От предложений и приглашений Нейна привычно отмахивалась, да и было их не так уж и много. В основном всё внимание перетягивала на себя полоса препятствий. Трибуны всё больше заполнялись прошедшими и не прошедшими дальше адептами. Раздражение, злость и разочарование кипели внутри них и нет-нет, да и прорывались в выкриках, что кто-то сжульничал. Хотя за всем происходящим следили преподаватели и везде были развешены фиксирующие процесс артефакты.
К окончанию отбора у третьего курса трибуны заполнились больше чем наполовину. В воздухе почти осязаемо кипели страсти: азарт перемешивался с недовольством, прошедшие задирали проигравших, комментарии о том, кто неудачник, а кто молодец, сыпались со всех сторон.
Нейна отвернулась от стола и посмотрела на арену. Целителей от четвёртого курса не было, так что на полигон сразу вышли тёмные маги, а за ними готовился проходить испытания факультет воды. Воздух, земля, а потом… огонь. И где-то там был Тейлор. Сердце пропустило удар, а в животе свились кольца тревоги и страха.
— Нейна, дай ранозаживляющую мазь. — Даже Анне пришлось отвлечься от наблюдения и приступить к работе.
Мазь, настои, артефакты. Лёгкие раны, нервы, ушибы, редкие травмы, опустошённые резервы. Ничего сложного, но утомительно и монотонно. Нейну тянуло всё бросить и подойти к барьеру. Судя по выкрикам, факультет земли заканчивал проходить отбор, а, значит, сейчас пойдут огневики, но она не могла бросить пострадавших. И от этого волновалась ещё сильнее. Страшило то, что она пропустит выступление Тейлора, но ещё больше пугало увидеть, как он пострадает. Она уже убедилась, что для прохождения нужно было использовать заклинания, которые сейчас были ему недоступны.
— Нейна, сделай перерыв, выпей бодрящего настоя. — Мэтресса сунула ей чашку и отправила на скамью. Руки дрожали, и Нейна чуть не облилась, но смогла выпить красноватую жидкость. Хотя, кажется, ей нужен был не бодрящий, а успокаивающий сбор. Не раздумывая, она вернулась к столу и взяла другой флакон. Лёгкая сладость растеклась на языке, успокаивая нервы. Может, не стоило пить второй? Но как иначе всё это вообще можно пережить?
Она повернулась к полигону, высматривая знакомое лицо. Адептов-огневиков было много — почти вся группа. Девушки, парни. Рыжие, светловолосые, тёмные. На глаза попался парень из библиотеки, который подмигивал ей в первый день, намекая на приятный вечер в компании любовного романа. Внутри снова заскреблась злость на Беннета, но быстро потонула в тревоге за Тейлора. Где же он? Огневики выстроились в порядке прохождения испытаний. И тут стало очевидно, что Эддерли среди них нет.
***
Нейна Аркур
— Победители прошлых турниров проходят отбор последними. — Голос раздался над ухом, и Нейна обернулась, пытаясь понять, кто стоит так близко. Никого не было. И тут до неё дошло.
— Беннет, просто исчезни. Не до этого сейчас. Я потом тебя убью. — Успокоительное только начало действовать, но страхи и нервная дрожь ещё не унялись, и комок в горле никуда не делся.
— Именно поэтому я сейчас здесь. Иначе ты ни слова не выслушаешь.
— Я и сейчас тебя слушать не стану. — Нейна замялась, но спросила: — Тейлор пойдёт после пятого курса?
— Именно так, можешь, пока не волноваться.
— Р-р-р-р, — не хуже фамильяра зарычала хозяйка. Какое счастье, что она выпила успокоительное. Страшно представить, что было бы, не сделай она этого. Но пожалуй, надо выпить ещё — противная мелкая дрожь никак не проходила. Нейна опрокинула в себя третий флакон, даже не почувствовав вкуса. Понемногу начало отпускать, хотя руки стали какими-то неловкими и словно чужими. И раз Тейлор ещё на полигон не вышел, то можно было отвлечься на обработку ран. Так она и сделала.
Минуты растянулись до часов. С трибун что-то восторженно кричали и хлопали, потом недовольно гудели. Несколько раз спину обдало жаром, дважды обдуло ветром и даже обрызгало водой. Земляная крошка тоже один раз перелетела через барьер и засыпала стол целителей. Отборочный тур у последних курсов, судя по всему, был очень зрелищным. Но Нейна бы предпочла, чтобы перед трибунами поставили защитные экраны, поглощающие остатки чар. Почему этого сразу не сделали, она не понимала.
— Пятый уровень сложности для пятого курса и финалистов прошлых лет, — пробормотала рядом то ли Лиза, то ли Сонна. И Нейна вздрогнула. Пройдёт ли Тейлор? Сердце снова забилось с удвоенной силой, и она посмотрела на флаконы с успокоительным, но взять ещё один не успела — пришлось обрабатывать ожог. Свой огонь не жёг мага, а вот чужой вполне мог причинить вред.
— Иди, посмотри отбор, я тут справлюсь. — Мэтресса забрала мазь, а Нейна бросилась к барьеру. Сидеть не было никаких сил, и она встала и перегнулась вперёд, пытаясь за спинами уходящих с полигона пятикурсников рассмотреть Тейлора. Но его не было. Зато был Брэвика, который поймал её взгляд и приветственно махнул рукой, а потом сделал жест, словно закружил Нейну вокруг своей оси. Она отвернулась.
Когда арена опустела, Тейлор, наконец, появился. Со всех сторон грянул свист, поддержанный оскорблениями, обвинениями и выкриками.
Тейлор словно не слышал всего этого. Спокойно подошёл к началу полосы препятствий, огляделся. Нейна поймала его взгляд и замерла. Даже отсюда она видела, как разгорается пламя в серых глазах. А потом он подул на сжатую в кулак ладонь и сразу раскрыл её. Бабочка сорвалась в полёт и направилась к Нейне. Закружилась рядом и села на протянутую ладонь, открывая и закрывая осыпающиеся иллюзорными искрами крылья.
Трибуны взорвались возгласами. И все те, кто совсем недавно освистывал и оскорблял Тейлора, одобрительно хлопали и скандировали. Сам он смотрел только на Нейну. И она чувствовала, что сердце в груди просто не может вместить всех переполняющих её эмоций.
Глава 10
Нейна Аркур
— Простой, но очень эффектный жест, — раздался голос Беннета над ухом. — И смотри, как переменилось настроение толпы.
— То есть ты хочешь сказать, что это было ради привлечения внимания? — Голос Нейны дрогнул. Словно почувствовав её разочарование, бабочка осыпалась холодными огоньками.
— Ничего подобного я не говорил. — Невидимый призрак запротестовал, но изменить впечатления от сказанного уже не смог. Несмотря на три флакона настоя, спокойной Нейна не была. Лишь заторможенной и неспособной отвлечься. — Эддерли вообще плевать на мнение толпы, хотя я бы на его месте не стал игнорировать происходящее.
— Как хорошо, что ты не на его месте. Уйди, а? Я не хочу тебя слышать, видеть и знать. — Просьба получилась жалкой, но полноценно злиться в таком состоянии не получалось.
— Хорошо. Но мы ещё поговорим, — миролюбиво ответил призрак, и тут же добавил. — И это точно не будет удобный момент для моего убийства, так что лучше сразу настройся на долгий и душевный разговор.
— Исчезни! — Всё-таки способность раздражать собеседника у Беннета была настолько велика, что даже трёхкратно успокоенная Нейна вышла из себя и отвернулась от полигона. Но никого рядом не было.
