— На нём метки демонической крови. — Голос был мэтрессы Бринэн, но саму её видно не было. — Они и реагируют.
— У нас нет достаточной уверенности в этом. Вы можете быть правы, а можете ошибаться. — Мужик отошёл, открывая вид на толпу преподавателей во главе с ректором. — Я настаиваю на продолжении наблюдения. Через несколько часов сюда доставят следящий артефакт, который адепт Эддерли должен будет носить минимум месяц или дольше. До момента пока не наступит ясность в отношении всего произошедшего.
— Ритуал изгнания проведён не совсем канонично, и последствия демонического воздействия ещё могут давать о себе знать, путать сознание, — сказала матушка Софи, но никто ей не ответил.
— Предлагаю вам обсудить это снаружи. — Мэтресса Бринэн решительно указала на дверь. Спорить никто не стал, и помещение быстро опустело. — Тейлор, как ты себя чувствуешь?
— Бывало и хуже, но редко. — Даже удалось усмехнуться, хотя внутри всё горело, как будто он проглотил огонь.
— Скоро придёшь в норму. — Мэтресса развесила целую горсть артефактов над кроватью, и от них сразу же пошли волны энергии. — Лучше поспи.
Спать не хотелось. Думать о подстерегающих кошмарах тоже. В памяти всё смешалось, и он не понимал, что было на самом деле, а что во сне. Но один момент нужно было выяснить обязательно.
— Что случилось, после того, как… — Тейлор замялся, подбирая слова, но мэтресса поняла.
— Тебя хотели арестовать, но вмешалась матушка Софи. Одержимость мэтра Кросса официально доказана, обвинения с тебя сняты. Шелли в лазарете, с ней всё будет хорошо.
Тейлор почувствовал, как отпускает напряжение, а в голове остаётся только звенящая пустота. Приятная. Целительница ещё чем-то погремела и вышла. Он отметил это краем сознания, но никак не отреагировал, в странном оцепенении глядя в потолок. Время словно остановилось.
***
Тейлор Эддерли
— Эй, спящий принц, ты как? — За плечо трясли, вырывая из спасительного забытья.
— Беннет. — Сил хватило только моргнуть и устало выдохнуть. — Уйди прочь, ради всех дем… Просто уйди. — Призрак нависал над Тейлором так же как и мужик из магического надзора, но мэтрессы Бринэн, чтобы его выгнать, не было.
— А мог бы и спасибо сказать. — Беннет паясничал, но это не трогало. Словно отключили все чувства разом, и выходить из такого состояния не хотелось.
— Спасибо. Теперь ты уйдёшь? — До слуха донёсся мученический стон, который, впрочем, тоже совсем не тронул.
— Пойдём, Джеймс. — Этот голос был женским. Нейна?
«Надо убрать из академии Тейлора. Он всё время крутится рядом».
Образы возникли в сознании, причиняя боль. Тейлор не мог понять, видел это сам или померещилось в кошмаре. Обрывок сна или правда? Нет, не сон. Он же помнил, как стоял за дверью тренировочного зала и слушал этот разговор. Или то был коридор? Да, разговор точно был. Нейна просила мэтра Кросса…
— Меня отчислят. Ты рада? — Тейлор даже не повернулся, хотя теперь было не всё равно.
— О чём ты говоришь? Конечно, нет, — тихо сказала Нейна, и было слышно, что голос её дрожит.
«Демон так близко, а ты так слеп».
Магическая сфера под потолком не разгоняла тьму, лишь давала возможность рассмотреть силуэты.
— Это ты?.. Подставила Шелли? — Тейлор посмотрел на девушку. Выражения лица Нейны было не видно, но она и не пыталась скрыть свою причастность.
— Тейлор, прости, я не хотела…
— Уходите! Оба! — Вместо крика вышел хрип. Но этого хватило, чтобы Нейна отшатнулась.
— Пойдём, Джеймс. — Она направилась к выходу. Тень среди теней. Не знал бы, что Нейна здесь, уже потерял бы, хотя глаза, наоборот, должны были привыкнуть и начать видеть лучше.
— Никуда мы не пойдём! — Джеймс в два шага пересёк помещение и схватил подругу за руку, но та даже не повернулась.
— Тогда ты оставайся, а я пойду. — Нейна аккуратно высвободилась и взялась за дверную ручку. — Я не хотела, Тейлор. Прости меня. — Дверь хлопнула. В тишине раздался ещё один звук — обреченно вздохнул Джеймс.
— Эддерли, ты дурак? Выслушал бы, что ли. Ну, так для разнообразия. Это Селина подставила Шелли. — Джеймс сел на стул и забарабанил пальцами по подлокотнику.
— Селине это зачем? Они с Шелли подруги. — Тейлор снова смотрел в потолок, надеясь, что вернётся ощущение остановившегося времени и отсутствия мыслей, но призрак назойливо зудел над ухом.
— А Нейне зачем?
— Потому что она наполовину демон. Или хочет отомстить за демоницу, которую я ранил. Или просто так. Какая разница? — Внутри разливалась горечь предательства. Ведь он ей верил и даже, возможно, любил. Дурак!
— Всеблагие стихии, а ты откуда эту чушь взял⁈ Ладно Нейна — у неё есть причины заблуждаться на свой счёт. Хотя мне всё равно непонятно, как можно в это искренне верить. Но у тебя-то должно хватать здравого смысла, чтобы понимать — потомства от демонов не бывает. — Джеймс вдруг стал полупрозрачным и замерцал. Неяркий свет резанул по глазам так, что пришлось зажмуриться. — Ты что, правда, в это веришь?
— Во что я верю, тебя не касается. Зато теперь знаю, что тебе Нейна рассказала об этом эпизоде своей биографии, а мне только под проклятием, лишающим разума. Очень, знаешь ли, воодушевляет. — Тейлор закинул руки за голову и вздохнул. Пришлось смириться с тем, что от Беннета не избавиться. Скорее удивлял тот факт, что не очень-то и хотелось избавляться. Призрак раздражал, но и отвлекал.
— Конечно, она мне сказала, я же… А, не важно. — Джеймс осёкся и с опаской посмотрел на собеседника. Тейлор только горько усмехнулся. — Я хотел сказать, что знал её мать. А не то, что ты сейчас подумал.
— Это не имеет значения. — Тейлор пожал плечами. — С Шелли всё в порядке, меня не арестуют. Что ещё надо?
— Выиграть турнир. — Призрак в прямом смысле слова воссиял жизнерадостностью. Тейлор даже испытал секундную боль от острого несоответствия собственного состояния и привнесённых эмоций.
— Какой турнир, Беннет? Забудь. Я не вытяну. — Он произнёс это с каким-то странным удовольствием, вскрывая чуть поджившие раны и погружаясь в боль и страдания. Глупое поведение слабого человека, но он сейчас таким и был.
— Конечно, ты ж слабак. Ещё и дурак. — Беннет радостно закивал. — И будешь дураком и слабаком, пока не признаешь эти факты. Обстоятельства изменились, а ты цепляешься за прошлое и ходишь с выражением гордой обиды на лице, как будто это поможет вернуть всё назад. Не поможет, Эддерли. Вот прямо сейчас прими, что у тебя теперь очень низкий уровень дара. Ничего не станет как раньше.
— А ты не из тех, кто щадит чужие чувства. — Эта отповедь не разозлила Тейлора, но встряхнула, выбила из состояния апатии и любования своими несчастьями.
— А ты не нежная барышня, чтобы тебя щадить. Подбери сопли, ты ещё жив, а значит, есть ненулевой шанс на победу. — Злость Беннета хлестнула по Тейлору, в этот раз найдя отклик. Захотелось врезать призраку, но тот не принимал материальную форму.
