— Вообще-то, её свидания одобряю я, так что сразу распрощайся с этой идеей, Ланкис. — Тейлор весело подмигнул ей и снова отвернулся к доске. Раздражение, что ей запрещают, смешалось с облегчением, что не придётся отказываться от предложения самой. Да и не хотелось ни на какие свидания. Разве что с Тейлором, только он почему-то не звал. Хотя стоило признать, что проблем у них сейчас оказалось с переизбытком, так что думать о личном было вроде как неуместно. Но на свидание всё равно хотелось. В конце концов, она никогда ещё на них не ходила.
Нейна вдруг поймала себя на мысли, как странно сидеть посреди толпы гомонящих адептов, слушать подшучивания Тейлора и Джеймса друг на другом, думать о свиданиях, получать советы по поведению от Шелли, когда всем им угрожает неизвестная опасность, кругом полно проблем, и удар могут нанести в любой момент. Но солнечный свет из окон столовой словно растворял тревоги и дарил надежду на то, что всё будет хорошо. И она отбросила дурные мысли, радуясь спокойным минутам и принимая «жизнь такой, какая она есть». Ровно так, как советовал ей делать Джеймс. И сама не заметила, как увлеклась игрой.
Призрак побеждал чаще, а к победам, так же как и к поражениям, относился легче. Тейлор же достаточно долго осмысливал каждую перемену на поле, просчитывая варианты и продумывая стратегии, которые почти всегда рушились через пару ходов.
— Этим невозможно управлять. — После третьей проигранной партии сказал он и отодвинул шахматы.
Остальные адепты к тому времени расселись за другими столами, многие принесли доски и начали уже свои партии. Старшие курсы сражались иллюзорными фигурами. Наверное, это был звёздный час шахмат: вряд ли академия раньше видела столь массовое увлечение этой игрой.
— Этим и не нужно управлять. — Джеймс перевернул поле и расставил фигуры заново. — Надо использовать возможности. Ты пытаешься прогнозировать, но неопределённость слишком велика. При этом ты тратишь много времени на принятие решения.
— Я пас, сыграю потом. — Тейлор покачал головой на приглашающий жест призрака. — Может, из вас кто-то хочет? — Он посмотрел на Шелли и Нейну, и Шелли ко всеобщему удивлению кивнула.
— Ты что, умеешь играть? — шепнула ей на ухо Нейна. Сама она едва ли помнила, как передвигать фигуры.
— Тейлору я всегда проигрывала в обычные шахматы, но тут проигрывает Тейлор, так что, может, мне больше повезёт, — также шёпотом ответила Шелли.
— Положись на интуицию, — ободряюще улыбнулся призрак и предложил ей сделать первый ход.
И Шелли смело двинула вперёд пешку, чтобы получить мат на шестом ходу.
***
Нейна Аркур
— Вот как с вами играть, вообще, — расстроился Джеймс, подпёр голову рукой и загрустил. — Один думает слишком много, вторая вообще не думает. Вы точно родственники?
— Только по матери, — хором ответили брат с сестрой и рассмеялись. Видимо, это была какая-то семейная шутка.
— Впрочем, Эддерли, ты не безнадёжен. Дам ещё один совет, возможно, это тебе поможет. — Призрак побарабанил пальцами по столу, пытаясь сформулировать мысль. — В ситуации, когда обстоятельства могут смениться ещё не раз, прими решение заранее. Например, ты будешь использовать первую же возможность, которая придёт в голову, или вторую, или третью. И используй именно эту возможность при каждой смене фигур. Так ты сэкономишь много времени.
— А сам ты как решаешь? — Нейна сомневалась, что Беннет действует подобным образом. Судя по всему, он всё-таки просчитывал ходы наперёд, практически каждый раз оказываясь в выигрышном положении.
— Я просто умный. — Он надменно заломил бровь, вызвав всеобщее фырканье. — И полагаюсь на интуицию, конечно. Словно от каждого события идёт несколько ответвлений, и я чувствую, какое наилучшее. Это сложно описать логически, оно за пределами возможности просчитать. И не всегда получается угадать, конечно.
По столовой разнёсся перезвон, сообщая о начале обеда, и все оживились. В зоне раздачи сразу образовалась очередь. Нейна удивилась, сколько времени уже прошло. И вдруг подумала, что именно о таком спокойном дне с друзьями всегда мечтала, и даже сама не понимала, насколько ей это было нужно.
За обедом она всё-таки нашла возможность узнать, почему Джеймс здесь, а не прячется от тёмных магов.
— Тут все, кого уже допросили. Помещение проверили в первую очередь. Сама подумай, стала бы ты искать меня в толпе? — Джеймс выделил слово «меня» намекая на свою призрачную сущность, и в целом был прав. Кто мог об этом догадаться? Да и не факт, что магический надзор начнёт поиски призрака, когда важнее найти демона.
От этих мыслей по спине пробежали мурашки, и она повела плечами, сбрасывая возникшее напряжение.
— Теперь в зал? — спросил Тейлор, когда все закончили есть, и покрутил браслет. — Тренировочное время повторно распределили между участниками, и сейчас свободное окно.
— А что с турниром? Его не… перенесли? После всего, что было? — Нейна взяла поднос и отправилась к столу с грязной посудой, слыша, как Шелли спрашивает, почему Джеймс не обедал. Но вмешиваться не стала, решив, что призрак и сам прекрасно выкрутится.
— Завтра командные соревнования, послезавтра все против всех, потом спарринги. — Тейлор чему-то улыбнулся, а Нейна нахмурилась. Ей лично казалось, что «все против всех» уже случилось, и повторять этот опыт особой надобности не было. Впрочем, решать было не ей. И она просто последовала за друзьями в зал.
***
Нейна Аркур
— Тейлор, я не буду тебе мешать, если тоже тут потренируюсь с Вихрем? — Шелли призвала сокола и ерошила его призрачные пёрышки. Тот довольно поворачивался.
— Не будешь, — кивнул Тейлор, щёлкая пальцами и вызывая целую стаю маленьких огненных шариков. Нейна обеспокоенно потянулась к браслету с информацией об уровне силы, но Джеймс дёрнул её за рукав.
— Не надо, он справляется. Я научил его постепенному расходованию силы.
— Я только гляну. — Воспоминания о прошлых тренировках были ещё свежи, и она всё-таки развернула информацию о Тейлоре, убедившись, что цветовой код не изменился и по-прежнему остаётся зелёным. — Ладно, вроде всё в порядке. — И всё равно в течение дня она нет-нет, да и проверяла цветовой код Тейлора, каждый раз убеждаясь, что заклинания не превышают допустимый уровень, пока беспокойство не рассеялось совсем.
Март грустно оглядывался в поиске хрустальных обломков, и Нейна едва сдержала хихиканье. Сев на скамейку, позвала к себе фамильяра и начала интенсивно чесать ему спину. Тот вывалил язык и явно наслаждался происходящим.
— А нарисуй мне схему телепорта, которая не сработала. У Шелли, наверное, есть с собой бумага и чернила.
— Зачем тебе? — Призрак ощутимо встревожился, волной эмоций задев даже брата с сестрой. Те непонимающе обернулись, но, увидев, что всё в порядке, вернулись к своим занятиям.
