Эддерли щёлкнул пальцами, зажигая магические шары под потолком и не оборачиваясь сказал:
— Завтра зайду за тобой в лазарет, — и ушёл. Только дверь легко хлопнула.
— Уа-а-ау, — восторженно взвыл Март и завалился на осколки ловушки для демонов.
— Да уж, вот кто действительно счастлив, — Нейна подошла и почесала волку живот, словно обычной собаке. Попытка отвлечься не удалась: на душе было тяжело. — Пойдём тоже? Что нам тут делать одним? — Март с недоумением посмотрел на хозяйку и вновь перекатился по хрустальной крошке. — Ладно, наслаждайся, — в голову ей пришла одна мысль.
Нейна села обратно на скамейку и воровато огляделась, хотя кроме Марта никого в зале не было. И никто не смог бы зайти ещё минут двадцать до окончания тренировочного времени. Щёлкнув пальцем по браслету, она нашла информацию о Тейлоре и углубилась в изучение, чувствуя себя при этом так, как будто ворует деньги, а не беспокоится о здоровье друга. И разве стала бы она так поступать, если бы могла спросить напрямую? Ещё одна иллюзия пошла трещинами.
Информационный блок открылся с самого начала, и она быстро просматривала данные о первых годах учёбы адепта Эддерли, которая была достаточно скудной — болел он редко, травмы получали в основном его противники, плановые осмотры регулярно попадали в норму. До конца лета этого года.
Не веря своим глазам, Нейна читала, насколько сильно ограничили Тейлора в даре. Это была даже не четверть прежних способностей. Ему оставили процентов десять. И если сначала целители надеялись, что ограничения носят временный характер и метки на ауре сойдут или развеются, то очень быстро выяснили, что никакой положительной динамики нет и не предвидится.
В последнем блоке мэтресса описывала воздействие круга бессмертия на общее состояние организма и высказывала предположение о длительности улучшения, которое было не так уж и велико. В конце стоял вопрос о том, насколько хватит артефакта, и в какой момент круг бессмертия превратится в круг смерти, тянущий силу из организма.
— Вот ты где! — рядом возник Джеймс, и Нейна закричала от неожиданности. Было бы чем в него швырнуть, она бы швырнула, но руки были пусты.
— Будешь пугать — развоплощу, — сердце медленно успокаивалось. И, справившись с дрожью, Нейна подумала, что появление призрака очень кстати. Хотя они и виделись регулярно, но высокая нагрузка не позволяла просто поболтать, и общение в основном сводилось к помощи с домашними заданиями.
— Прости, не сдержался. Больше не буду, — Джеймс сел рядом и с любопытством осмотрелся. — Вижу следы веселья. А Эддерли где?
— В лазарете, — Нейна помедлила, но всё же задала волнующий вопрос. — Джеймс, а что ты знаешь про круг смерти?
— Ну, чисто теоретически при интенсивном использовании круга бессмертия, заключённые в нём чары расходуются, и первая стихия, вышедшая из строя, запускает процесс самоуничтожения артефакта и его владельца, — хрустальные обломки, повинуясь взмаху руки призрака, сложились в сферу, из которой выпал один кусок. Ещё взмах. Шар запульсировал и взорвался, разметал осколки по всему залу. Нейна рефлекторно закрылась рукой, но воздушный щит, оградил их с Беннетом. — Лет пятьдесят назад учёные пытались поставить ограничители, предупреждающие о том, что ресурс исчерпан. Но эффективность артефактов существенно снизилась. Поэтому если их сейчас и используют, то только в ситуациях повышенной опасности. Хотя, по моему мнению, это излишняя предосторожность — настолько себя ухайдокать действительно сложно. Да и сами артефакты крайне дороги и редки — дешевле нанять пять целителей и отряд охраны. Круг бессмертия, пожалуй, даже меня мог бы вытащить в момент испытания заклинания.
— Тейлор... — в ушах зашумело, и конец фразы Нейна попросту не услышала. Виски заломило, и она потёрла их, не понимая, что теперь делать и куда бежать. Но усидеть на месте было совершенно невозможно.
— Не, Эддерли не такой дурак, — Джеймс откинулся на стену и махнул рукой в сторону. Осколки, разбросанные по залу, аккуратной кучкой сложились в углу. — Хотя он вполне может доконать себя этим турниром. Но нет... вряд ли... — Джеймс посмотрел на Нейну, и, увидев выражение её лица, прекратил насмехаться. — Рассказывай.
* * *
— Мэтресса явно преувеличивает. Любят целители это дело: запугать как следует, чтобы адепты лечиться начали. Не могу осуждать, — Джеймс хмыкнул, намекая на самого себя, но Нейне эта шутка показалась не смешной. — В общем, круг бессмертия продержится ещё лет десять. Ну, хотя бы два-три при очень интенсивных нагрузках, — воздушник закончил вычерчивать формулы и показал на результаты расчётов. — Так что и ты можешь пока не беспокоиться.
— А метки демонической крови можно снять? Читал про это? — Нейна с надеждой посмотрела на друга, но тот покачал головой.
— В нашей библиотеке ничего нет. Да и вряд ли были другие случаи, когда кто-то вступил в бой с демоном, ранил его и выжил. Тут, как правило, либо демона изгоняют в Бездну или убивают, и все его проклятия теряют силу. Либо Высший всех на месте укладывает. Ну, сама понимаешь, — Джеймс пожал плечами. — Думаю, что из всех доступных вариантов тут только изгнание или уничтожение. Да и то не факт, что сработает. Всё-таки кровь — не проклятие, связь может и не прерваться.
Всё это выглядело достаточно печально, но небезнадёжно. И никак не объясняло поведение Тейлора. В конце концов, он давно был в курсе того, что с ним происходит, в отличие от Нейны.
— Слушай, а ты не знаешь, кто-нибудь выигрывал соревнования факультетов, имея небольшой резерв? Очень небольшой, — Нейна спросила наудачу, не ожидая услышать положительного ответа. Судя по тому, что она узнала за последние недели, победителем всегда становился кто-то из самых сильных адептов с большим резервом. Но вместо этого Джеймс рассмеялся.
— Приятно познакомиться, победитель пятьдесят третьих соревнований факультетов, — он вскочил со скамейки и согнулся в шутовском поклоне. — У меня был предельно маленький резерв. Я едва дотягивал до нормы на практике.
— Не может быть! — вырвалось у Нейны против воли. Джеймс был окружён магией, он постоянно использовал заклинания по любому возможному поводу. — Ты же всё время... — Нейна неопределённо взмахнула рукой, пытаясь передать свою мысль.
— Это всё не требует больших энергозатрат, лишь минимальное воздействие. Можешь посчитать, — перо, подхваченное ветерком, оказалось у Нейны в одной руке, а тетрадный лист в другой. Но она только отмахнулась и внимательно посмотрела на друга. Тот сначала улыбался, наслаждаясь эффектом, но через минуту понял, что скрывается за пристальным взглядом, и замахал руками. — Не-е-ет. Нет, нет, нет. Он не будет меня слушать.
— Ты умеешь быть убедительным, — Нейна встала и приблизилась к Джеймсу. — А ещё надоедливым. А ещё от тебя никак не избавиться, потому что ты призрак, — Джеймс страдальчески закатил глаза.
— Ты плохо представляешь себе возможности Эддерли. Он запросто может нанять экзорциста или тёмного мага, если я его сильно достану. И те развоплотят меня безвозвратно. Во всяком случае попробуют, — Беннет посмотрел на Нейну, но сочувствия в её взгляде не встретил.
