- Прежде, чем навечно отправиться в Пустоту, позвольте поздравить вас со скорым прибытием на «остов», носящий каталожное название «Погребальная ладья», а также с получением в своё распоряжение находящейся на его борту оранжереи. Не сомневаюсь, что вы найдёте куда более достойное применение произрастающему там псевдо-табаку, чем предложивший нам контракт капитан Омичев.
В эфире воцарилась могильная тишина. Все, кто был в кабине, разом повернулись к капитану и увидели на его лице самую злобную улыбку из тех, которые мог продемонстрировать Уолсли.
- Вы хоть понимаете, что только что натворили? – прошипел Поль.
- Да, - Уолсли кивнул. – Также я прекрасно понимаю, что вы мало отдавали отчёт, с кем решили связаться и какими умственными способностями они могут похвастаться.
- КЛЕРМОН! – буквально взревел Марчелли. – Будто нам мало Уолсли, его шайки отравителей и им подобным?! Мы не потерпим в этом секторе ещё одних любителей сизого дурмана, какой бы вывеской они ни прикрывались!..
- Марчелли, не стоит бросать вызов «Ориону» в моём лице!..
- Молчать! Всем кораблям – приготовиться к атаке!..
- Мистер Лесли, станцию постановки помех – на полную мощность!
- Сэр!
- Мистер Линтел, - Уолсли крепко взялся за поручень, - полный вперёд!
- Есть полный вперёд, сэр! – с ухмылкой ответил Джек и, пользуясь тем, что дистанция до кораблей «Лиги» и нанятых Клермоном пиратов ещё не успела критично сократиться, плавно перевёл рукоять регулятора тяги в крайнее положение. Густав даже озвучил по внутренней связи своё удивление этим фактом.
Ни один из недружественных звездолётов пока не успел войти в зону действия камер внешнего видеонаблюдения, поэтому о том, что происходило в пространстве вокруг «Балморала» можно было оценить только по показаниям радара. Корабли «Лиги» совершали довольно странные эволюции, будто их капитаны не могли понять, какая из возможных целей являлась наиболее приоритетной. Единственным, кто сразу ринулся вдогонку за «Балморалом» был Марчелли на своей «Стелле» – вскоре к нему присоединилось ещё два звездолёта. «Драхма» также пустилась в погоню, показав, судя по полученным данным, пугающе резвое ускорение. Её эскорт первое время старался сохранять подобие строя, хоть и со становившимся заметным отставанием, но вскоре вынужден был отклониться от курса, вступив в контакт с остальными кораблями «Лиги».
Оценив характер складывавшейся ситуации, Джек открыл форсажную камеру, придав «Табакерке» ещё немного столь жизненно важного ускорения. Пока неприятельские корабли не вошли в поле зрения, пока по ним не начали вести огонь, лучшим вариантом действий было оторваться по прямой или хотя бы попытаться это сделать. Оставался открытым вопрос с последующим торможением и стыковкой с «остовом», но Джек решил заняться данной проблемой по мере её поступления, надеясь, что план Уолсли сработает в полной мере, и Клермон сцепится с Марчелли, как только «Драхма» и «Стелла» окажутся в зоне прямой видимости друг у друга.
Первое время, действительно, казалось, что идея стравить всех со всеми начинает работать почти на сто процентов. Эскорт «Драхмы» не на шутку сцепился с кораблями группы Марчелли, умудрившись понести потери: рядом с одной из активных меток расцвела россыпь сигналов аварийных маяков. Звездолёты «Лиги», судя по тому, что видели Куряги на экране радара, действовали в соответствии со столь любимой ими тактикой «Выстрелил и удрал», с предельных дистанций закидывая пиратов торпедами и уклоняясь от залпов их бортовых батарей. «Драхма», «Стелла» и оба сопровождавших её корабля, действительно, довольно скоро оказались в непосредственной близости друг от друга. Марчелли не стал менять курс, в то время как его товарищи начали совершать не самый ловкий маневр, стараясь выйти на линию атаки. «Драхма» чуть отклонилась в сторону одного из звездолётов «Лиги», и в ту же секунду Стивен выпалил:
- Сэр, вспышка на шесть часов!
В качестве дополнительной иллюстрации к тому, что он увидел, была новая россыпь сигналов аварийных маяков, появившаяся на экране радара. Столкнувшись с новой угрозой, второй корабль, двигавшийся за «Стеллой» начал активнее маневрировать. «Драхма», судя по тому, что наблюдал Лесли, совершила атаку и на него, но безрезультатно: звездолёт «Лиги» продолжил эволюции в пространстве, явно намереваясь ответить яхте «Ориона» полновесным торпедным залпом.
- Сэр, «Стелла» в поле зрения! – доложил Стивен.
Марчелли так и не сменил курс, стараясь выжать максимум из двигателей своего корабля. Запуск первой торпеды по «Табакерке» был лишь вопросом времени, поэтому пилоты начали действовать, не дожидаясь команд от капитана. Джек, сверившись с экраном радара, резко бросил корабль в сторону, направляясь к дрейфовавшему рядом «остову», Стивен, по привычке что-то испуганно проверещав, начал сброс «ловушек». Не прошло и пары секунд, как одна из них отвела от цели и вызвала детонацию выпущенной по ним торпеды. Долетев до «остова», «Балморал» буквально прижался к его обшивке, огибая корпус вдоль диаметральной плоскости. Со «Стеллы» стартовало ещё две торпеды, но одна также угодила в ложную тепловую цель, а другая ударила в борт инопланетного звездолёта. Как бы то ни было, Марчелли продолжал преследование, старясь держать свой корабль на хвосте «Табакерки».
- Кого-то жизнь ничему не учит, - проговорил Джек, закладывая «бочку» и направляясь к следующему «остову», немного жалея о том, что их количество в окружающем пространстве не такое уж и большое.
- Мистер Лесли, не частите, - капитан наклонился к приборной панели и обнаружил, что одна из батарей ложных целей успела опустеть.
- Но, сэр!.. – Стивен ткнул пальцем в изображение нового задушенного вакуумом взрыва.
- На «Стелле» ограниченный запас торпед на внешней подвеске и, если я верно посчитал, это была последняя.
Звездолёт Марчелли, действительно, прекратил производить запуски, но всё ещё плотно сидел у них на хвосте. Джек, не прекращая маневрировать, поблагодарил звёзды за то, что Орсо не хватило мозгов поставить себе на борт хотя бы малокалиберное орудие, и в этот момент в погоню вмешались новые участники. «Драхма» серебряной пулей влетела в поле зрения и не самым точным образом произвела выстрел из курсового орудия. Заряд угодил в «остов» пугающе близко от «Балморала», когда тот совершал очередной маневр. Джек не видел, какие именно повреждения вызвало установленное на борту яхты «Ориона» орудие, и в то же время не смог по характеру выстрела определить, чем именно корпорация решила побаловать свою поисковую группу. Он даже готов был предположить, что на «Драхму» установили какую-то экспериментальную модель, о которой Флот мог пока и не мечтать, но мысли об этом волновали пилота в самую последнюю очередь. Сквозь зубы процедив порцию проклятий и обозвав Клермона на пару с Марчелли «лишайными шакалами», Джек начал совершать куда более агрессивные и опасные манёвры, готовясь к новой атаке на «Табакерку».
Её, однако, к всеобщему удивлению и радости, не последовало. «Драхма» попыталась довернуть свой корпус для следующего выстрела, но в ту же секунду вынуждена была уклоняться от атаки со стороны звездолёта «Лиги», одного из тех, что сопровождал «Стеллу» в самом начале заварушки. Уходя от пары выпущенных торпед, яхта не только вынужденно прекратила преследование «Балморала», но прошла рядом с кораблём Марчелли в настолько опасной близости, что и тому пришлось в экстренном порядке показывать чудеса маневрирования. Остальные корабли всё ещё были слишком заняты боем друг с другом, чтобы хоть как-то принять участие в погоне.
