Перевожу на него взгляд и несколько раз потрясенно моргаю.
–То есть, ты давным-давно мог со мной поговорить, стоило только маску снять?– уточняю, поднимаясь.
–Это запрещено,– коротко говорит он, передает мне в руки крупный фрукт, а потом бросает:– Идем.
Разворачивается и шагает прочь, туда, откуда только что пришел. Тупо смотрю на предложенную еду, несколько раз моргаю, словно ожидая, что она исчезнет. Догоняю его, продолжая вертеть фрукт в руках. Позже поем, сейчас мне нужно, чтобы рот был свободен для разговоров.
–Почему твое прикосновение меня не убило?– задаю первый вопрос.
–Видишь этот браслет?– Жнец поднимает вверх правую руку, в которой по-прежнему сжимает маску. Замечаю черный браслет из металла и киваю.– Это специальный сплав, способный подавлять нашу силу. Но совсем убрать ее он не может, поэтому прикосновения Жнецов очень болезненные. А без подавителя и вовсе смертельные.
–Это должно быть ужасно,– не подумав, брякаю я, о чем тут же жалею.
–О чем ты?– с непонимание спрашивает он, чуть скосив взгляд в мою сторону, но продолжает продвигаться вперед.
–Ну, я про одиночество,– поясняю свою мысль.– Вы ведь не можете ни к кому нормально прикасаться, а значит обречены всегда быть одни.
–Это не так. Ну, то есть, в основном, конечно, так, но мы можем прикасаться к себе подобным, наша сила не работает против таких же, как мы.
–Ладно.– Он меня совсем не убедил. Насколько я знаю, большинство Жнецов – мужчины.– Второй вопрос. Почему ты мне помогаешь?
Он вздыхает. Видно, что парень не хочет отвечать на этот вопрос. Пауза растягивается на несколько минут. Но я заставляю себя проявить терпение.
–Я помню себя добровольцем, память об этом еще слишком свежа,– наконец сообщает он.– Мне никто не помогал. И хотя я с огромным трудом сумел дойти до финала Испытания, победить не смог. Нахождение в Спирали – самое ужасное, что было в моей жизни. А теперь я снова обязан вернуться. Поэтому как можно быстрее хочу выбраться, а без тебя не могу этого сделать. Поэтому и помогаю.
Звучит, конечно, логично, но мне кажется, что это еще не все.
–Тебя ведь никто не заставлял возвращаться сюда.
–Ты ошибаешься. Существует правило, согласно которому все добровольцы, не сумевшие победить в Испытании и ставшие Жнецами, обязаны вернуться в Спираль в следующем сезоне.
Недолго перевариваю услышанное.
–То есть, ты стал Жнецом два года назад?
Он кивает.
Получается, он мог знать моего отца? Надо спросить об этом, но я почему-то никак не могу решиться. Вместо этого говорю:
–Если тебе настолько ненавистно нахождение здесь, то почему бы не поспособствовать моей смерти? Так ты сможешь выбраться отсюда гораздо быстрее, чем, если будешь идти со мной до конца.
Он с недоверием смотрит на меня.
–Нам запрещено убивать добровольцев.
–А откуда они узнают, что это ты меня убил?
Что я вообще несу? Предлагаю Жнецу убить меня. Какая-то дикость.
–Если человек умирает от рук Жнеца, это всегда видно,– терпеливо поясняет он.
–Но можно же не убивать ударом тока!– гну свою линию.– Можно было дать мне свалиться с обрыва и свернуть себе шею, например. Или не спасать от паучьей твари.
–Понимаешь,– медленно и с расстановкой произносит он.– Существует еще одно правило. Если Жнец доходит до финала и его подопечный побеждает, то он может потом никогда больше не возвращаться в Спираль и выбрать постоянное место работы, например, в какой-нибудь тихом и спокойном месте.
–Постой. Ты сказал, что вы обязаны вернуться в следующем сезоне, но зачем возвращаться еще и потом?
–Потому что Жнецов-новичков слишком мало и их не хватает на всех добровольцев.
Некоторое время молчим.
–А если вдруг что-то случится с Жнецом, то как быть добровольцу? Оставаться на месте, или идти вперед?– задумчиво потирая уголок глаза, спрашиваю я.
Он тихо усмехается.
–На самом деле известно всего два подобных случае. В первом, Жнец оступился и упал со скалы в Горных отрогах. На смену ему прислали другого. А во втором произошло недоразумение. В самом начале Испытания Жнец не убедился в смерти добровольца и ушел. Но участник не умер, хотя его и посчитали мертвым. А теперь представь, каково было удивление организаторов, когда он дошел до центра живым и почти невредимым.
Невероятно. Получается, он прошел весь этот ад один.
–И что с ним случилось? Он победил?– с любопытством спрашиваю я.
–Нет, он в итоге стал Жнецом.
Тяжело вздыхаю. Пройти весь путь в одиночку, чтобы стать Жнецом… Хотя, я его понимаю, он выбрал жизнь, не зря же прилагал для этого столько усилий.
–А тот Жнец, который упал со скалы, он…
–Чудом выжил,– коротко отвечает собеседник.
Заинтересованно смотрю на него.
–А если бы его доброволец победил, то кого из двух Жнецов освободили бы от обязанностей возвращаться в Спираль? Того, который шел с ним в самом начале, но не дошел, или того, который дошел с ним до финала?
Некоторое время он молчит, задумчиво потирая подбородок.
–Точно не скажу, но скорее всего в правилах прописано и это, просто я так далеко не забирался.
Устанавливается уютное молчание, во время которого миллиард вопросов роится в моей голове, и я наконец решаюсь задать один из них.
–Как ты стал Жнецом?
–Два года назад я дошел до центра, но не победил. Мне предложили попробовать стать таким, или умереть. Естественно, я выбрал жизнь.
Интересно, кто-нибудь вообще выбирает смерть?
Лютер предупреждал нас с самого начала, для девушек шанс выжить только один – победа.
–Я спрашивала не об этом.– Он вопросительно приподнимает брови, и я поясняю:– Процедура обращения, она…
–Ты не хочешь этого знать!– отрезает он.
Ладно, попробую расспросить его чуть позже, а пока спрошу о чем-нибудь другом. Но Жнец обрывает мои планы.
–На этом пока достаточно. Мне нужно надеть маску.
–Но почему? Ты видишь кого-то из участников?
Начинаю озираться по сторонам.
–Нет. Но около часа назад я видел дрон, а это значит, что новый будет здесь с минуты на минуту. На нем установлена камера, а меня, как ты понимаешь, не должны видеть без маски.
–Что еще за дрон?– хмуро спрашиваю я.
Мы отлично общались, и я не хочу прерывать разговор так скоро.
–Мы видели вчера несколько. Он похож на небольшой летающий крест.
–Поняла.
–Садись на этот пень и поешь, тебе нужны силы. Дождемся, когда дрон улетит, и я достану ключ.– Он жестом указывает на высокое хвойное дерево, растущее в пяти метрах от того места, где мы остановились.
