Но истинным отдыхом оказались факультативные занятия по экзорцизмам. В маленькой аудитории можно было скрыться от холодной злобы рыжей Сталдер, от укоризненно-обиженных фраз Шелли, от подхалимства или подколок других однокурсников, в зависимости от того, хотели они списать или нет. Тут были только свечи, тихий голос госпожи Софи и столь необходимое знание.
— Демон не может вселиться в человека, если душа не повреждена страданием. Сильные переживания пробивают естественную защиту, срывают покровы благословения Всегоспода, дают доступ к сокровенным мыслям. И тёмная сущность прячется в боли и отчаянии, нашёптывает, руководит человеком. Высшие демоны могут приходить в мир и в своём физическом обличии, порабощать не только сердца, но и тела. И доступа им нет только в церковь Всегоспода нашего, — Нейна записывала и вспоминала подробности разговора с Тейлором. В кого вселился демон? Кто из Эддерли-Эриданов проявил непростительную слабость? И куда делся потом Высший?
— Госпожа Софи, а можно вызвать демона... случайно, — звучало бесконечно глупо, но при монахине Нейна не боялась показать своё невежество или задать странный вопрос: подход к учёбе у церковников и магов отличался кардинально.
Поэтому Нейна рискнула спросить, хотя каждый житель империи знал, что демонов призывают маги через особые ритуалы и никак иначе границу с нижними мирами не пересечь. Разве что через спонтанные порталы в Красной пустыне кто-то мог проникнуть незамеченным. Но на то там и была мощная система охраны и постоянный гарнизон.
— В смысле без тёмного ритуала и пентаграммы, — уточнила Нейна вопрос.
— Всё возможно в нашем мире, дитя. Раньше демонов призывали через жертвоприношения. И способ этот был доступен каждому, хоть и был запрещён законом. И всё же, ведомые пороками, люди использовали его. Тогда императорским решением были установлены защитные артефакты, контролирующие концентрацию тёмной силы, и выделены определённые места под ритуалы, — госпожа Софи замолчала, нахмурилась и задумалась о чём-то.
Сейчас она казалась уставшей и печальной, и Нейна впервые задалась вопросом, каково ей приходится в академии магии, где все настроены к церкви настороженно, а некоторые откровенно враждебно.
— Демоны могут прийти из Красной пустыни, там есть хаотично работающие порталы в Бездну. Также магам не удалось изгнать всех Высших, призванных в прошедшие времена. В церквях хранятся списки тех, кто до сих пор находится в нашем мире. Волей Всегоспода на священных свитках появляется новое имя, когда демон приходит в мир, и исчезает одно из написанных, когда его изгоняют.
— И сколько там сейчас? — затаив дыхание, спросила Нейна. Демоны могли быть здесь, ходить рядом, знать ответы на все вопросы. Оставалось только найти и спросить. Без пентаграмм, библиотек и призывов.
— Четыре, — ответила госпожа Софи. Она словно думала о чём-то совершенно другом, мысленно находилась не в аудитории на уроке, а далеко-далеко. — Дайана Даф Касиильдир, Мараньяр Ир Асмогааст, Вирццат Ын Ниренеен и Риннегар Син Дионуар.
— То есть демона можно встретить просто так среди людей? И как его отличить? — ладони вспотели, и пришлось вытереть их о мантию, чтобы перо не выскальзывало. Но руки всё равно предательски дрожали. Нейна уткнулась в тетрадь, стараясь не выдавать своего интереса, и затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.
— Не знаю, дитя. Разум говорит мне, что пройти мимо охранных артефактов невозможно, но сердце и воспоминания шепчут, что способ есть, — госпожа Софи повернулась к ученице и улыбнулась. — Молюсь каждый день, чтобы никто никогда не столкнулся с обитателями Бездны.
— То есть вы... видели демона? — Нейна вскинула голову и уставилась на монахиню. Перо выпало из вдруг ослабших рук. Пламя свечей качнулось от сквозняка, заставляя тени разбежаться по углам. — Как? Когда?
— Дела давно минувших дней. Я была молода и счастлива, невестилась. По обряду нашей общины девушка выходит из собственного рода, чтобы получить защиту рода мужа, — в серых глазах плескались грусть и смирение. — Но демоница погубила жениха, оставив меня в горе и без защиты. Она охотилась за моей душой, но я спаслась в церкви, — госпожа Софи сделала паузу и продолжила: — Стоит закончить на сегодня. Меня взволновали воспоминания, я хочу помолиться. Ты свободна, Нейна, приходи через два дня, — и госпожа Софи покинула аудиторию, впервые за прошедшие недели, выйдя из класса раньше ученицы.
Тетрадь не хотела попадать в сумку. Или это Нейна никак не могла взять себя в руки и всё время промахивалась? В голове не укладывалась рассказанная история, хотелось догнать госпожу Софи и продолжить расспросы, но Нейна не могла. Не потому, что это было неуместно или смешно, а потому, что каким-то таинственным образом монахиня вызывала искреннюю симпатию и уважение. Беспокоить её не хотелось не из страха отпора или наказания, а из... сочувствия?
Нейна помотала головой, отгоняя преступные мысли. Не зря, видимо, говорили, что церковники мастера промывать мозги. Такими темпами она скоро начнёт называть монашку матушкой, а там и до принятия пострига недалеко. Раздражение на себя, на госпожу Софи, на демонов, точнее, на отсутствие демонов рядом захлестнуло волной, встряхнуло и помогло, наконец, закинуть в сумку тетрадь и перо. Выходя из класса, она громко протестующе хлопнула дверью, снова возводя стену между собой и миром. Надо только найти схему ритуала и бежать отсюда. Поскорее.
Глава 9
Тейлор Эддерли
К сожалению, в словах Стины оказалось больше правды, чем думал Тейлор. Главный целитель города подтвердил выводы мэтрессы Бринэн — метки демонической крови всё больше распространялись по ауре и оставляли всё меньше шансов на снятие ограничителя. К тому же они начали проникать в глубокие энергетические уровни, и под угрозой мог оказаться не только дар, но и жизнь. Предсказать, как будут развиваться события дальше, никто не мог.
Тейлор застёгивал манжеты рубашки, пытаясь отрешиться от противоречивых мыслей и чувств, которые теснились внутри, но кривая усмешка не сходила с его лица, выдавая досаду и горечь. К счастью, никто не лез с сочувствием.
Он видел, как переглядывались магистр Хенси, проводивший полную диагностику его состояния, и отчим, ведя безмолвный диалог, но жалости ни в их взглядах, ни в жестах не проскальзывало. Возможно, дело было в том, что и лорд-главнокомандующий, и главный целитель повидали достаточно смертей и увечий, чтобы ахать над ещё одной потенциальной потерей. А может, им было всё равно. Так или иначе, Тейлора такой расклад устраивал гораздо больше, чем причитания матери, которой отчим попросту запретил идти с ним, предвидя подобную реакцию.
— Я вас понял, — ответил Ричард Эридан и встал. Пожал руку целителю и махнул пасынку, показывая на выход.
Тейлор только в этот момент понял, насколько глубоко задумался, и что пропустил часть разговора. Это осознание добавило неприятных мыслей: слишком долго пришлось учиться контролировать дар и внешнюю обстановку одновременно, чтобы упускать из внимания происходящее рядом. Всё это удручало, но не помогало сосредоточиться. Больничные коридоры слились в один длинный переход с подъёмами, спусками и поворотами, которые он не запоминал, просто следуя за отчимом. Хотелось оказаться в своей комнате дома или в академии и всё обдумать. Или просто смотреть в потолок, отрешившись от мыслей и ожидая, когда улягутся эмоции. В конце концов, ему не сказали ничего, к чему он не был бы готов. На что надеялся тоже.
