— Ну, что, начнём? — нетерпеливо спросил Артём, ловко полируя шар тканью.
— Ага. Кто первый?
Через десять минут вернулся Мейнгардт с подносом, уставленным напитками, чипсами и орешками.
— Нормально? — спросил он, оглядывая то, что приволок.
Ну, конечно, откуда ему знать, что едят подростки! Мерзкая тварь предпочитала человечинку.
— Сойдёт, — кивнула Каминская, придирчиво изучив содержимое подноса. — Ставь сюда, — она указала на столик. — И постарайся не съесть всё от скуки.
Я мысленно усмехнулся. За это можно было не беспокоиться. За всё время, что мы были в боулинге, Мейнгардт не притронулся к еде. Интересно, как он утоляет голод? Охотится по вечерам на улицах города? Хотя, кажется, гули жрут не так уж часто. Наверное, ему хватило племянника барона и тех, кого он прикончил, прежде чем добрался до парня.
Стоило усилий сосредоточиться на игре. Кажется, за последнее время я стал малость сентиментальным. Или просто прикипел к ребятам, с которыми учился — даже к Мейнгардту, хотя друзьями назвать нас было нельзя. Стоило представить, что жертвой аль-гуля мог стать любой их тех, кто сейчас играл со мной, и шар катился совершенно не туда, куда я его посылал.
— Что-то ты сегодня не в форме, — довольно заметила Каминская, с которой мы были в паре. — Похоже, я выиграю.
— Буду только рад за тебя, — натянуто улыбнулся я.
— Ага, вижу! — усмехнулась девушка, решив, что я просто пытаюсь делать хорошую мину при плохой игре.– Ладно, не сдавайся. Ты ещё можешь вырваться. Хотя, если честно, надеюсь, что нет. Я тоже люблю побеждать, знаешь ли. Но не волнуйся: когда мы поженимся, я не стану тянуть одеяло на себя. Разве что в постели, — и она подмигнула.
— Думаю, разберёмся, — ответил я в тон ей. — Если что, заведём два одеяла.
— Ну, уж нет! — решительно воспротивилась девушка. — Хотя о чём я говорю? — тут же поникла она. — У тебя же будет минимум три жены, верно? Повезёт, если своей очереди дождусь.
— Дождёшься, — пообещал я. — Не сомневайся.
— Ловлю тебя на слове. И у меня есть свидетели. Верно, парни?
— Мы бы обошлись без этой роли, — усмехнулся Кирилл. — Особенно учитывая, что ты моя сестрёнка.
Глафира закатила глаза.
— Только не надо делать вид, что у нас тут конференция ханжей, ладно, братик⁈
Парень пожал плечами пустил шар по прямой. Страйк.
— Да никто и не собирался. Просто неловко слушать, как вы это обсуждаете.
— А как по мне, норм, — улыбнулся Артём. — Не стесняйтесь, продолжайте!
— Извращенец! — фыркнула Каминская.
— Ну, и кто теперь ханжа? — тут же поддел её Елагин.
Два часа тянулись мучительно только для меня. Остальные отлично проводили время. Я же лишь изображал энтузиазм и что мне не пофиг, сколько кеглей сбивают пущенные мною шары.
Наконец, пришла пора отправляться ко мне.
— Ну, что, все готовы? — спросил я, когда ботинки были сданы.
— Да, поехали, — кивнул Кирилл. — Я как раз проголодался. Чипсами сыт не будешь. А от газировки у меня жёсткая изжога.
— Ну, смотря, сколько съесть, — сказал я. — Так-то, это картошка. Довольная сытная вещь. Никит, а ты как? На диете, что ли?
— Почему? — напрягся Мейнгардт. — С чего ты взял?
— По-моему, ты вообще ничего не ел.
— Да нет, тебе показалось.
И снова бегающие глаза. Ну, ничего, сегодня я выведу тебя на чистую воды, мразь!
— Хватит слов! — вмешался Кирилл. — У меня реально уже желудок сводит. Поехали уже!
Через полчаса мы подкатили к замку.
Глава 5
Ужин ждать почти не пришлось: как только мы показались во дворе, на кухню полетел сигнал о том, что пора разогревать блюда. Так что сели за стол сразу.
— Вижу, замок полностью восстановлен, — заметил Артём, когда подали суп из морских гребешков, которые привозили в город из Азии. — Ты превратил его в настоящую крепость.
— Он такой и был, — ответил я. — Просто кое-что добавил. На собственное усмотрение.
— Отец говорит, благодаря твоим новшествам в подходе к обороне уделов гулям далеко не пробраться, — сказала Каминская. — Во время последней атаки на город у них почти ничего не получилось.
— Да, будем косить уродов, как колосья, — кивнул я, украдкой бросив взгляд на Мейнгардта.
Парень ел суп без энтузиазма, и на мои слова никак не отреагировал. То ли играл равнодушие, то ли был сосредоточен на том, чтобы побороть отвращение к человеческой пище. Я читал, что гули способны есть нашу еду, но она для них, во-первых, бесполезна, во-вторых, не имеет вкуса. Как бумагу жевать, в общем. Но откуда это стало известно, я не представлял и подозревал, что это всего лишь предположение. Хотя очевидно, что гули предпочитают обходиться без неё. Что не мешает им есть в обществе людей, чтобы сойти за своего. Если от чипсов и газировки Мейнгардт мог отказаться, то сейчас за ужином его голодовка уже выглядела бы странно. Вот ему и приходилось набивать брюхо бесполезной снедью. Жаль только, что это редкие гребешки, которых он всё равно не оценит. Ну, да ничего: будем считать это последней трапезой приговорённого. Хотя он, конечно, предпочёл бы человечину.
После супа подали отбивные с пастой и острым соусом, а затем принесли чай с пирожными. Я к сладкому равнодушен, а вот девчонки налегали на них так, словно даже не пытались блюсти фигуру. Парни тоже не отставали. Только Никита не взял ни одного и просто вяло прихлёбывал чай. В разговоре он участия не принимал и явно ждал, когда уже всё закончится, и можно будет убраться восвояси. Даже не подозревая, что главное впереди.
После ужина мы отправились на экскурсию по замку, а затем остановились в библиотеке, где Артёма заинтересовали какие-то книги.
— Мне нужно с тобой поговорить, — шепнул я Никите, улучив момент. — Отойдём на пару минут?
— По поводу чего? — насторожился Мейнгардт.
— Есть пара моментов, которые хотелось бы обсудить с глазу на глаз.
— Ну, раз надо… Ладно. Где?
— Да в кабинете. Пойдём.
Извинившись перед ребятами и заверив, что мы ненадолго, я открыл дверь, выпустив Никиту вперёд.
— Секреты какие-то от друзей, — протянула Каминская.
— Ничего особенного, скоро вернёмся, — подмигнув, я вышел вслед за Мейнгардтом.
— Так в чём дело? — нетерпеливо спросил Никита, пока мы шли.
— Как у тебя отношения с дядей? — спросил я, чтобы потянуть время.
Перед ужином я успел заглянуть к Марте и объяснил, в чем дело, так что всё было готово. Есения тоже находилась на низком старте, так сказать. Меня не очень радовало, что ей придётся участвовать, так как это было рискованно, однако иного выхода не было: аль-гули — слишком серьёзные противники.
