоплений народа. В основном в пригороде охотятся, мелкую скотину таскают,— она села на корточки и осторожно сдвинула гаечным ключом шерстяной ворот.— А этот домашний, похоже,— она поддела тонкий ошейник.— С прогулки сбежал. Никак ребята не поймут, что из враха питомца не сделаешь! Так что по паркам осторожно гуляй…
—Я надеюсь, ты шутишь,— нервно усмехнулась Илинея.
—Я сейчас слишком плохо соображаю для шуток,— Рида зевнула и продолжила идти, как ни в чем не бывало.
—А с этим что?— догнала Илинея подругу и кивнула на животное.
—Ничего, я его больше поцарапала, чем ударила,— Рида сунула разводной ключ в сумку, но руку не вынимала.— Они же притворщики! Сейчас мы уйдем подальше, он вскочит и побежит по своим делам.
Илинея поджала губы и чуть повернула голову. Животное все еще лежало на месте, но стоило девушкам сделать еще несколько шагов, как оно исчезло, радостно цокая когтями по деревьям. Колдунья поежилась. В Рейнхарме врахи были лишь прижившимся выражением и никогда не водились в тех местностях. Особенно крупные виды с гор.
Тучи над городом постепенно расходились, рассветное солнце оживляло, на первый взгляд, вымершие улочки. И чем больше расцветал Сильверон, тем инороднее на его фоне выглядели мрачные сонные девушки. Прогулка длилась уже больше часа, ноги гудели, сумки оттягивали плечи, а Илинея, после столкновения с хищным крылатым, стала еще и с подозрением озираться по сторонам. Настроение не падало — оно уже смиренно лежало на дне очередной лужи и тоскливо взирало на мир из-под толщи грязной воды.
Однако при виде красивого здания с округлой крышей и множеством вензелей, украшающих белоснежные стены, Рида оживилась и прибавила шаг, вынуждая колдунью последовать своему примеру.
—Исследовательский центр,— посмотрела Рида в сторону здания с непонятной колдунье теплотой.— Здесь раньше картинная галерея была, но лет десять назад ее перенесли в новое здание в паре кварталов отсюда, а эту красоту отдали под исследования в области медицины. А это,— девушка чуть наклонила голову, немного заглядывая за угол, и показала пальцем на кирпичную пристройку, уродливо выделяющуюся рядом с основным зданием,— вход в химическую лабораторию. Сомневаюсь, что даже городские власти в курсе происходящего там. Никого не пускают, даже сотрудников центра,— Рида фыркнула.— Пойдем, осталась всего пара дворов!
—Ты будто в восторге от этого места,— улыбнулась колдунья, нагоняя подругу, которая, казалось, скорость только прибавляла.
—Мама часто брала нас с мелким на работу. Тогда это была зачуханная трехэтажка с плохим оборудованием и откровенно дерьмовыми аудиториями. Знаешь, эти крошечные кабинеты с партами, которые давно пора сдать в утиль, но средств на новые нет, так что их просто латают и красят каждый год,— скривилась Рида.
Что-то подобное было и в ее школе. Хорошее образование для людей тогда еще только налаживалось, и им не повезло жить рядом со старой школой, куда господа любезно позволяли ходить отпрыскам своей прислуги, но в оборудование и ремонт если и вкладывались, то в самую последнюю очередь. За несколько лет после войны та школа так и не получила должного финансирования, продолжая существовать на честном слове и том немногом, что могли вложить родители и сами сотрудники. Илинея же молча кивнула, чуть отведя взгляд. Она была наслышана о сомнительном положении учреждений для людей, но никогда не была там. А школа при Академии Тариони о финансовых проблемах и не слышала.
—Я даже не знаю, кто из нас больше был рад переводу центра сюда,— усмехнувшись, Рида быстрым шагом пересекла дорогу и нырнула во дворы.— Наверное, все те ребята, которым она лекции читала!
—Не знала, что Аша преподает,— прокряхтела Илинея, поправляя чехол с виолончелью, больно ударивший по спине.
—Это, вроде как, только часть ее работы. Та, на которой нам с Дорианом было позволено присутствовать.
Рида резко остановилась и задрала голову, глядя на окна четвертого этажа. В них все еще царил мрак. Хотя куда большее внимание девушки привлекли многочисленные провода, тянущиеся к крышам домов. Электрификация потихоньку захватывала крупные города, в то время, как в маленькие она лишь слегка просочилась. И даже в тех домах, которым повезло находиться рядом с электросетями, предпочитали обходиться значительно более дешевым газом. У бабули Бренан к сети были подключены лишь телефон и радио, а вот соседка Фима и вовсе отказалась от этих научных достижений.
Девушка похлопала по набедренной сумке, сняла с плеч вещмешок и стала шариться по мелким кармашкам. Спустя пару минут копошений, она с разочарованным стоном выпрямилась и направилась к подъездной двери.
—У тебя нет ключа, да?
—Обычно я не выкладываю его отсюда,— уклончиво ответила Рида.— Готовься ломиться в дверь, будто это твой последний шанс, она до будильника из принципа не встанет,— повернувшись на лестнице, сказала девушка.
Они остановились перед обитой металлом дверью с дурацкими узорами из шляпок гвоздей. Рида глубоко вдохнула и стала настойчиво, монотонно стучать в дверь. Через пару минут чертовски отлаженного равномерного звука колдунья неуверенно заглянула за плечо подруги, начиная сомневаться, что стук производит человеческая рука, а не какой-нибудь странный хитроумный механизм. Стучала девушка, вопреки собственным словам, не особо громко, не желая привлекать внимание соседей. Никакого раздражения и вообще эмоций. Будто не она долбится в дверь уже целую вечность. Минут через десять терпение все же было вознаграждено — замки защелкали и дверь резко распахнулась, чудом не прибив увернувшуюся Риду.
