Кроме Селины, конечно. Подруга тоже была возмущена подобными сплетнями.
Селина… В голове снова зашумело. Мысли вернулись к вчерашнему дню. Зачем подруга пыталась задеть Нейну Аркур? Ни леди Эридан, ни леди Сталдер не одобрили бы такое поведение. И уж тем более не одобрили бы отец и Тейлор — снобизм был им совершенно чужд. Не раз лорд Эридан упоминал о том, что рядовой солдат или обычный горожанин часто делает для империи больше, чем многие высокопоставленные чины.
Неужели Селина ревнует? Дин и Тим упоминали, что Нейна разговаривала с братом у ворот академии. Дело в этом? Шелли пыталась вспомнить, не с Аркур ли сидел вчера в столовой Тейлор, но так и не смогла. Да и не собиралась она никого контролировать. И лезть в личную жизнь тоже. Лишь устроить свою и постараться избавиться от душащей опеки.
Тейлор… Перед глазами снова мелькнул образ бездыханного брата на залитом кровью полу. И сердце сжалось. Он, правда, выглядел плохо в последние дни, но говорил, что всё в порядке. И всё же что-то с ним происходило.
А вдруг эти сны вовсе не кошмары, а вестники грядущих бед? Быть может, у неё — Шелли — дар к прорицанию? И пусть это было редкостью, и в их семье никогда не встречалось, но вдруг?.. Может, прямо сейчас Тейлору грозит опасность, а она сидит тут и мучает несчастную тетрадь?
Злость на брата испарилась, осталась только колючая тревога. Терпеть неизвестность не было сил. Шелли тряхнула рукой, призывая браслет, хранящий всю информацию об учёбе в академии. И о местоположении Тейлора как старшего родственника. Брат был в лазарете.
Призрак далёкого смеха и едва слышный звон стекла. Мир снова пошатнулся.
* * *
Коридоры были совершенно пусты, и после ночи кошмаров это пугало. Хотелось увидеть хоть одного человека, ощутить чужое присутствие, внимание и сочувствие. Единственным звуком было чуть слышное эхо, и казалось, что кто-то недобрый преследует по пятам, дышит в спину. На лестнице эхо, наконец, отстало, и Шелли вздохнула с облегчением.
— Адептка Эридан? — раздался сверху голос мэтра Кросса — преподавателя физподготовки и ответственного за безопасность.
Она вздрогнула и втянула голову в плечи, несмотря на то, что час был не ночной, и никакой провинности за ней не было.
— Куда вы в такую рань? Даже столовая ещё закрыта.
— Я-а... В лазарет, — она натянула рукава мантии, скрывая ладони, словно прятала что-то. От этого испытала ещё большую неловкость, хотя, казалось, куда сильнее.
— Плохо себя чувствуете? Тогда я провожу. — Мужчина спустился и встал рядом. — Сможете дойти самостоятельно или вам помочь?
Шелли залилась краской, представив, как именно ей собираются помогать, и замотала головой. Развернулась и поспешила вперёд.
— Всё в порядке, спасибо за участие. В лазарете мой брат, я хотела его навестить.
Слышал ли эти слова оставшийся позади преподаватель, она не знала. Надеялась только, он отстанет, когда поймёт, что с ней всё хорошо. Не отстал.
Обернуться Шелли рискнула, лишь когда зашла в административный корпус и вышла в коридор, ведущий к лазарету. Мэтр Кросс шёл сзади, на лице его блуждала странная улыбка, а в глазах плескался холод. Перехватив взгляд девушки, он сказал:
— Адептка, а вы знаете, что посещение пациентов в такую рань запрещено?
Шелли остановилась, не дойдя до заветной двери пару шагов. Смотрела на преподавателя и растерянно хлопала глазами. Близкая цель вдруг стала недостижимой. Бежать было некуда, а впереди стоял такой пугающий мэтр.
Горло сдавило, и она сглотнула, почувствовав, как начинают дрожать от страха губы. Получается, он специально загнал её в угол? Зачем?
— Шелли. Я же могу называть тебя так? — мэтр Кросс сделал шаг вперёд, а девушка скользнула в сторону, пытаясь обойти его сбоку. Неудачно. Он снова заступил дорогу. — Я могу помочь тебе. А ты мне. Если мы договоримся, я попрошу мэтрессу пускать тебя к брату в любое время.
В висках стучало, ладони вспотели. Жутко хотелось вытереть их об учебную мантию, но этим она могла выдать страх. Если до сих пор не выдала. Что же ей делать? Что делать? В лазарет её не пустит браслет. Мимо тренированного мэтра было не проскользнуть. Оставалось только убедить его в том, что она совершенно не боится и обойдётся без помощи.
— Шелли, — он словно пробовал имя на вкус. — Ты можешь зайти. Мэтресса Бринэн не будет возражать мне.
— Спасибо за предложение, мэтр Кросс, но я подожду тут. Тейлор скоро выйдет, я уверена, — голос не дрогнул, и она немного взбодрилась. Не нападёт же мужчина на неё прямо посреди коридора?
Преподаватель шагнул вперёд, встав почти вплотную, и вся бравада вмиг слетела с неё. Шелли непроизвольно отступила в сторону и упёрлась в стену. Теперь её точно загнали в угол. Взгляд мужчины не сулил ничего хорошего. Внутри всё оборвалось.
— Привет, Шелли. Тейлор там надолго. Идёшь на завтрак? — женский голос прогнал наваждение и вернул способность действовать.
Что делала в лазарете Нейна Аркур, думать было некогда. Шелли метнулась к одногруппнице и буквально вцепилась в неё, одновременно подталкивая вперёд, чтобы быстрее уйти. Произнесла стандартные благодарности ей, мэтру и чуть ли не Всегосподу. И не успокоилась, пока они не оказались у самого входа в столовую.
— Спасибо. Ты меня просто спасла.
Шелли пыталась вспомнить, почему испытывала неприязнь к Нейне раньше. За отпор Селине? Но та, по правде сказать, сама нарывалась и заслужила урок. А сейчас Нейна спасла её — Шелли — от мэтра Кросса.
Она всегда хотела быть смелой и уверенной, уметь постоять за себя, говорить то, что думает, не спускать обид. И Нейна могла научить её этому. Она так хорошо держалась несмотря на то, что была нездорова. Тейлор. Точно. Как можно было забыть спросить про брата.
— Что с Тейлором? Он ранен?
На лице Нейны промелькнуло удивление, а потом сомнение. Она на секунду задумалась, а потом осторожно сказала:
— Демоническую метку пока не сняли.
Шелли отшатнулась. Снова демон. Нет никакого демона!
— Как он получил её? Ты видела изгнание?
Ночные кошмары. Руки в крови. Тейлор на полу. Нет никакого демона! Как Нейна может верить в это? Кто ей сказал?
— Ничего не было! Это ложь!
Слёзы брызнули из глаз, и Шелли отвернулась. За её спиной обиженно выдохнула Нейна, но поворачиваться и просить прощение за резкость Шелли не стала. Хотя внутри кололась вбитая с детства мысль, что леди так себя не ведут. Нет! Это Нейна должна извиниться! Что слушает сплетни и сама их разносит!
Из дальнего угла столовой ей махала Селина, успевшая занять места. Вот кто её настоящая подруга. А Нейна... Просто выскочка, собирающая сплетни. Ноги сами понесли прочь. Быстрее.
— Ты так часто льёшь слёзы, что скоро в академии случится потоп, — саркастически усмехнулась подруга и протянула платок, когда Шелли села за стол. — Что случилось?
