Вскоре, не считая людей на сцене, на ногах остались только Селина и Тим с Дином.
— Демон! Демон! Это не учебная тревога! В академии демон! — оглушительно завизжала сигнализация.
Нейну прошила дрожь ужаса. Только сейчас она поверила, что разговаривала не с заносчивой Селиной Сталдер, а с настоящим демоном. Дым под потолком сформировался в огромное облако и шевелился, словно клубок змей.
Когда-то Нейна говорила, что хочет встретиться с демоном и задать вопросы? Так вот, она передумала! Теперь уже окончательно! Не надо никакого демона и никаких ответов. Уберите эту жуть отсюда!
Очень хотелось надавать себе по щекам за былую самонадеянность, но руки буквально отнялись от страха. Пальцы судорожно вцепились в кольцо ещё сильнее, и ничто на свете не смогло бы их разжать. Хотя, конечно, у фамильяра не было никаких шансов против демона. Да и самого фамильяра не было. Что с ним⁈
— Демон! Демон! Это не учебная тревога!..
— Да-да, демон! — перекривляла Селина сигнализацию.
Подняв руку, она резко сжала кулак, словно что-то схватила в воздухе. Голос, предупреждающий об опасности, тут же захлебнулся, будто его раздавили. Сталдер вновь криво усмехнулась и подмигнула застывшей в ужасе Нейне.
— Людишки так и не смогли придумать ничего поинтереснее, всё время одно и то же. — Рыжая вдруг огладила себя руками по груди и бокам и совершенно развратно изогнулась. — Немного даже жаль отдавать такой костюмчик.
Усмешка её стала совсем уж пугающей, а руки снова прошлись по телу, поглаживая фигуру, словно… удобный костюм. Нейна скривилась от омерзения, но тут рыжая внезапно запрокинула голову вверх, и зал затопил пронзительный крик боли.
Кричала не только Сталдер, но и Тим с Дином, которые затряслись от чёрного дыма, клубами вырывающегося из их тел. В криках было столько боли, что Нейна побледнела и шагнула вперёд, не в силах стоять на месте. Словно могла помочь. Но Тейлор не пустил.
Тела троицы одержимых ломало, дым исходил от их кожи, скрывая фигуры, оставляя только бесконечный крик. Чтобы через несколько минут бросить среди других лежащих на полу тел.
— Они умерли? — охнула Нейна и снова подалась вперёд. И снова её удержал Тейлор.
— Без сознания. Во всяком случае, так было с Шелли. — Он не обернулся, напряжённо следя за происходящим.
Нейна глянула на стоящую рядом подругу. В её глазах застыли страх, неверие и отчаяние от повторного столкновения с демоном. И все эти чувства передались и Нейне. Она попыталась сказать что-то ободряющее, но не успела: отвлеклась на шум со стороны преподавательского сектора. Потирая лоб, со своего места вставала церковница.
— Матушка Софи, — вскрикнула Нейна и бросилась к ней. Тейлор дёрнулся, но останавливать не стал.
Монахиня приходила в себя медленно и в недоумении оглядывалась вокруг.
— Нейна? Что?.. — Во взгляде матушки Софи не было страха, только растерянность.
— Боюсь, ничего хорошего. У нас тут демон. Пойдёмте, — огорошила девушка.
Подхватив монахиню под руку, Нейна потащила ту в сторону друзей. Не то чтобы там было безопаснее, просто хотелось быть рядом. И только снова встав за спиной Тейлора, она ощутила, как надеется на его защиту.
Клубящееся под потолком облако опустилось ниже, заглотило змею-фамильяра и уплотнилось, приняв образ рогатой женщины. Кожа отливала бронзой и сверкала не хуже блёсток, продолжающих сыпаться с потолка. Тёмные волосы водопадом ниспадали на плечи, струились по неприлично обтягивающему фигуру костюму. Несмотря на всю привлекательность Высшей, Нейне казалось, что с демоницей что-то не так. Пока, наконец, не увидела, что её кожа была змеиной — с характерным узором чешуек. И это вмиг убило всю красоту.
— Ах, наконец-то! Собственное тело, а не эта слабая человеческая оболочка. — Высшая развела руки в стороны и потянулась, словно только что проснулась. — И полная сила, а не ошмётки мощи, распылённой на сотни людей. Всё это, конечно, очень весело, но надоело. Так что, мышки мои, хватит уже играть. Пора заканчивать.
На её руках виднелись острые когти. Они ловили блики слабого света, словно были из металла. Таким же отблески скользили по маленьким рожкам на голове обитательницы Бездны.
— Но для начала проведём перекличку. Или как там говорят на ваших смешных занятиях по физподготовке… На первый-второй рассчитайсь?
Металлические когти скрежетнули, когда демоница имитировала щелчок.
— Мальчишка, которого я просто обязана убить за свою пролитую кровь. Раз. — Палец указал на Тейлора. — Чужая игрушка, так настойчиво лезущая под руку. Два. — Переместился на Нейну. — Ты ещё можешь передумать. Ах, нет! Уже не можешь.
Женщина расхохоталась. Кажется, ей действительно было весело.
— Милая маленькая Шелли, с которой мы так развлеклись летом. Три. Смотрите-ка, она опять влюблена, и снова не в того.
Шелли прижалась к спине Нейны, пряча лицо в чужих волосах. Подругу трясло от сдерживаемых рыданий. И от этого хотелось рвать и метать. Прибить демонову… демоницу, которая безнаказанно издевалась над ними. Только как?
— А где, кстати, наш новый любимый мальчик? Куда запропастился? — Опять раздался скрежет вместо щелчка, и Нейна схватилась за карман, из которого вылетел шарик с душой Джеймса. — Вот же он!
Сфера приземлилась на ладонь, и когти сомкнулись сверху подобно клетке. Взгляд тёмных глаз порождения Бездны с жадностью впился в отполированный хрусталь.
— Надо же, как интересно… Так вот куда Мараньяр растратил свою силу. Хитро.
Она тряхнула рукой и бросила шар под ноги, наступила на него сверху. Раздался скрип подошвы. Во все стороны брызнула стеклянная крошка, а возле демоницы появился призрачный Джеймс. Он стоял без движения, с отсутствующим видом, и было непонятно действительно ли это он, или просто иллюзия, созданная Высшей. Только осколки хрусталя подтверждали, что это всё-таки дух.
— А я так старалась, чтобы тебя замучили в магическом надзоре. Всё зря. С другой стороны, хорошо, что можно самой закончить это нелепое существование. Да ещё и получить вложенную в тебя чужую силу.
Демоница втянула в себя воздух и закрыла глаза от наслаждения, как Нейна могла бы вдыхать аромат цветов или запах булочек с корицей из пекарни. Острый коготь пропорол скулу Джеймса, оставив рваную рану. Не кровоточащую, но пугающую обрывками кожи. Призрак даже не вздрогнул, словно ничего не почувствовал, словно был уже мёртв, если так вообще можно сказать о бестелесном духе.
— Душа с привкусом чужой мощи. Я заберу тебя с собой и буду мучить вечно.
Молча смотреть, как эта тварь издевается над Джеймсом, не было сил. Нейна сжала кулаки, впившись ногтями в ладони до боли, и обошла Тейлора, громко крикнув:
— Отпусти его!
Высшая недовольно поджала губы и отмахнулась, движением кисти отправляя к сцене заклинание. Мощный поток воздуха ударил Нейну в грудь и швырнул назад, приложив о стену с такой силой, что практически размазал. Из лёгких выбило воздух, щёки обожгло слезами. Мир закружился. Звёздочки боли мелькали и смешивались с сияющими пылинками, так и сыплющимися с потолка. Рядом всхлипывала, даже не пытаясь подняться, Шелли, стонала матушка Софи. Их тоже задело заклинанием.
