Из училища Айла вылетела, что иронично, не за кражи, а за какую-то ерунду. Домой возвращаться побоялась и в итоге влилась в среду вольных воров.
Йозэлю нечасто доводилось работать с кем-либо в паре, но Айла умудрилась засветиться с ним в дуэте несколько раз к ряду. В памяти отпечаталась яркая внешность миниатюрной бледной брюнетки, но не красота делала ее хорошей напарницей. Девушка была не особо ловка, но отличалась поистине феноменальной памятью и незаурядным умом. Именно она в их паре добывала информацию и координировала все действия. Осознавать ее нынешнее положение было действительно печально, но неудивительно. Ступая на скользкую дорожку, только дурак не понимал, что рано или поздно он с нее сорвется. Самые просчитанные планы проваливаются, самые ловкие и красноречивые попадаются. Немногим удается вовремя остановиться, и Йозэль прочувствовал это на собственной шкуре.
Айла вернулась с кухни через несколько минут, позвякивая чашками. Сун уже дернулся с места, но Йозэль выставил перед ним руку, призывая сидеть на месте. Женщине не требовалась помощь, она намеренно оттягивала разговор.
—Не хочешь говорить — не говори,— пожал плечами Йозэль.— Я как-то не подумал, что эта тема для тебя столь болезненна.
—Да все нормально!— усмехнулась Айла.— Хотя тема действительно не из приятных,— говорила она, параллельно ставя чашки на стол.— Года полтора назад это было. Хватило мозгов пойти на дело с человеком, якобы ушедшим из гильдии. Скажешь — глупость. И я соглашусь. Но тогда это казалось неплохой мыслью, тем более, что он уже бывал с моими друзьями. В итоге он все заранее выложил гильдейским: кто, где и во сколько будет; а в решающий момент просто скрылся. Стража подоспела, будто за воротами все это время стояла. А дальше год тюрьмы…— она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.— Повезло еще, что судили только за эту неудавшуюся кражу, так точно за решеткой и загнулась бы,— нервно усмехнулась она.— Мероприятие сомнительное, тебе не понравится. Я вот после него решила залечь на дно. Даже не так: сама судьба подняла меня за шкирку и бросила в колею закона.
—А я-то все гадал, каким макаром тебя занесло к ростовщику,— как бы невзначай произнес Йозэль, пытаясь приблизить женщину к нужному разговору. История Айлы, конечно, интересна, но время шло, а информации о камне по-прежнему было недостаточно.
—Ага. Гениальный делец!— насмешливо произнесла Айла.— В деньгах не смыслит ничегошеньки, но он был единственным, кто согласился взять на работу бывшую воровку. Я его контору с такого дна подняла, и ему после этого еще хватает наглости мне что-то предъявлять!— она повысила голос и резко опустила чашку на стол.
—Простите за вопрос,— вдруг заговорил Сун,— но почему он так кричал на вас? Что-то случилось?
—Пары десятков злотых не досчитался,— хмыкнула Айла.— Может, положил куда-то и забыл, может, расходы не записал какие, а может, стащил кто. Но он тут же на меня набросился. Конечно, ведь я пахала, как проклятая, на него почти год, чтобы потом украсть пару десятков золотых! Ага, да, воры же именно так и работают! Хотела бы украсть, забрала бы все до гнутого медяка, и ищи — не найдешь! Или тащила бы по чу-чуть, чтоб этот дурак набитый ничего не заметил,— проворчала она. Казалось, сами обвинения ее смущали гораздо меньше, чем сомнения в ее талантах.
—Не похоже, что тюрьма заставила вас хоть что-то переосмыслить,— проворчал Сун, но его слова не прошли мимо Айлы.
Чашка вновь громко ударила по столу, а Йозэль мысленно закатил глаза, чувствительно ущипнув компаньона за руку. «Вовремя промолчать», очевидно, не входило в число талантов этого парня. Это же надо додуматься! Поучать, вероятно, единственного человека, который мог бы предоставить им нужные данные!
—А должна была?— холодно спросила женщина.— Моя жизнь меня полностью устраивала. Я была вольна делать что угодно, я была роком для всех этих толстосумов, которые обкрадывали людей почище меня. А теперь, подняв лапки перед законом, я вынуждена работать на одного из них!— возмутилась она.
Йозэль почувствовал, как Сун рядом напрягся. Слова женщины явно пришлись ему не по душе, но он то ли не знал, как лучше возразить, то ли внял незамысловатому предупреждению Йозэля. Так или иначе, голос он больше не подавал, и тирада Айлы быстро сошла на нет.
—Ладно,— выдохнула женщина,— я еще долго могу разглагольствовать, но ты же пришел не за этим.
—Так заметно?— улыбнулся Йозэль.
—Хотел бы позвать на чай, сделал бы это еще в лавке, а не посылал за мной своего помощника,— насмешливо фыркнула Айла.— Тебе, дружок, не помешала бы пара уроков скрытности. Я уж думала, меня прибить собираются, решала, как отбиться и куда бежать…
Йозэль неловко кашлянул, показывая, что все понял. Конечно, он догадывался, что Сун не слишком хорош в слежке, но все же уповал на его охотничьи навыки. Однако навыки то ли отсутствовали, то ли работали лишь в природном окружении.
—Прости, мне не хотелось тебя пугать, однако ситуация вынуждает меня действовать не самыми изящными способами,— совершенно спокойно ответил Йозэль, прикладываясь к чашке с остывшим чаем.— Как ты уже сама догадалась, я пришел, чтобы попросить тебя об услуге,— парень выдержал небольшую паузу, сея интригу и позволяя неприятной мысли получше улечься в голове Айлы.— Мне нужна информация об одной вещи, которая хранилась или хранится у твоего «дельца». От того, как быстро она у меня появится, зависит то, как долго я еще буду топтать эту бренную землю,— улыбнулся он, склонив голову набок.
Конечно, ожидать от Айлы какого-то сочувствия было бы просто глупо. В криминальной среде сие чувство, в принципе, было в дефиците, а уж если оно могло выйти добродетелю боком, про него и вовсе охотно забывали. Но сочувствие Йозэлю особо и не было нужно — в момент осознания, кто перед ним сидит, парень уже понял, что разговор будет куда более приземленным.
—Не припомню в его коллекции хоть сколько-нибудь ценных вещей,— холодно отозвалась Айла.
—Несколько лет назад в качестве уплаты долга ему передали алмаз размером с кулак. Он принадлежит одной очень… влиятельной персоне,— предельно серьезно говорил Йозель, хотя сам едва сдерживался от смеха, чувствуя накатывавшие волны чужого веселья в подсознании.— Мне нужно вернуть камень владельцу, и времени у меня осталось не так уж много.
Про два года Йозэль решил не уточнять, иначе пришлось бы рассказывать и про бога знаний и про все остальное, что звучало совсем уж глупо. Все же два года на поиски звучит как довольно внушительный срок, если не учитывать, что он совпадает с оставшимся сроком жизни.
—Ну надо же!— тягуче разлился насмешливый голос Айлы. Йозэль отчетливо представлял, как она вальяжно растянулась на кресле, закинув ногу на ногу, и с чувством абсолютного превосходства смотрела на него, вынужденного играть по чужим правилам.— Отчего же нашей маленькой звездочке вдруг понадобилась помощь? Ты меня пугаешь, Йоз!
Йозэль приторно улыбнулся. Отставив посох в сторону, он подался вперед и оперся локтями на стол, деловито пристроив голову на сложенных в замок кистях. И только Сун не двинулся с места, похоже, все еще смущенный своим шпионским провалом.
