Паника понемногу охватывала Йозэля. Ситуация отдавала абсурдом, а чутье кричало, что пора бежать. Но женщина его чутья не слышала и, закрыв за собой двери, сказала:
—Садитесь, я чаю вам налью,— после чего ушла на кухню.
Сун наклонился к уху Йозэля и тихонько спросил:
—Вы знакомы?
—Видимо,— неуверенно ответил Йозэль и опустился на скамью, жалобно скрипнувшую под его весом — то ли мебель в доме была старовата, то ли парень как-то умудрился отъесться в храме.
Пока хозяйка дома наливала чай, Йозэль лихорадочно перебирал всех своих столичных знакомых, которых оказалось на удивление много. Но вот незадача: ростовщиков и иже с ними в этом списке точно не было. Обычно такие люди, а точнее — их туго набитые кошельки, становились целью Йозэля, но никак не друзьями-знакомыми, которые были бы рады его видеть.
Вновь раздались шаги. Довольно странные, надо сказать. Мягкая поступь, совсем несвойственная обычным горожанам, если бы не скрипящие доски, Йозэль бы этих шагов и не услышал. Сун тут же подскочил с места, спеша помочь хозяйке дома донести чашки до стола.
—И с каких это пор ты стал подбирать таких учтивых помощников?— тепло отозвалась женщина.
Подбирать помощников? Похоже, эта женщина далеко не всегда была подручной ростовщика. Неужели, она знала его именно в качестве вора? Это многое бы объяснило. Сейчас она, по всей видимости, была уверена, что встретила старого знакомого, так что беседа о прошедших летах казалась вполне уместной. Йозэль осторожно взял в руки чашку с горячим напитком.
—Можно сказать, что нас свела сама судьба,— приторно улыбнулся он, чувствуя, как севший рядом Сун вздрогнул.— Но что мы все обо мне да обо мне! Как у тебя дела? Что нового?
Женщина тяжко вздохнула. Не хотела говорить? О, не-ет! Это был совсем не тот тяжкий вздох человека, пережившего нечто ужасное. Наоборот! Этот вздох был подготовкой. Вздох человека, который жаждал говорить, жаловаться на несправедливость этого мира и лить свои обиды в свеженайденные «свободные уши».
—Не поверишь!— фыркнула женщина.— Как ты из Златославы уехал в последний раз, все вверх дном перевернулось,— она громко хлюпнула чаем и поставила чашку на стол.— Гильдейские с тех пор лютуют. Задавили со всех сторон — не продохнуть!
—Вот как?— склонил голову Йозэль.— Мне казалось, они должны были быть счастливы моему отъезду, коли я им так мешал.
Парень старался осторожно подбирать слова, еще не совсем уверенный в своей собеседнице.
—Как бы не так!— усмехнулась она.— Твой успех… сильно подорвал саму концепцию гильдии. Многие решили, что им не нужна группа за их спиной, с которой нужно еще и добычей делиться, и стали расходиться на вольные хлеба. Гильдмастер из-за этого до сих пор на тебя зуб точит! Честно говоря, я удивлена, что ты вообще решил вернуться в столицу. Я-то думала, ты из-за гильдейских облав и уехал.
Йозэль удивленно вскинул брови, отчего лента на глазах также дернулась, напоминая о себе. Женщина хихикнула.
—Боги! Да сними ты эту тряпку, кого ты здесь хочешь дурить?
—Не стоит,— покачал головой Йозэль.— Я с ней порядком свыкся. Так что там с гильдией?
Йозэль продолжал мысленно перебирать имена, накладывая их остаточный образ на голос, который слышал сейчас, но ничего не сходилось. Стало совершенно ясно, что это не какая-то горожанка, на которую он мог случайно произвести хорошее впечатление. О нет! Это совершенно точно была такая же «вольная воровка», как и он сам. По всей видимости, им довелось вместе работать. Однако кто именно сидела пред ним сейчас, понять он не мог. Впрочем, это не мешало ему строить из себя само дружелюбие, а заинтересованность даже не пришлось изображать. Если эта женщина считает его, как минимум, добрым знакомым, почему бы не воспользоваться этим?
—Что с гильдией? Стали закручивать гайки, да потуже. К ним же почему вообще шли?— она выдержала небольшую паузу, в которую Сун умудрился вставить свое тихое «почему».— Да потому что у них были связи со стражей, свои люди на постах, которые могли на что-то закрыть глаза или выпустить из тюрьмы кого нужно, или, наоборот, прищучить неугодного. Но народ решил, что раз у тебя получилось эту систему обойти, то и у них получится. Только вот не получилось нихрена!— чуть не сплюнула она.— Если раньше «вольных» в столице было немного и на нас не обращали особого внимания, то после такого оттока из гильдии их верхушка взбеленилась и начала всех давить. Сдавали страже точки сходок и места передачи заказов, все наводки, по которым мы могли действовать. Они сдавали все и всех до тех пор, пока каждый «вольник» или не вернулся в гильдию пополнять их казну, или не залез под камень сидеть тише воды ниже травы! Поговаривают, они и наместника умудрились подкупить, но это только слухи,— почти прошептала она, будто их могли подслушивать.— В общем, не знаю, что ты хочешь провернуть здесь, но помни, что «вольных» здесь теперь давят, как жуков, а ты в глазах Гильдмастера — самый мерзкий жук и корень всех бед. Даже не представляю, сколько золота должно быть на кону при таких рисках!
—Печальный опыт?— криво намекнул Йозэль.
Парень примерно догадывался, что могло произойти, и, по правде говоря, его это не слишком интересовало. Он никогда не имел дел с гильдией воров, лишь краем глаза наблюдая за ней, а сейчас все это и вовсе его не касалось. Но разговор требовал продолжения. Эдакая милая беседа двух коллег. Это было любопытно, но что важнее, это расслабляло и настраивало собеседницу на нужный лад. К тому же, Йозэль потихоньку начинал припоминать эту женщину, что все же добавляло красок ее повествованию.
Только прибыв в столицу Йозэль несколько раз сталкивался с ней, принимая заказы от патронов. Именно она в свое время показала ему тайные тропки города. Кажется, ее имя Айла. На памяти Йозэля она была ненамного старше его самого, года на три-четыре, а потому ее нынешний голос изрядно сбивал столку. Этот голос принадлежал скорее женщине лет сорока или старше, он уже был не так высок, и в нем проскальзывала хрипотца. Совсем не вязался с образом бойкой девушки, оставшимся в его голове.
Айла промолчала в ответ на его замечание. Возможно, сочла его не слишком уместным. Спустя пару мгновений она поднялась из-за стола и, что-то пробормотав про чай, ушла на кухню. Сун тихонько укорил Йозэля за бестактность, но он уже не слушал, все глубже погружаясь в воспоминания.
Айла. Йозэль знал о ней лишь то, что проскальзывало в пространных разговорах, болтовне между делом. Он помнил, как удивился, что кто-то вроде этой девушки вообще оказался втянут в криминал, но на деле история была до смешного проста: приличная девочка, связавшаяся с дурной компанией. Сама она была родом с севера и в столицу приехала ради образования, надеясь однажды проскочить в чиновничьи ряды. Все шло гладко, пока заигравшиеся друзья не подговорили девчонку на мелкую кражу, ставшую лишь первой в череде последующих преступлений. Та «проказа» прошла без последствий, и в приличной девочке что-то перемкнуло, и Йозэль прекрасно знал, что. Легкие деньги и безнаказанность — едва ли он мог придумать нечто, опьянявшее сильнее, чем они!
