А уж когда добралась… я понял, что этот легкий латный доспех наша легкомысленная Истинная носит совсем не ради показухи.
Аксис бегала и прыгала с умопомрачительной скоростью, всаживая кулаки в тела напавших на нас поляков или незатейливо пиная их ногами. Каждый удар сопровождался громким хлопком, после которого тело отлетало в сторону и больше не шевелилось. Чем-то жутко разозленная блондинка не переставая ругалась и рассыпала угрозы, продолжая истреблять людей с такой эффективностью, что наши броненосцы просто начали разворачиваться на другие направления, позволяя ей буйствовать самой.
— Всё равно дура, — поставил диагноз я, выглядывая гоблинов на деревьях, — Шлема-то нету. Если б в голову попали…
— Не беспокойся за неё, — пропыхтел мой друг, аккуратно водя по сторонам как Щитом, так и высовывающимся из-за него пистолетом, — Всё там хорошо защищено. Только вот чего она так взбесилась? Посмотри, что творит…
Девушка вспомнила о гримуаре, до этого болтавшемся у неё на поясе, и теперь начала сыпать боевыми заклинаниями, продолжая свою охоту за поляками. Наши разумно игнорировали женщину-берсерка, тем более что она, несмотря на демонстрируемую ярость, ни разу никого не задела.
Затем и у нас с тыла раздался злобный вой, знаменуя появление Матвея Евграфовича Парадина, невероятно грязного и запредельно злого, с каким-то влажным комлем в руке, который он явно использовал вместо дубинки. Гвардеец был вымазан в чем-то черном и влажном с головы до ног, бешено сверкал глазами и почти не мог членораздельно говорить, зато мог бегать и убивать.
Наличие двух неубиваемых, но очень быстрых относительно силовых доспехов бойцов быстро поставило точку на противостоянии. Собравшись вместе и оставив людей в охранении, мы принялись подсчитывать потери. Они оказались… неприятно существенными, целых четырнадцать человек, четверо из которых были особо важны. Впрочем, хоть я и не помнил имен егерей-разведчиков-проводников, кроме Пахома, зато теперь знал причину вспышки ярости Элеоноры Аксис — Андреас Крамп, которого блондинка вытащила из Ларинена Азовых с собой, лежал теперь на польской земле бездыханным. Парню всадили нож в спину, попав сразу в сердце.
Сделал это, кстати, один из наших проводников. Еще двое умудрились едва не утопить Парадина, шарахнув тому в спину с двух стволов, а затем уронив потерявшегося гвардейца в омут головой вниз. Мужикам банально не повезло, потому как едва попав под поверхность стоячей воды, «чумной волк» встретил грудью крепкое подгнившее дерево, которое не дало ему пропасть без вести. Отломав от подарка судьбы деревяху помощнее, злой Матвей вынырнул на свободу аки Ктулху, и… Пахом с товарищем этого не пережили.
Хорошо хоть цепной пес император не совсем потерял голову от злости, а допросил обоих хулиганов перед их жестокой, кровавой и очень мучительной кончиной.
— Этих паршивцев в самом начале переманили, — кое-как приведя себя, рассказывал Матвей, время от времени смачно сплевывая, — Зеленые их перехватывали на разведке, поклали мордой в землю, прямо как твою жену, Кейн, а затем сделали предложение. Понимаете какое. Так что тут и нашего честного служаку Ватрушева давно за нос водят, причем очень профессионально. Пахом и его команда и с поляками этими лесными все наладили, водили тех мимо дозоров, куда надо. Такие дела у нас тут.
— Андреаса… за что? — глухо выдохнула сидящая на земле Элеонора, чья броня была покрыта слоем сажи, крови и тины.
— Его, как понимаю, вообще трогать никто не собирался, — задумчиво скривился «чумной волк», — Просто Дайхард не вовремя заорал, ну и тот, кто в лагере остался и к нему ножик нес, решил хоть что-то сделать. Вот твой жених под руку и попался. Ну, я так думаю, меня-то рядом не было.
Я тут же удостоился не самого доброго взгляда от блондинки, ответив на него с неприкрытым вызовом. Мол, попробуешь, дура длинная, свалить на меня вину за смерть Крампа — я тебя саму свалю, мы тут не в игрушки играем, чтобы ты детские обидки могла перекладывать на других. Сама тащила парня с собой — сама теперь и хорони. Видимо, порода дала о себе знать, потому что Аксис тут же потупилась и нахмурилась. Ладно, вычеркиваем эту проблему, пока что. Слишком велик список на другие.
К примеру, осмотр трупов почти полутораста польских перебежчиков, положенных нами в болоте, показал, что снаряжение этих партизан частично не принадлежит этому миру. С пробитых пулями тел мы снимали фляги, аптечки, ремни и прочую мелочовку, изготовленные на уровне, которым полякам мог присниться только после употребления очень тяжелых веществ во славу Речи Посполитой. Не то, чтобы известные мне поляки (во всех мирах) как-то без этого сдерживали свою фантазию, но куда-то надо было выплеснуть эмоции после произошедшего.
До нас постепенно доходило, что мы тут попали в болото не просто к хитрому гоблинскому племени, а сцепились с технически развитой расой, демонстрирующей просто великолепные способности по налаживанию контактов с людьми.
…и остались без проводников.
Хотя, они уже были особо и не нужны. Пленных мы набрали чуть ли не два десятка. Среди солдат отыскалось аж пятеро, знающих польский язык, так что благодаря Парадину и жертве одного из пленных в качестве примера, мы узнали много интересного. Правда, пришлось спрашивать уже на марше, но с такой мелочью мы смирились.
Общая картина после допросов и совещаний полностью созрела у меня к вечеру, когда мы остановились в покинутой деревне, а Константин принялся заменять заряды в арканитовых стержнях. Видя, что солдаты и егеря встали в охрану вокруг хаты, занятой блондином, аж в три круга, я успокоился за его жизнь и вступил в долгий внутренний диалог с Алистером Эмберхартом, суммируя всю узнанную информацию.
— Итак, появляется Каскад… — задумчиво бубнил я, —… что проходит для местных почти незаметно, потому что гоблины быстро и решительно закрывают другие порталы. Но выжившие есть, крестьяне бегут, они докладывают местному пану. Тот, сделав неправильные выводы о происходящем, думает, что едет закрывать обычный портал. Плевое дело, докладывать наверх — не докладывает. Пропадает вместе со своими людьми, а оставшиеся на хозяйстве, привычные к эскападам хозяина, не торопятся сообщать королю. Так?
— Местное разгильдяйство дало очень много времени этим зеленокожим хитрецам, — слабо улыбнулся лорд, прислонившийся плечом к дереву и курящий свою неизменную сигарету, — Ваши пленники поделились знаниями о пяти деревнях, мирно живущих под «гнетом» гоблинов на расстоянии двух дневных переходов отсюда. Скорее всего, там сплошь женщины, дети и старики… гм, не в этом суть. Они здесь обжились, наладили связи, разведку, вступают в переговоры с противником.
— Вступают. Значит, им есть что предложить, — хмыкнул я, — Вояк они переманивают простым предложением не убивать, с польскими крестьянами вообще вопрос плевый, что остается?
— Мы не знаем, что они предложили тем, кто участвует в… «гонке», — с запинкой проговорил курящий лорд, — Русский император мог бы спокойно нагнать сюда и двадцать, и тридцать тысяч солдат, мог бы отозвать бастующих ревнителей, мог бы пойти на сделку с волшебниками, как ты и говорил. Но ничего этого не происходит. Он, хитрый и умный человек, правитель, но при этом позволяет засланным силам вовсю морально разлагаться, делая ставку на… нас. Почему?
