— Да, собираюсь. — Она вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на Тейлора, всем видом показывая, что никакие уговоры не помогут.
— Не смею задерживать. — Его холодный голос и взгляд, сложенные на груди руки — весь вид — больно ударили по самолюбию. Никто и не собирался её отговаривать. Никому она и не была тут нужна. — До открытия ворот час. Успеешь рассказать про Беннета и уйти незамеченной.
История с книгой вдруг показалась предельно глупой и неуместной. Нейна собиралась сбежать из академии, чтобы оградить Тейлора от дальнейших проблем. И вот сейчас он стоял прямо перед ней, а разговаривали они на совершенно другую тему. Не о том, что было действительно важным. Но раз он решил, что всё кончено, и не хочет удержать её, то и она не станет заводить разговор, результатом которого будет только унижение.
Унижение! Да, Джеймс унизил мать, надругался над её памятью, и именно это надо рассказать. Нейна огляделась, вспоминая, куда швырнула книгу, нашла и показала пальцем.
— Вот там. — Брать в руки гадкий романчик было противно. Зато Тейлор подошёл, взял, перелистал, посмотрел автора. Казалось, что он совершенно не впечатлился, и Нейна снова начала закипать.
— Ты думаешь, что Джейсон Беннер — это Джеймс? — Тейлор посмотрел на неё и непонимающе пожал плечами. — И тут ни слова об Анне Аркур.
— Мою мать звали Марисса Лекруа и, да, это совершенно точно про неё и Джеймса. Он сам рассказывал, как познакомился с ней в лаборатории. — Нейна презрительно фыркнула, вспоминая, как призрак говорил об этой встрече. И ни словом не упомянул, как относился к Мариссе. Что их связывало что-то большее, чем поверхностное знакомство или дружба. Если вообще вся эта книжонка не являлась выдумкой от начала и до конца. Кроме встречи в лаборатории, которая, видимо, действительно случилась. И турнира, в котором Джеймс всё-таки участвовал. Наверняка Беннет пытался ухаживать за мамой, но та его отвергла, как отвергала всех прочих мужчин, и призрак нашёл самый мерзкий способ отомстить. Гнусный, ужасный, отвратительный способ! Вывалять репутацию матери в грязи и показать это всем! Всем!
От этих мыслей ярость снова поднялась в душе, а из горла непроизвольно вырвался рык.
— Так, успокойся. Я сейчас сам посмотрю, что тут такого оскорбительного написано. — Тейлор сел на кровать и принялся листать страницы, проглядывая текст по диагонали, пока не остановился ближе к середине. И вот тут уже вчитался внимательнее.
Нейна переминалась с ноги на ногу, не в силах ждать. В конце концов, она не выдержала и села рядом, заглядывая через плечо. Снова наткнулась на фразу «Её губы были как дикий мёд и пьянили не хуже настойки на травах. Он обнял её крепче, и она страстно ответила на поцелуй…».
— Прекрати! Не читай это! — Нейна схватилась за обложку и дёрнула её из рук Тейлора, но тот только сжал книгу крепче.
— Да что такого-то? — Он смотрел на неё с удивлением и книгу не отпускал. — Написано, конечно, могло быть и лучше, но могло быть и гораздо хуже.
— Ты что, любовные романы читал? — От неожиданности Нейна даже выпустила свой край, и Тейлор чуть не упал на спину. — Парни не читают любовные романы!
— Вообще-то мы с Шелли в детстве тайком забирали их у мамы и листали, спрятавшись под кроватью. Плохо понимали происходящее, конечно, но смеялись от души. — Тейлор улыбнулся воспоминаниям, но быстро вернулся к разговору. — Это ещё не худший образчик литературы такого рода.
— Всё равно! Разве тебе было бы приятно читать подобные вещи про свою мать? — Нейна сделала ещё одну попытку захвата, но Тейлор успел отдёрнуть роман. И даже убрал его за спину.
— Да пожалуй, меня бы это тоже смутило. Но не думаешь же ты, что твоя мать никогда не целовалась? И более того… — Тейлор заломил бровь и коварно улыбнулся. А потом продолжил, чтобы повергнуть Нейну в панику: — В конце концов, ты же как-то появилась на свет, а значит…
— Прекрати! Я даже думать об этом не хочу! — Нейна зажала уши руками, но слова всё равно были услышаны. И как не сжимала она голову, предательские смущающие мысли всё крутились и крутились в сознании, разрушая привычный образ строгой, но доброй мамы. Тейлор засмеялся. И Нейне тут же захотелось его прибить. Но под рукой ничего не было.
— Ничего смешного. Представь, что там была бы описана не моя мать, а Шелли. Как бы ты тогда отреагировал?
— Не продолжай. Я понял. — Тейлор даже поднял руку, прося её остановиться. — Прости. Если бы там было про Шелли, то от академии бы камня на камне не осталось. И от сочинителя тоже.
***
Нейна Аркур
Нейне было обидно, стыдно и неловко. Даже слёзы на глазах проступили. И мысли, рождающиеся в голове, совсем не делали лучше.
— Зачем Джеймс всё это придумал? — Она шмыгнула носом и утёрла глаза.
— А почему ты считаешь, что это неправда? Может быть, они действительно встречались, — начал Тейлор, но Нейна его перебила.
— Нет! Мама никогда не стала бы себя так вести! И Беннет мне ни слова не сказал, что пытался за ней ухаживать! Он всё это выдумал, чтобы за что-то ей отомстить и выставить посмешищем.
Представить маму с кем-то встречающейся было невероятно сложно. Тем более с Джеймсом, которого Нейна успела уже хорошо узнать. У них не было совершенно ничего общего! Он был разгильдяем, а мама — предельно осторожна и помешана на безопасности. Хотя… Такой ли бдительной она была в прошлом? Ведь уже выяснилось, что Марисса нарушала правила академии, вызвала демона и сбежала с ним, сменив имя на Анну Аркур, чтобы скрыть следы преступления. Нейна снова схватилась за голову.
— Конечно, не сказал. Наверняка понимал, что ты даже слушать не станешь и попросту сожжёшь его. Хочу напомнить, ты и без упоминания матери уже это сделала один раз. И сегодня опять пыталась.
В этих словах была правда, и Нейна скрипнула зубами от злости, не в силах разобраться, что вообще сейчас чувствует. А Тейлор тем временем продолжил:
— Это на самом деле легко проверить. Преподаватели должны помнить про гибель Беннета, и то встречался ли он с кем-нибудь по имени Марисса или нет. Просто надо спросить.
Нейна тут же подумала про мэтрессу Бринэн, которая упоминала о невесте Беннета. И почему было не узнать тогда имя этой невесты?
— А пока давай представим, что тут не про твою мать, дочитаем эту, скажем, историческую хронику, и узнаем, что же произошло с Джеймсом и некой адепткой. — Тейлор потряс книгой в воздухе и раскрыл её на середине.
Нейна вздохнула и подвинулась ближе, боясь увидеть что-то ещё о поцелуях, но дальше пошли главы о турнире и победах Джеймса во славу любимой. Написанное всё ещё злило, но не так сильно. Во всяком случае, в этой части книги подвиги совершались во имя Мариссы, а её поведение не подвергалось проверке добропорядочностью. И Нейна расслабилась, погрузившись в историю и стараясь не думать о том, что роковая красавица-героиня списана с её матери.
