— Я сильнее. — Нейна обняла Тейлора за шею и рассмеялась. Потом всхлипнула. Из её глаз потекли слёзы, но она не переставала улыбаться и не отводила взгляда, словно не могла насмотреться. Впрочем, и Тейлора ничто на свете не смогло бы заставить оторваться от неё.
Ничего, кроме Шелли, которая вышла из Башни и остановилась внизу лестницы. Она не торопила их, понимая, насколько важна эта встреча, но и не отворачивалась, как сделала бы раньше. Стояла и ждала, когда сможет подойти. Проигнорировать сестру Тейлор не мог.
Он поставил Нейну на землю, снял пальто и набросил ей на плечи. Взял за руку, стиснув так, что девушка вскрикнула, но тут же сжала в ответ не менее сильно. Словно кто-то пытался растащить их в разные стороны. К Шелли они подошли с абсолютно одинаковыми счастливыми улыбками.
— Я рада, что всё получилось. — Сестра улыбнулась, но в глазах её таилась грусть, которую Тейлор заметил сразу же. — Поеду домой. Сегодня приём, на котором мне обязательно надо быть. Показать, что и без магии, я вполне завидная невеста. — Она перестала улыбаться и подавила вздох. — И что потеря дара меня не сломила. Выдержка и невозмутимость Эриданов, ну, ты всё это сам знаешь…
Сестра скривилась, а Тейлор от всей души ей посочувствовал и собирался уже распрощаться, как вмешалась Нейна.
— Шелли, но ты не можешь уйти. Появление фамильных призраков возможно только в присутствии родственника. Ты же знаешь эти законы лучше меня.
Нейна сжала ладонь Тейлора ещё сильнее, а Шелли бросила на него беспомощный взгляд и неестественно улыбнулась подруге. Врать сестра не умела совершенно. Так и стояла молча, не зная, что сказать, пока Тейлор не начал говорить сам.
— Всё в порядке. Пойдём в Башню, а то ты простудишься. — Он потянул Нейну за руку, но она упёрлась и покачала головой.
— Нет-нет, не надо рисковать. Уезжай с Шелли, а завтра придёте вместе. Или… ты можешь стать невидимым, чтобы пройти внутрь…
— Вместе? — Шелли затравленно посмотрела на брата. В её расширившихся глазах отражалось смятение. Вот уж чего она явно не хотела, так это присутствовать на чужих свиданиях.
— Невидимым… — едва слышно пробормотал Тейлор. Нет, он предполагал подобный вопрос и подготовил ответ, но сейчас понял, как глупо это будет звучать.
Почему утром план казался таким продуманным и чётким? Неужели Тейлор настолько потерял объективность?
— Шелли? — Нейна посмотрела на подругу. — Тейлор? — перевела взгляд на него. — Что с вами?
— Всё хорошо, не переживай. — Тейлор взял её за руки и успокаивающе пожал. — Ты права, мы придём завтра. Я ещё не привык к новым… способностям… — Оказывается, он тоже отвратительно врал. Раньше он делал это крайне редко, так что и нужным навыком не обзавёлся. Ситуация выходила из-под контроля, и было очевидно, кто во всём этом виноват.
— Хорошо. — Нейна кивнула, но выглядела при этом настолько растерянной, что Тейлор мысленно проклял себя за то, что всё-таки решил привести план в исполнение. — До завтра?
— До завтра.
Она отступила на лестницу, разорвав прикосновение, и махнула рукой на прощание. Но осталась стоять, ожидая, когда они с Шелли уйдут. В мужском пальто она казалась особенно хрупкой и ранимой. Тейлор снова подумал, что своим поступком не улучшил, а ухудшил ситуацию. И теперь придётся всё исправлять.
***
Тейлор Эддерли
До экипажа они с Шелли дошли в молчании. Также молча сели. И только когда Башня и стоящая на лестницы Нейна скрылись из вида, сестра произнесла.
— Тейлор, ты не сможешь столько врать. — Взгляд её был полон укоризны.
— Да, ты права. — Он запустил руку в волосы и откинулся на спинку сидения. Признавать свои ошибки было сложно. Именно эту ошибку.
— Если бы Нейна сама не хотела поверить в эту историю, то сразу бы раскусила обман. — Она отвернулась к окну, продолжая говорить. — И я зря поверила тебе и предала это письмо. Но я понимаю, как тебе тяжело, и как сложно беспристрастно принимать решения.
— Тем не менее, я должен. Вряд ли она долго сможет игнорировать все противоречия и ошибки, которые я допущу… — Тейлор ударил кулаком по сидению, внезапно осознав ещё один свой прокол. — Демоны! Пальто!
— Что пальто? — не поняла Шелли.
— Я оставил Нейне пальто. Ты видела хоть раз, чтобы Беннет переодевался?
— Ох… А вернуться?
— Это будет ещё подозрительнее. — Тейлор зажмурился и потёр переносицу. — А мне казалось, я так хорошо всё продумал и подготовился.
— Боюсь, это худший план, в котором я участвовала, — бесхитростно подтвердила Шелли. — Ты вообще его обдумывал или просто зацепился за надежду и желание увидеть Нейну? Не думала, что когда-нибудь такое скажу, но ты поступил неразумно и безответственно. Ты необъективен, и будь это военная кампания, папа бы тебя отстранил.
Тейлор едва сдержался, чтобы не зарычать от злости на собственную глупость и неосмотрительность, и с Шелли он был полностью согласен. Внутри росла тревога, и нужно было срочно что-то придумать. Не оставалось ничего иного, как предупредить магистра Хенси о возможном срыве Нейны.
Сфера с каплей тьмы тоже осталась в кармане пальто, и призвать девушку в сон он не мог, но едва наступило утро Тейлор уже был возле Башни магов.
«Ты зачем явился, пижон?»
В этот раз Март не лежал, а стоял, загораживая лестницу. И даже оскалился, показывая серьёзность намерений.
«И тряпку свою забери. Вон, за кустами валяется».
Тейлор подошёл к живой изгороди и заглянул за плотное переплетение ветвей — изрядно потрёпанное пальто лежало там. Облегчение затопило волной, и даже ругань демона перестала злить. Да и злился Тейлор отнюдь не на волка, а на самого себя.
— Спасибо. — Он перегнулся и подхватил изжёванную одежду. Сразу же засунул руку в карман, но нашарил там только осколки хрустальной сферы. Способов связаться с Нейной не осталось. Но может, это было и к лучшему.
«Я больше не буду подчищать за тобой! — мысленный рык прогремел в голове, вызвав приступ боли. Впрочем, она быстро прошла, оставив после себя гулкую пустоту. — Просто уйди».
— Что с Нейной?
«С ума пока не сошла, хотя ты старался». — Март повернулся и начал подниматься по лестнице.
— Подожди. Расскажи…
«Нет!»
Тейлор закрыл глаза. Всё было не так. Совсем не так. У этой задачи не было решения, и никакого счастливого будущего. Разве что они с Нейной забудут друг о друге и продолжат жить дальше поодиночке.
— Март, я больше не приду. Я знаю, что был не прав.
«Здорово, конечно. Но не отменяет прошлого».
— Зато меняет будущее.
Дверь в Башню открылась, выпустив довольного лорда Хеслера и мрачного магистра Хенси. Тейлор замолчал, впрочем, целители всё равно услышали его последнюю фразу. Март раздумал заходить в Башню и сел так, чтобы было удобнее наблюдать за разворачивающимся представлением.
