Оставалось лишь собрать вещи, но почему-то сделать это оказалось очень тяжело. Не менее тяжело было сесть в экипаж и сделать вид, что всё в порядке, чтобы не волновать отца. Но тот заметил тревогу дочери.
— Ты можешь не возвращаться в академию. — Шелли с отцом сидели в карете перед воротами, и она никак не могла заставить себя выйти наружу. — В конце концов, у тебя отличное светское образование, и совершенно необязательно развивать магический дар. Заблокируем его, и всё.
— Но у меня тогда не будет Вихря? — Наверное, это единственное, что действительно влияло на решение. В ином случае она без раздумий бы согласилась остаться дома, а не возвращаться в место, где ей снова предстояло чувствовать себя отвергнутой практически всеми.
— Ты в любой момент можешь вернуться домой.
— Я знаю, пап. — Шелли благодарно улыбнулась. — Но если можно бросить в любой момент, то зачем бросать сейчас? Если что, вернусь позже.
Она всё-таки встала и нажала на ручку, распахивая дверь экипажа. Спустилась по ступенькам вниз. Ворота, которые раньше воспринимались входом в новую свободную жизнь, сейчас словно пытались не пустить Шелли в мир страданий и боли. Но она подошла вплотную и толкнула холодную створку.
— Я сама дойду. Пока. Маму обними за меня.
Она махнула отцу рукой и отвернулась. Медленно пошла вперёд, слушая, как бряцает металл ворот, отделяя её от тёплой и любящей атмосферы дома. Стоило ли идти туда, куда так не хотелось? Или лучшим выбором было вернуться? Спроси она совета у отца или Тейлора, те однозначно отправили бы её обратно. Но сейчас этот выбор был, и она его сделала. Почему же внутри поселились такие мучительные сомнения? И не лучше ли было избегать их, отдав возможность решать за себя другим?
Камень кольца-вместилища протестующе нагрелся. Связь Шелли и Вихря была ещё слишком слаба, чтобы сокол постоянно находился рядом в призрачной форме, но он явно этого хотел. И она тоже. И эта связь определённо стоила того, чтобы преодолеть свои страхи и сомнения. Ведь если всегда можно бросить, то зачем бросать прямо сейчас? И Шелли ступила на лестницу, ведущую ко входу в главное здание, а затем решительно толкнула массивную дверь и вошла в сумрачный холл академии.
Глава 9
Нейна Аркур
Занятия отменили, и с самого утра адепты ходили хмурые и нервные. То и дело вспыхивали ссоры и драки, так что общим объявлением по академии всем было запрещено без вызова покидать жилые комнаты.
На Нейну этот запрет не распространялся — ей, как помощнице мэтрессы Бринэн, необходимо было присутствовать на всех этапах отбора. И сейчас, стоя в выделенной под лазарет зоне полигона, она хмуро смотрела на полосу препятствий, которую проверяли преподаватели. Карманы форменного фартука оттягивали десятки артефактов, заряженных лечебной магией.
Девочки-помощницы радовались такой возможности и щебетали о том, как же им повезло посмотреть на всех участников. Анна, Лиза и, кажется, Сонна пытались и Нейну втянуть в разговор, но та лишь отмахнулась. Тревожно разглядывала полигон, на котором были расставлены мишени, какие-то металлические кольца, мерцали свёрнутые иллюзии, и всё искрило от скрытых и открытых чар. Вот-вот должны были появиться первые участники.
— Девочки, отбор будет проходить с разбивкой по группам и факультетам. — Мэтресса прервала помощниц, чтобы прояснить обстановку. — Сначала второй курс: целители, тёмные маги, водники, воздушники, затем факультет земли и огневики. После них третий, четвёртый и пятый курс в том же порядке. Первокурсники — их всего трое в этом году — присоединяются к группам второго курса своего факультета.
— Почему огневики последние? — спросила, кажется, Лиза, но Нейна и сама хотела задать этот вопрос.
— Из-за количества разрушений, конечно. После них труднее всего восстанавливать чары. Собственно все факультеты выстроены от минимального урона к максимальному. Как правило, от огневиков самые большие проблемы. Хотя бывают исключения. — Мэтресса нахмурилась, что-то вспоминая, но потом улыбнулась. Видимо, старая история закончилась хорошо, и никто не пострадал.
Кстати, о старых историях. Нейна вдруг вспомнила, что мэтресса знает про Беннета и его невесту, и захотела выведать всю правду незамедлительно, но девицы всё продолжали задавать вопросы про турнир.
— А как они будут сражаться? — Глаза у Анны полыхали азартом, и Нейна про себя отметила, что помощи от неё не будет никакой. Вряд ли она оторвётся от зрелища, чтобы перевязать участника или найти нужный флакон.
— Девочки, это отборочный тур, тут друг с другом не сражаются, только проходят полосу препятствий. Те, кто набирает нужное количество баллов, идут дальше. — С последними словами мэтрессы на полигон зашли второкурсники, и всё внимание помощниц переключилось на них.
— Мэтресса Бринэн… — Нейна подошла к целительнице, отвлекая ту от заваривания бодрящих настоев. — Помните, вы говорили про Джеймса Беннета?
Страхи и надежды сплелись в тугой комок так, что было трудно дышать. С минуты на минуту станет известна правда о маме. И Нейна сама не могла понять, какой ответ хочет услышать.
— Да, конечно, помню. Удивительный был юноша. Кстати, выиграл турнир, имея очень маленький резерв. — Мэтресса озадаченно посмотрела на Нейну. — А почему он тебя заинтересовал?
Ответа на этот вопрос не было. Пришлось сказать то, что могло сойти за причину и не вызвать подозрений.
— Я тут читала книгу. Роман… — Нейна сглотнула. Жар бросился в лицо, а горло сдавило так, что слова пришлось выталкивать наружу силой. — Он основан на реальных событиях. И… Я так поняла, что как раз про Джеймса Беннета. Вы говорили, у него была невеста. Как её звали на самом деле?
— Ах, знаю эту книгу. Очень грустная история, и почти полностью правдивая. Кроме части про воскрешение, само собой. Это уже фантазия автора, но я бы тоже хотела дать этой истории счастливый финал. — Мэтресса снова отвернулась и не заметила, как осела на скамейку Нейна. Мир перед глазами кружился, и в этом калейдоскопе не было ни одной стабильной точки. — А в жизни его невесту звали Марисса Лекруа.
***
Нейна Аркур
Время пропало. Нейна не поняла, потеряла ли она сознание от потрясения или просто провалилась в звенящую пустоту, перестав воспринимать реальность, но в себя она пришла оттого, что Март лизал её руку. Шершавый призрачный язык едва щекотал кожу, а в провалах глаз тревожно плясало призрачное пламя.
— Я в порядке, Март. Наверное. Потом подумаю об этом, сейчас не время. — Нейна погладила волка, выбрала на столе флакон с успокоительным настоем и махом выпила. Скоро он должен был подействовать, и к моменту появления первых пострадавших она будет вполне способна оказывать помощь. Сейчас же Нейна старалась думать только о размеренном дыхании и слушать бешеный стук своего сердца, постепенно стихающий под действием чар и трав.
— Почему целители первые? Неужели мы самые слабые? — Сонна перегибалась через барьер, огораживающий зону, отведённую для работников лазарета. Ещё чуть-чуть и могла бы выпасть прямо на полигон.
