— А ещё ты изменился. И я тоже. Теперь всё будет иначе, и я боюсь этого нового. В последний год перемены приносили мне мало хорошего. — Наверное, она выглядела уязвимо, но выговорить всё, что на душе, казалось правильным и необходимым. Ведь если кто и мог понять, то только Тейлор.
— Будет по-другому. Но мы оба можем сделать всё, чтобы эти перемены оказались к лучшему. — Потом в серых глазах снова мелькнула хитринка. — Но это всё ещё не совсем то, что я хочу услышать. Будем решать проблемы по порядку. — И он выразительно посмотрел на Нейну.
— Да что я ещё должна сказать⁈ — Она стукнула его кулаком в грудь, и с трудом остановилась, чтобы не ударить снова — лишь бы проверить ещё раз, что рядом действительно стоит живой человек, а не мираж, который может исчезнуть от случайного прикосновения.
Тейлор засмеялся, заставляя Нейну краснеть от смущения, но при этом и чувствовать странную радость и лёгкость.
— Ладно, над извинениями надо будет ещё поработать, я понял, — отсмеявшись, наконец, сказал он. — Что ж, тогда можно переходить к глупостям.
Смешинки всё ещё сверкали у него в глазах, а весь вид выражал предвкушение, но что-то в позе выдавало тревогу. Ни одного движения он не сделал, словно тоже боялся спугнуть или разрушить иллюзию, какой продолжала казаться их встреча.
Пришлось закинуть руки Тейлору на шею и потянуть его на себя, заставляя наклониться. Нейна встала на цыпочки. Оставалось совсем немного, но она вдруг остановилась, не в силах преодолеть последние сантиметры. Разом вернулись все кошмары. Она задрожала, а на ресницах повисли слёзы. Нейна подняла взгляд от губ Тейлора к его глазам, пытаясь передать всё охватившее её смятение, все страхи и надежды. Всё невысказанное, что было в душе. И увидела, что он понял. Ощутила на спине его ладони, а на губах губы. Прижалась к нему всем телом, чувствуя, как растворяются тревоги в тепле чужого огня, в прикосновениях и поцелуях. А прошлое отпускает, стирается под действием такого живого и счастливого настоящего. И открываются двери в будущее, которые раньше она просто не хотела замечать, постоянно оглядываясь назад.
Тейлор на секунду отстранился и шепнул Нейне прямо в губы:
— Люблю тебя.
И только в этот момент она поняла, каких слов он ждал, и, не задумываясь, произнесла:
— И я тебя. Так сильно, что даже страшно.
— Мой страх ты сейчас волне уверенно разрушила — Тейлор вгляделся в её лицо, словно искал что-то. — Мы действительно вместе. — Его улыбка была мимолётная, но бесконечно счастливая. — Теперь вернёмся к твоим. Кажется, я доказывал, что вполне живой.
Он снова наклонился, и в ответ на эти слова изнутри Нейны рванулась сила, уже не сдерживаемая цепями страха и сомнений. Тейлор был рядом! Каждый из них вернул дар. Всё будет хорошо! И эти мысли дарили такое счастье, какого раньше она не знала. И когда их дыхания снова смешались, мир потонул в ослепительной вспышке целительской и огненной магии.
Эту проверку чувств стихиями не пережил даже новый погодный купол.
Эпилог
Академия постепенно оживала. Возвращались с незапланированных каникул адепты, хватались за голову преподаватели, думая, как нагнать программу. Занятий ещё не было, но новое расписание вот-вот должны были утвердить. А ещё приближался Зимний бал, и это тоже добавляло суеты.
Нейна сидела на подоконнике в коридоре и смотрела на снег. Такой же белый, как её новая мантия. На факультет целителей она перевелась сразу, как прошла процедуру контроля дара, и вернулся к своим обязанностям магистр Дарент. Не сказать, что куратор был сильно огорчён её переходом под крыло мэтрессы-целительницы. Да Нейна этого и не ожидала, памятуя о том, сколько неприятностей всем доставила мать и она сама. Счастье, что её вовсе не исключили. Хотя и заслуги были значительные, так что в целом она сыграла вничью.
— Пойдёшь на бал?
Тейлор подошёл так тихо, как будто телепортировался, хотя, конечно, такого быть не могло. Несмотря на то что учёные-маги искали способы свернуть заклинание в артефакты, перемещения пока происходили только через экспериментальные стационарные порталы. И то эти опыты были засекречены.
Нейна знала о них только со слов лорда Эридана. После нападения её исключили из группы по разработке передовых заклинаний, но она не возражала. Своей цели она достигла, а заниматься деталями было уже не так интересно. Да и мало ли в мире нужных, но несозданных пока заклинаний?
— Не хотелось бы, но пойду. Не могу позволить поклонницам надоедать тебе снова. — Нейна шутила, но доля правды в этих словах была. Если о её роли в возвращении всем дара, ходили только слухи, в которые мало кто верил, то популярность Тейлора после победы над демоницей затмила даже славу отчима.
— Шелли пойдёт с Максом Эстли. Селина тоже будет.
Они замолчали. В отличие от Шелли, которая поняла и простила подругу, Нейна с Тейлором всё ещё испытывали стойкую неприязнь к рыжей. Может, потому, что они никогда не были полностью одержимы, а, возможно, просто Шелли всегда была добрее и сострадательнее их. Впрочем, никто не настаивал на хорошем или хотя бы вежливом общении со Сталдер, так что, кроме нескольких неприятных минут, им это ничем не грозило.
Без слов понимая друг друга, они промолчали и о надеждах на то, что Макс сможет отвлечь Шелли от грустных воспоминаний о Джеймсе.
— А магистр Дарент пригласил матушку Софи. — Тейлор улыбнулся, видя, как засияла Нейна. Факультатив по экзорцизмам не собирались возвращать в программу раньше следующего года, и увидеться с монахиней им до сих пор не удалось.
— Тогда бал становится не таким уж неприятным событием. — Нейна спрыгнула с подоконника и взяла Тейлора за руку.
— То есть моего присутствия для хорошего времяпрепровождения тебе опять недостаточно? — он засмеялся.
— С тобой я бы предпочла проводить время в другом месте, — ответила Нейна и густо покраснела, когда поняла, насколько двусмысленно это прозвучало.
— И заниматься другими делами? — Тейлор прижал ей к себе и наклонился, а Нейна испугано упёрлась ладонями ему в грудь. Дар всколыхнулся внутри, готовый выплеснуться наружу, как каждый раз, когда они целовались.
— Не надо! Я опять не удержу контроль, все узнают, чем мы тут занимаемся… И я сгорю от стыда!
— Считай это добрым делом. — Тейлора аргументы не убедили, но позабавили. — «Все» просто оздоровятся и испытают приятные… м-м-м… ощущения. Может, ещё и спасибо скажут. — Он подул на прядку у виска Нейны, запуская армию мурашек по позвоночнику. — А для того чтобы стабилизировать силу после привязки к стихии, надо чаще тренироваться. Ты же не собираешься пренебрегать занятиями?
В серых глазах зажглись искры. Заворожённая этим зрелищем, Нейна только кивнула и потянулась навстречу. За секунду до того, как их губы соприкоснулись, браслет на руке Тейлора мигнул. Тут же сжался браслет на запястье у Нейны. Судя по бесконечным оповещениям, в информационной системе произошёл сбой. Они одновременно полезли проверять, что случилось, и оба застыли в ужасе.
